Phí Ánh Hoàn nhìn Triệu Hãn từ đầu đến chân, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi là con nhà ai trong số những người quen cũ?
- Cha tôi là cử nhân huyện Vũ Thanh, phủ Bá Châu, họ Triệu, tên húy Sĩ Lãng.
Triệu Hãn nói dối tỉnh bơ, thẳng tay nâng người cha vốn chỉ là tú tài lên thành cử nhân.
- Triệu Sĩ Lãng ư?
Phí Ánh Hoàn vắt óc nhớ mãi, rồi lắc đầu:
- Ta chưa từng nghe danh lệnh tôn.
Cũng phải thôi. Một kẻ thi mãi chẳng đỗ tú tài, nếu ngươi từng nghe đến tên mới là chuyện lạ.
Triệu Hãn bày vẻ đau đớn, nửa thật nửa giả kể:
- Cha tôi vốn ngay thẳng, cứng cỏi. Dù đỗ cử nhân, người vẫn nghèo rớt mồng tơi. Năm nay huyện nhà gặp hạn lớn, cha mẹ dắt cả nhà đi lánh nạn. Đến phía bắc thành Thiên Tân, chúng tôi gặp bọn cướp ngựa. Cha, mẹ và cả anh cả đều mất mạng. Tôi với em gái út may mắn sống sót…
Nghe đến đó, Phí Ánh Hoàn cũng động lòng. Trong thời gian lưu lại Thiên Tân, y từng nghe tin ngoài thành xuất hiện bọn cướp ngựa, vừa hay khớp với lời Triệu Hãn kể. Y thở dài:
- Than ôi, thời buổi đục ngầu thế này, đến người đọc sách cũng rơi vào cảnh thảm thương như vậy.
Triệu Hãn chỉ cô em gái đang mê man, rồi giơ ngọn giáo dài trong tay lên:
- Tôi dẫn em gái đi xin ăn ở Thiên Tân, thường xuyên bị đám ăn mày khác bắt nạt. May nhờ trước kia từng theo cha học võ nên mới chống đỡ được. Trên đường xuống phương nam, bệnh của em tôi trở nặng. Tôi định đưa em vào huyện tìm thầy thuốc, nào ngờ cổng thành đóng chặt, không sao vào được.
Phí Ánh Hoàn liếc nhìn Triệu Trinh Phương, vẻ thương cảm hiện rõ:
- Hai anh em còn nhỏ, đi một mạch đến đây, hẳn đã chịu nhiều khổ sở.
Toàn những lời đường hoàng rỗng tuếch. Gã này quả là bậc thầy nói quanh co.
Thấy y vẫn không chịu mở miệng giúp đỡ, Triệu Hãn bất chợt quỳ xuống, dập đầu:
- Xin tiên sinh đưa anh em chúng tôi vào thành!
Ngụy Kiếm Hùng đứng bên cạnh cũng lên tiếng:
- Công tử, chỉ là việc tiện tay thôi mà.
Phí Ánh Hoàn trừng mắt nhìn người hầu, rồi mới nói:
- Đứng dậy đi. Cứ theo ta chờ một lát.
Chừng một khắc sau, huyện lệnh Tĩnh Hải là Vương Dụng Sĩ cuối cùng cũng xuất hiện trên lầu thành.
Phí Ánh Hoàn cười, chắp tay chào:
- Huynh trưởng Kỳ Triệu, xa nhau mấy năm, ta nhớ huynh quá chừng.
Vương Dụng Sĩ sa sầm mặt, chẳng buồn khách sáo:
- Phí Đại Chiêu, nghe nói ngươi định về Giang Tây bôi nhọ thanh danh ta?
Phí Ánh Hoàn vẫn cười hì hì:
- Nào dám. Tiểu đệ đến Tĩnh Hải chuyến này chỉ vì hết sạch tiền đi đường, muốn tìm huynh trưởng vay vài lạng bạc làm lộ phí.
