- Đêm qua ngài ấy có về một chuyến, chỉ ngủ được hai canh giờ, sáng sớm đã ra ngoài rồi.
- Nếu huyện tôn về, phiền chị báo cho tôi một tiếng.
- Cậu cứ yên tâm, tôi nhớ rồi.
Nhìn theo cô hầu gái đi khuất, đợi bát thuốc trên bàn nguội bớt, Triệu Hãn đỡ em gái ngồi dậy uống thuốc.
Hai ngày một đêm ở trong nha môn, bệnh tình của em gái lúc nặng lúc nhẹ. Có khi cơn sốt vừa hạ, chẳng bao lâu lại nóng ran lên. Cứ tái đi tái lại, chẳng biết đến bao giờ mới khỏi.
Thuốc thì sắp hết, trong tay Triệu Hãn lại chẳng còn bao nhiêu tiền.
Phí Ánh Hoàn và Vương Dụng Sĩ dường như đã quên bẵng hai anh em. Cũng phải thôi, có ai để tâm đến hai đứa trẻ chạy nạn?
Đến xế chiều, vẫn chưa thấy tri huyện Vương về nha môn. Triệu Hãn rốt cuộc không đợi thêm được nữa.
Hắn tìm cô hầu gái, nói:
- Chị ơi, tôi muốn ra ngoài một chuyến. Phiền chị trông nom em gái giúp tôi.
Cô hầu gái chuyên lo việc ăn ở của tri huyện Vương. Lão gia không có nhà, nàng cũng rảnh rang. Triệu Hãn lại ngọt miệng, còn kín đáo biếu nàng một cây trâm, nên nàng vui vẻ nhận lời ngay.
Triệu Hãn xách theo cây trường thương, mượn uy danh của Phí Ánh Hoàn để dò hỏi khắp nha môn. Nhưng chẳng ai biết tri huyện đang ở đâu.
Không còn cách nào, hắn đành rời nha môn, vừa đi vừa hỏi đường tìm hiệu cầm đồ.
“Boong! Boong! Boong!”
Tiếng chuông từ phía lầu chuông bỗng dồn dập vang lên. Lính lệ trong huyện lập tức đổ về các cổng thành.
Triệu Hãn còn đang ngơ ngác thì thấy Vương Dụng Sĩ, Phí Ánh Hoàn, Ngụy Kiếm Hùng cùng mấy võ quan cấp thấp hối hả chạy tới từ đằng xa.
- Huyện tôn…
Triệu Hãn định bước lên bắt chuyện, nhưng bị lính lệ gạt sang một bên. Mọi người đều đổ về phía cổng bắc.
Có chuyện lớn rồi!
Vương Dụng Sĩ vừa dùng thủ đoạn sấm sét tịch thu gia sản nhà hào phú lớn nhất trong thành.
Sau đó, hắn liên thủ với huyện thừa Lư Huệ, kẻ chẳng có mấy thực quyền, dùng uy thế ép chủ bạ Lý Hưng, tên thổ hoàng đế trong huyện, phải cúi đầu. Chỉ trong một ngày, hắn đã nắm quyền điều động các nha dịch và sáu phòng trong nha môn. Kế đó, hắn triệu tập các nhà giàu trong thành, ép lái buôn gạo hạ giá, lại buộc giới thân hào phải quyên tiền, góp lương.
Mọi việc đều thu xếp rất khéo. Chỉ cần qua ngày mai là có thể mở kho phát chẩn cho dân đói.
Đúng lúc ấy, một phó tuần kiểm bị thương chạy về, báo tin dân đói đã nổi dậy.
Ty tuần kiểm trấn Dương Liễu Thanh chẳng khác nào đồn tuần tra của trấn. Trạm dịch trong trấn đã dời về Thiên Tân, nhưng đồn tuần tra vẫn còn đó. Đội nông dân của Đạp Phá Thiên đã vây đánh nơi này.
Tuần kiểm hàm cửu phẩm bị xé xác ngay tại chỗ. Phó tuần kiểm may mắn thoát chết, cuống cuồng nhảy xuống sông chạy trốn, vòng vèo một quãng xa mới tới huyện thành báo tin.