Vương Dụng Sĩ bỗng chửi ầm lên:
- Phí Đại Chiêu, đồ khốn kiếp! Lão tử là người họ Vương ở Dương Thành, Sơn Tây, chẳng dính dáng quái gì đến họ Vương ở Giang Tây cả. Ngươi cứ việc về Giang Tây mà đặt điều. Hôm nay lão tử thật sự không cho ngươi vào thành!
- Hê hê.
Phí Ánh Hoàn vẫn cười:
- Nếu đệ thật sự không cho huynh vào, vậy huynh cần gì phải tự mình lên thành gặp đệ?
Vương Dụng Sĩ hừ lạnh, quay sang lính giữ cổng:
- Thả giỏ xuống, kéo cái đồ chó chết này lên đây!
Mồm miệng thô tục, chẳng còn chút phong thái của kẻ sĩ.
Vương Dụng Sĩ tự Kỳ Triệu, người Dương Thành, Sơn Tây, xuất thân từ họ Vương Tam Hòe. Năm Vạn Lịch thứ ba mươi bảy, hắn đỗ cử nhân.
Hai người là bạn thân nhiều năm, từng cùng nhau dự thi Hội ba lần, lần nào cũng dắt tay nhau trượt.
Vương Dụng Sĩ không muốn thi nữa, bèn nhờ các bậc trưởng bối trong nhà bỏ tiền lo cho một chức huyện lệnh ở Khảo Thành. Trong thời gian làm quan, hắn trừng trị kẻ gian, diệt trừ bọn ác, được dân chúng khá mến phục. Sau khi cha mất, hắn về quê chịu tang ba năm. Năm ngoái, hắn được điều đến làm huyện lệnh Tĩnh Hải.
Ở Giang Tây có một nhánh họ Vương, vốn là chi tộc của họ Vương Dương Thành.
Hơn mười năm trước, họ Vương Giang Tây dựng nhà thờ tổ, định sửa sang gia phả, bèn phái người đến Sơn Tây liên lạc với dòng họ chính. Vương Dụng Sĩ thay mặt dòng họ chính đi Giang Tây giúp sửa gia phả. Cũng trong thời gian ấy, hắn quen Phí Ánh Hoàn, rồi kết thành bạn bè.
Hai chiếc giỏ liễu được thả xuống từ lầu thành. Phí Ánh Hoàn bước vào một chiếc, ung dung ngồi ngay ngắn, dáng vẻ nhàn nhã chẳng khác nào đang ngồi kiệu. Y còn phe phẩy quạt giấy, ra lệnh:
- Kéo lên!
Ngụy Kiếm Hùng còn chưa kịp bước vào giỏ, Triệu Hãn đã sải lên chắn giữa hai người.
Hắn quay sang Ngụy Kiếm Hùng, cúi mình thật sâu, không nói lời nào.
Chỉ qua mấy câu tiếp xúc ngắn ngủi, Triệu Hãn đã nhận ra Phí Ánh Hoàn trông hiền hòa dễ gần, nhưng thực ra rất khó đối phó. Còn Ngụy Kiếm Hùng mặt mày dữ dằn, tính tình thô bạo, lại là người nhiệt tình.
Quả nhiên, trước cái cúi lạy cung kính của Triệu Hãn, Ngụy Kiếm Hùng không bước vào giỏ. Hắn rút cây thiết côn ra, xoay người đối diện với đám dân đói đang xúm lại, rồi nói với Triệu Hãn:
- Ngươi tự ngồi vào đi.
- Đa tạ!
Triệu Hãn ôm em gái, cùng ngồi vào giỏ liễu.
Ngụy Kiếm Hùng quát vang, vung thiết côn, nói với đám dân đói:
- Kẻ nào còn dám bước tới, ông đập vỡ sọ!
Gương mặt dữ tợn của hắn lập tức khiến mọi người sợ hãi lùi lại.
Lên đến lầu thành, Triệu Hãn lại cúi mình cảm tạ huyện lệnh. Vương Dụng Sĩ chỉ khẽ gật đầu, coi như đã nhận lời.
Phí Ánh Hoàn nằm bò bên lỗ châu mai, dáng vẻ lười nhác đến mức chẳng buồn nhúc nhích. Y nhìn cảnh thảm khốc bên ngoài thành, vẻ mặt như chẳng bận tâm, miệng thuận miệng nói:
- Hai đứa trẻ này là con của một người bạn cũ. Than ôi, cả nhà chết thảm, chỉ còn hai anh em nương tựa lẫn nhau. Phiền đệ tìm giúp một thầy thuốc giỏi.
Vương Dụng Sĩ lười hỏi thêm, lập tức sai người hầu:
- Đưa chúng đến huyện nha, mời thầy thuốc đến chữa bệnh.
- Đa tạ hai vị ân công!
Nghe vậy, Triệu Hãn quỳ ngay xuống, thật lòng bày tỏ lòng biết ơn.
Đợi hai anh em rời đi, Ngụy Kiếm Hùng cũng được kéo lên. Phí Ánh Hoàn đột nhiên xoay người, nghiêm giọng hỏi:
- Tĩnh Hải chết đói đầy đường, vì sao hiền đệ còn sai nha dịch xuống các làng thu thuế ruộng? Không sợ dân chúng nổi loạn sao?
Vương Dụng Sĩ cười khổ, vẻ bất đắc dĩ:
- Những nha dịch ấy không phải do đệ phái đi. Huynh có tin không?
Phí Ánh Hoàn gật đầu:
- Nếu là người khác, ta nhất định không tin.
Vương Dụng Sĩ giải thích:
- Việc cai trị Tĩnh Hải đều nằm trong tay chủ bạ. Đệ nhậm chức đã một năm, vậy mà lương thực, ngựa chiến, thu thuế, hộ tịch, tuần tra bắt giữ, chẳng việc nào được nhúng tay! Đến huyện thừa cũng chẳng khác gì đệ. Cứ như thể chủ bạ mới là quan đứng đầu cả huyện vậy!
- Còn có chuyện ấy nữa sao?
Phí Ánh Hoàn bật cười ha hả:
- Hiền đệ đúng là một tên quan bất tài!
Vương Dụng Sĩ cười lạnh, tự giễu:
- Ai bảo con gái chủ bạ là vợ lẽ của quan Thông phán phủ Hà Gian. Bọn sĩ tử chúng ta vùi đầu đèn sách bao năm, rốt cuộc vẫn không bằng vài lời thủ thỉ bên gối của một ả vợ lẽ.
Phí Ánh Hoàn xoa cổ tay, nói:
- Hiền đệ nhịn gã đó cả năm rồi. Nay cả huyện lại gặp đại tai, đã đến lúc giăng lưới bắt cá chưa?
- Người hiểu ta, chỉ có Phí Đại Chiêu ở Duyên Sơn!
Vương Dụng Sĩ cười lớn:
- Đại Chiêu huynh đến thật đúng lúc. Đêm nay anh em ta bắt tay nhau, dạy cho bọn gian thương, quan tham một bài học ra trò!
Phí Ánh Hoàn xoa hai nắm tay, quay sang Ngụy Kiếm Hùng:
- Lão Ngụy, đến lúc ngươi trổ tài rồi.
Ngụy Kiếm Hùng khinh khỉnh đáp:
- Dăm ba tên chuột nhắt, bắt chúng dễ như trở bàn tay.
Vương Dụng Sĩ cười vang:
- Ngụy huynh quả nhiên vẫn hào sảng như xưa. Đêm nay huynh làm tướng tiên phong!
Tại huyện nha.
- Hàn tà bị giữ ở ngoài, năm khí trong người rối loạn, uất lại hóa nóng nên phát sốt.
Thầy thuốc buông cánh tay Triệu Trinh Phương xuống, nói với Triệu Hãn:
- Ta kê một thang thuốc. Sáng tối sắc uống, may ra sẽ khỏi.
- May ra sẽ khỏi?
Triệu Hãn giật mình:
- Đại phu, bệnh của em tôi nặng lắm sao?