Lên lầu thành phía bắc, Vương Dụng Sĩ phóng mắt nhìn xa, nhưng chẳng thấy bóng dáng quân nông dân đâu.
Phó tuần kiểm Trương Phấn nói:
- Huyện tôn, lúc này đám loạn dân e đang cướp phá trấn Độc Lưu.
Độc Lưu nằm giữa huyện thành Tĩnh Hải và trấn Dương Liễu Thanh. Đây cũng là một thị trấn lớn phất lên nhờ vận tải đường thủy.
Xét về quân sự, Độc Lưu còn quan trọng hơn Dương Liễu Thanh. Kênh Nam Vận, sông Tử Nha và sông Đại Thanh hợp dòng tại đây, vì thế trấn mới mang tên Độc Lưu.
“Lộc cộc! Lộc cộc!”
Một kỵ mã từ phía bắc phóng tới. Người cưỡi ngựa là Tống Xuân Minh, viên tuần kiểm trấn Độc Lưu, một mình chạy về huyện thành báo tin.
Vì sao chỉ có mình hắn?
Bởi đồn tuần tra chỉ có đúng một con ngựa. Vị tuần kiểm này cưỡi ngựa chuồn thẳng!
Chạy tới dưới thành, Tống Xuân Minh lớn tiếng gọi:
- Tôi là Tống Xuân Minh, tuần kiểm trấn Độc Lưu. Có quân tình khẩn cấp cần báo, mau mở cổng cho tôi vào!
Vương Dụng Sĩ ra lệnh:
- Thả giỏ xuống kéo hắn lên.
Tống Xuân Minh bỏ cả ngựa, bám vào chiếc giỏ mây được thả xuống để lên lầu thành. Hắn hốt hoảng nói:
- Huyện tôn, dân đói nổi dậy rồi. Trấn Độc Lưu mất rồi!
Vương Dụng Sĩ bình thản hỏi:
- Loạn dân có bao nhiêu?
- Vài nghìn, có khi đến cả vạn.
Phí Ánh Hoàn cau mày hỏi xen vào:
- Rốt cuộc là vài nghìn hay cả vạn?
Tống Xuân Minh đáp:
- Ít thì vài nghìn, nhiều thì cả vạn.
Vương Dụng Sĩ nén giận, hỏi:
- Người của ngươi đâu?
Tống Xuân Minh nói:
- Chết cả rồi. Kẻ bị giết, người theo giặc.
Trương Phấn, phó tuần kiểm trấn Dương Liễu Thanh, cất giọng mỉa mai:
- Tôi chạy hơn hai mươi dặm tới đây, còn Tống tuần kiểm cưỡi ngựa đi mười dặm mà giờ mới đến?
Tống Xuân Minh giận dữ vặn lại:
- Vậy sao ngươi không tới Độc Lưu báo tin trước? Ít ra cũng cho tôi chuẩn bị, chứ đâu đến nỗi bị giặc đánh úp không kịp trở tay!
Trương Phấn cũng nổi nóng:
- Ngươi còn dám nói! Tôi tới nha môn tuần kiểm ở Độc Lưu, chẳng thấy một bóng người, cửa nẻo trống không. Ngươi với đám thuộc hạ đã đi đâu ăn chơi?
- Tôi… lúc ấy dẫn người xuống làng truy bắt trộm cướp. Tống Xuân Minh lúng túng đáp.
Trương Phấn cười khẩy:
- Truy bắt trộm cướp ư? E là mượn cớ ấy để dẫn người vào làng bắt nạt dân lành thì có!
- Ngươi ngậm máu phun người!
Cổ Tống Xuân Minh đỏ bừng.
Một phó tuần kiểm với một tuần kiểm của hai trấn cứ thế cãi nhau trước mặt tri huyện.
- Im miệng!