Thầy thuốc vuốt râu, giải thích:
- Chỉ là bệnh cảm lạnh thông thường. Nhưng người bệnh vốn yếu, lại uất ức lâu ngày. Đây không phải căn bệnh phát ra trong một sớm một chiều, mà là bệnh cũ tích tụ lâu ngày rồi bùng lên. Than ôi, chuyện sống chết còn phải trông vào số mệnh.
Nói đến đây, giọng lão đổi hẳn:
- Tiền khám bệnh này, ai trả?
Được lắm. Vương huyện lệnh chỉ sai mời thầy thuốc, chứ chẳng hề dặn người dưới trả tiền thuốc men.
Triệu Hãn hỏi:
- Bao nhiêu tiền?
Thầy thuốc giơ cả bàn tay lên:
- Nể mặt huyện tôn, ta chỉ lấy năm tiền bạc.
Triệu Hãn rất muốn đấm cho lão một cú. Đây mới chỉ là tiền khám, chưa tính tiền thuốc, vậy mà lão đã dám đòi nửa lạng bạc.
Chữa bệnh đắt đỏ, xưa nay vẫn thế.
Triệu Hãn móc bạc vụn trong người ra, lòng hơi bất an. Tiền của hắn sắp cạn, chỉ còn ít trang sức là chưa dám đem bán.
Thầy thuốc nhận bạc, sai học trò lấy chiếc cân nhỏ ra cân, rồi trả lại cho Triệu Hãn mấy đồng tiền thừa. Lão nói tiếp:
- Hiệu thuốc nhà ta cũng bán thuốc. Để ta sai học trò bốc luôn cho ngươi.
- Vậy làm phiền đại phu.
Triệu Hãn còn biết nói gì nữa? Đây là thầy thuốc do huyện lệnh mời tới, ít nhất cũng đáng tin hơn người hắn tự tìm.
Tiền thuốc không đủ, toàn bộ gia sản của Triệu Hãn chỉ mua được thuốc dùng trong hai ngày.
Vậy cứ mua trước hai ngày đã. Ngày mai gặp Vương huyện lệnh, thử mặt dày xin thêm ít tiền xem sao.
Nếu không xin được thì lại tính cách khác!
Thầy thuốc rời đi. Triệu Hãn một mình ngồi bên giường bệnh, chờ học trò của hiệu thuốc mang thuốc tới.
- Tiểu công tử, nước sôi đây.
Một thị nữ bưng nước nóng vào phòng. Đó là a hoàn của Vương huyện lệnh.
Triệu Hãn vội đứng dậy:
- Đa tạ tỷ tỷ.
Thị nữ cười:
- Tiểu công tử thật biết ăn nói. Ta chẳng qua chỉ là kẻ hầu hạ lão gia thôi.
- Tỷ tỷ xinh đẹp, hiền lành, sau này nhất định được hưởng phú quý. Tiểu đệ không biết sắc thuốc, tỷ tỷ có thể bớt chút thời gian giúp thêm một tay không? Đây chỉ là chút lòng thành, xin tỷ tỷ nhận cho.
Triệu Hãn sợ thị nữ làm qua loa, lập tức lấy ra một cây trâm. Trước đó ở Thiên Tân, hắn từng đem đến hiệu cầm đồ hỏi giá. Cây trâm bằng đồng, nạm ngọc thuốc, tức loại thủy tinh màu, chẳng đáng bao nhiêu.
Thị nữ vui mừng nhận lấy cây trâm đồng:
- Sắc thuốc thôi mà, cứ giao cho ta!
Đồ vật không đáng giá còn phải xem vào tay ai. Nếu cây trâm này mới tinh, ít nhất cũng phải ba bốn trăm đồng tiền mới mua được.
Trước khi trời tối, học trò hiệu thuốc mang thuốc đến. Thị nữ lập tức cầm đi sắc.
Thuốc còn chưa sắc xong, Triệu Trinh Phương đã tỉnh. Nàng mơ màng nhìn lên nóc màn:
- Nhị ca?
- Nhị ca đây.
Triệu Hãn vội nắm lấy tay em.
Triệu Trinh Phương hỏi:
- Đây là đâu?
Triệu Hãn đáp:
- Nhà một người bạn cũ của cha. Em cứ yên tâm uống thuốc dưỡng bệnh.
- Ờ.
Triệu Trinh Phương vẫn ngơ ngác, chưa tỉnh hẳn.
Nước nóng đã nguội bớt. Triệu Hãn đỡ em ngồi dậy, cho nàng nhấp một ngụm, rồi cứ ngồi bên giường chuyện trò cùng nàng.
Một lúc sau, thị nữ bước vào báo:
- Tiểu công tử, thuốc sắc xong rồi. Ta đặt trên bàn cho nguội bớt.
- Đa tạ tỷ tỷ.
Triệu Hãn đứng dậy.
Đêm ấy.
Trong huyện Tĩnh Hải đột nhiên vang lên tiếng hò hét chém giết. Huyện lệnh Vương Dụng Sĩ đích thân dẫn người đi bắt nhà hào cường lớn nhất trong thành.
Tội danh được nêu ra là: cấu kết với giặc cướp, che giấu trọng phạm, lén tàng trữ binh khí áo giáp, có ý mưu phản!
Chủ bạ Lý Hưng nghe tin, vội bò khỏi giường của cô vợ lẽ, ngồi kiệu chạy gấp đến hiện trường.
- Vương huyện lệnh, mau dừng tay!
Lý Hưng lớn tiếng quát.
Vương Dụng Sĩ quay lại, mỉm cười:
- Lý chủ bạ cũng đến giúp bắt loạn đảng sao?
Lý Hưng tức tối quát:
- Nói nhăng nói cuội! Đây là nhà của lương dân sĩ thân, làm gì có loạn đảng nào?
Đúng lúc ấy, Ngụy Kiếm Hùng từ trong nhà đi ra, ném hai bộ áo giáp xuống đất rồi chắp tay bẩm:
- Huyện tôn, trong nhà tìm thấy hai bộ giáp trụ.
Vương Dụng Sĩ cười nham hiểm:
- Xin hỏi Lý chủ bạ, theo luật Đại Minh, lén tàng trữ giáp trụ thì phải chịu tội gì?
- Ngươi, ngươi… Ngươi vu oan hãm hại!
Lý Hưng giận dữ gầm lên, rồi thẳng thừng đe dọa:
- Họ Vương kia, đừng có không biết điều! Huyện Tĩnh Hải này chưa đến lượt ngươi muốn làm gì thì làm!
Vương Dụng Sĩ làm ra vẻ kinh ngạc, giọng đầy mỉa mai:
- Lý chủ bạ, sao ngài hoảng hốt nổi giận đến thế? Chẳng lẽ ngài cũng cấu kết với loạn đảng?
- Nói láo!
Lý Hưng tức đến đau cả gan.
Vương Dụng Sĩ chậm rãi bước tới, hạ giọng:
- Lý chủ bạ, sáu phòng trong huyện nha đã có hai phòng theo ta, huyện thừa Trương cũng nắm một phòng. Ngài còn che được trời bằng một tay sao? À phải, tân tri phủ đã đến nhận chức. Đó là bạn cũ của ta từ kỳ thi Hội năm xưa. Biết điều thì ngoan ngoãn nghe lời. Trong lúc đại tai, ta không muốn xé rách mặt nhau.
- Tân tri phủ đến rồi ư? Là vị đại nhân nào?
Lý Hưng giật mình, rồi đột nhiên ôm bụng:
- Ái chà, sao tự nhiên đau bụng thế này? Mau đỡ ta về nhà đi nhà xí!
Nhìn Lý Hưng bỏ đi, Vương Dụng Sĩ nhổ một bãi nước bọt, còn giẫm chân lên đó chà mạnh:
- Đúng là đồ chó. Đến cử nhân còn chẳng đỗ mà dám giở thói ngang ngược trước mặt ông đây. Đợi dân đói trở về quê, ta sẽ cho đầu ngươi lìa khỏi cổ!
Phí Ánh Hoàn thong thả bước tới, cười nhạo:
- Hiền đệ này, vị tân tri phủ Hà Gian quả thật từng cùng chúng ta dự thi Hội. Nhưng đâu phải bạn cũ gì. Năm ấy đệ tranh hơn thua với người ta, đánh người ta mặt mũi bầm dập kia mà.