Vương Dụng Sĩ nghe không nổi nữa, quát ngừng cuộc cãi vã rồi quay sang Phí Ánh Hoàn:
- Đại Chiêu huynh, hôm nay loạn quân cướp phá Độc Lưu, e ngày mai sẽ kéo tới huyện thành. Huynh giúp ta giữ thành. Đến lúc đó ta cho huynh mượn thêm mười lạng bạc làm lộ phí.
- Mười lạng? Ít nhất một trăm lạng!
Hai gã này lửa đã bén tới chân mày mà vẫn còn tâm trí mặc cả.
Đúng lúc ấy, huyện thừa Lư Huệ và chủ bạ Lý Hưng vội vã chạy tới, hốt hoảng hỏi:
- Loạn dân đánh tới rồi sao?
Vương Dụng Sĩ không trả lời thẳng, trái lại còn tươi cười:
- Chủ bạ Lý tới đúng lúc lắm!
Lý Hưng ngơ ngác hỏi:
- Vì sao lại đúng lúc?
Vương Dụng Sĩ cười nói:
- Bổn huyện muốn nhờ chủ bạ Lý một việc.
Lý Hưng thấy có gì chẳng lành, vô thức hỏi:
- Việc gì?
- Mượn đầu ông dùng một lát!
Lời vừa dứt, Vương Dụng Sĩ bất thần quay người, thò tay rút thanh bảo kiếm bên hông Phí Ánh Hoàn.
Ánh kiếm lóe lên. Máu tươi bắn ra. Chủ bạ Lý Hưng ôm cổ ngã xuống, co giật mấy cái.
Không ngờ tri huyện Vương lại có kiếm pháp cao cường đến thế!
Mọi người kinh hãi. Hai viên tuần kiểm đang mang tội sợ đến mức quỳ rạp xuống đất.
Huyện thừa Lư Huệ sửng sốt hỏi:
- Huyện tôn, sao ngài lại làm vậy?
Vương Dụng Sĩ nói:
- Tên khốn này hoành hành ở Tĩnh Hải đã nhiều năm, tội ác kể ra không hết. Loạn dân nổi lên trong huyện hôm nay, đều do hắn ép dân vào đường cùng. Người đâu, mang đầu tên này ra khỏi thành, trấn an dân đói bên ngoài trước, dẹp cơn phẫn nộ của họ rồi tính tiếp. Trụ sở nha môn, trường học của huyện, văn miếu, thư viện và trường thi đều phải dọn trống, đưa dân ở ven thành cùng người chạy nạn vào ở. Trước khi trời sáng ngày mai, không được để ai còn ở ngoài thành!
Ngoài thành có rất đông dân sống sát chân thành, lại thêm vô số người chạy nạn kéo đến.
Nếu không đưa họ vào trong, đợi quân nông dân kéo tới chân thành, tất cả có thể bị cuốn theo. Khi ấy, quân địch sẽ đông lên gấp bội.
Vương Dụng Sĩ nói tiếp:
- Huyện thừa Lư, ông đi triệu tập các nhà giàu trong thành, bảo họ lập tức xuất lương cứu tế. Đã đưa dân vào đây thì phải cho họ no bụng. Bằng không, trong thành cũng sẽ loạn.
Có người gánh vác việc này, Lư Huệ cũng bình tĩnh lại. Ông chắp tay đáp:
- Hạ quan đi ngay.
Vương Dụng Sĩ tiếp tục truyền lệnh:
- Trần điển sử, ông phụ trách trị an trong thành. Hoàng tuần kiểm, Tống tuần kiểm, Trương tuần kiểm, ba người giúp Trần điển sử chiêu mộ trai tráng trong thành. Trước khi trời sáng, ta cần một nghìn nghĩa binh!
- Tuân lệnh!
Cả bốn người đồng thanh nhận lệnh.
Vương Dụng Sĩ lại nói:
- Các ban nha dịch và sáu phòng trong nha môn cứ làm đúng phận sự, chuẩn bị tiền quân, lương thảo, binh khí. Không tìm được đao thương thì lấy dao bếp, gậy gộc thay thế. Thu gom nước phân, dầu ăn, gạch đá, gỗ lớn. Ngày mai bổn huyện sẽ dùng chúng để giữ thành!