Vương Dụng Sĩ nghiến răng, khẽ tặc lưỡi:
- Chuyện riêng kín đáo như vậy, một tên chủ bạ xuất thân tú tài làm sao biết được? Không cần lo.
Thời gian quay lại buổi chiều hôm đó.
Cách Tĩnh Hải hai mươi dặm, tại trấn Dương Liễu Thanh, đội quân của Đạp Phá Thiên đã tăng lên hơn bốn nghìn người, bao vây kín trang viện của lý trưởng Trương Tế Thần.
Đạp Phá Thiên giơ cao bó đuốc, hét vang:
- Bà con nghe đây! Thằng họ Trương kia cậy thế bóc lột dân làng, ép chúng ta phải bán con bán cái. Hôm nay ai có thù báo thù, ai có oan rửa oan. Giết sạch cả nhà họ Trương, ném thằng chó ấy vào nồi nấu làm canh! Theo ta xông lên!
- Giết!
- Giết!
- Giết!
Nhiều người yếu đến mức chẳng nhấc nổi gậy trong tay. Họ chỉ chống gậy xuống đất, lảo đảo bước đi, trông như đám xác sống vụng về trong những bộ phim quái vật.
Nói chính xác hơn, đó là cả một dòng xác sống tràn tới!
Đám gia đinh hộ viện nằm rạp trên tường bao, ai nấy mồ hôi túa ra như tắm.
Cổng viện đã được cài mấy lớp then, bên ngoài còn chất đủ thứ nặng nề để chặn lại. Dân đói chen chúc trước cửa, đẩy mãi vẫn không mở được. Nhưng người sau cứ dồn người trước, lớp này chồng lên lớp khác, ép trục cửa kêu cót két, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập.
Đạp Phá Thiên thấy mãi không xông vào được, bèn gầm lên:
- Tất cả tránh ra! Châm lửa đốt cổng!
Một đống cỏ rơm, cành khô nhanh chóng được ôm tới chất trước cửa rồi châm lửa. Chừng nửa khắc sau, cánh cổng bắt đầu cháy bùng.
- Lão gia, mau chạy đi! Loạn dân sắp giết vào rồi!
- Lão gia, phía cửa sau cũng có loạn dân, không đi được!
- Lão gia, có người trèo tường vào rồi!
- …
Lại qua thêm hai khắc.
Rầm!
Cánh cổng đang cháy đỏ bị đám dân đói xô mạnh, ầm ầm đổ xuống.
Mấy tên gia đinh hộ viện vốn chỉ đang đối mặt với đám dân gặp nạn yếu ớt, bỗng quay phắt lại, giơ đao lên:
- Giết! Chém chết Trương Bang Thần rồi chia lương thực!
Những gia nô khác cũng tỉnh ngộ. Đã đánh không lại thì chi bằng nhập bọn. Chúng chủ động dẫn dân đói xông thẳng vào trong.
Đám dân gặp nạn vốn là người bị hại, giờ đây bỗng trở nên hung dữ tột cùng, hoàn toàn đánh mất lý trí và tính người.
Gặp ai cũng giết, thấy thứ gì cũng cướp.
Gà chó không tha, đàn bà trẻ nhỏ cũng chết sạch. Đến người vô tội, kẻ yếu đuối cũng chẳng được buông tha.
Tin cuộc nổi dậy truyền ra, dân đói khắp đồng quê ùn ùn kéo đến, tự nguyện đi theo Đạp Phá Thiên làm loạn.
Hai ngày sau, quân khởi nghĩa nông dân đã tăng vọt lên hơn sáu nghìn người. Họ dắt díu cả nhà, rầm rập kéo về phía huyện Tĩnh Hải.
(P.S.: Nhóm độc giả thường: 308968034. Nhóm độc giả V: 1082032729. Các vị minh chủ sau khi vào nhóm có thể liên hệ quản trị viên để được mời vào nhóm riêng dành cho minh chủ.)