Mọi việc vừa dặn dò xong, lính giữ cổng bắc đã chạy tới bẩm báo:
- Huyện tôn, có một cậu công tử xin gặp, nói là hàng dưới của ngài.
- Bổn huyện làm gì có hàng dưới? Đuổi đi! Vương Dụng Sĩ mất kiên nhẫn nói.
Lính giữ cổng nhắc:
- Cậu ấy nói có kế phá địch muốn bẩm với ngài.
Vương Dụng Sĩ cười lạnh, nghĩ một lát rồi nói:
- Dẫn vào đây, ta hỏi thử.
Tin loạn dân sắp đánh huyện thành đã lan khắp các ngõ phố. Rõ ràng, không ít quan lại chẳng biết giữ kín miệng.
Triệu Hãn đang đi trên phố cũng nghe được chuyện ấy, bèn đánh bạo tới hiến kế.
Chỉ góp kế thôi, đâu phải tự mình ra trận. Nếu kế thành công, chẳng phải hắn được lợi hay sao?
Triệu Hãn được dẫn lên lầu thành. Vương Dụng Sĩ thấy hắn hơi quen mặt, chốc lát liền nhớ ra đây là đứa trẻ mình sắp xếp ở lại nha môn.
Vương Dụng Sĩ hỏi Phí Ánh Hoàn:
- Con cháu người quen của huynh à?
Phí Ánh Hoàn thấy chuyện này khá thú vị, đáp lấp lửng:
- Cũng có thể xem là vậy.
Triệu Hãn chắp tay:
- Bái kiến huyện tôn.
Vương Dụng Sĩ hỏi thẳng:
- Còn nhỏ tuổi thế này, ngươi có kế gì phá địch?
Triệu Hãn hỏi lại:
- Xin hỏi loạn dân nổi dậy có bao nhiêu người?
Vương Dụng Sĩ đáp:
- Vài nghìn, có khi cả vạn.
Triệu Hãn lại hỏi:
- Vậy trong đám ấy có bao nhiêu áo giáp, đao kiếm, cung tên?
Vương Dụng Sĩ nói:
- Dân đói nổi loạn, đã cướp được kho binh khí đâu, lấy đâu ra áo giáp với binh khí?
Triệu Hãn hỏi tiếp:
- Loạn dân đang ở đâu?
- Đang cướp phá trấn Độc Lưu, cách đây mười dặm.
Triệu Hãn lại hỏi:
- Trời sắp tối rồi. Liệu đêm nay loạn dân có kéo tới đánh huyện thành không?
Vương Dụng Sĩ đáp:
- Chắc chắn không. Đêm nay chúng sẽ nghỉ ở Độc Lưu, ngày mai…
Nói đến đây, sắc mặt Vương Dụng Sĩ bừng lên, bật cười ha hả:
- Hay lắm, đúng là kế hay! Quả nhiên hậu sinh khả úy. Mau gọi Trần điển sử quay lại, lập tức trọng thưởng, chiêu mộ năm trăm tráng sĩ. Chuẩn bị thật nhiều đuốc, giết lợn nấu cơm. Bổn quan sẽ đích thân dẫn quân đánh úp ban đêm! Ngụy huynh, huynh lập tức cưỡi ngựa tới Độc Lưu dò xét tình hình quân địch.
- Chuyện nhỏ, cứ giao cho ta!
Ngụy Kiếm Hùng cười đáp.
Vương Dụng Sĩ quay sang hỏi Triệu Hãn:
- Ngươi lập công nhờ hiến kế, muốn được thưởng gì?
Triệu Hãn chắp tay vái, thưa:
- Em gái con bệnh nặng, nhà lại không có tiền mua thuốc. Mong huyện tôn ra tay giúp đỡ.
- Chuyện ấy dễ thôi, ha ha ha!
Vương Dụng Sĩ cười sảng khoái, lòng nhẹ nhõm hẳn.
Tạm thời không dám hẹn giờ đăng truyện nữa, sợ xảy ra sự cố. Ta sắp phải ra ngoài, chương lúc tám giờ sẽ đăng sớm.