Trương thị muốn ngăn cũng không ngăn nổi. Nếu nàng dám ra mặt cản trở, người ta lại có thêm một tội danh để đổ lên đầu: lòng dạ độc ác, không cho chồng yên nghỉ dưới mồ!
Mới chôn được hai ngày, hai người cháu gọi Phí Tùng Niên bằng chú cùng mười một đứa cháu chắt đã kéo nhau đến nhà Trương thị, cố tình gây sự.
- Thím, hôm qua chúng cháu thu dọn nhà cũ, tình cờ tìm thấy di chúc của ông nội. Nội dung trong đó khác với những gì gia đình đã chia hồi trước khá nhiều, xin thím xem qua.
Người lên tiếng là đứa cháu thứ tư của Phí Tùng Niên, năm nay đã sáu mươi ba tuổi.
Ba người cháu trước đều đã mất, kẻ thì chết vì tuổi già, người thì qua đời vì bệnh tật.
Trương thị giận tím mặt. Chưa xem di chúc, nàng đã cười lạnh:
- Các ngươi muốn làm giả di chúc thì ít ra cũng phải nhờ thợ làm cho cũ đi chứ. Lão thái gia mất đã bốn mươi ba năm, sao tờ di chúc này vẫn mới tinh thế? Giấy chùi trong nhà xí của ta còn giống đồ lão thái gia để lại hơn!
Người cháu thứ tư mặt dày đáp:
- Di chúc chưa từng đem ra ánh sáng, được giữ gìn rất tốt. Thím đừng nghĩ ngợi nhiều.
- Xin thím xem qua!
Đám cháu trai, cháu chắt đồng thanh thúc giục. Nếu Trương thị còn không chịu hợp tác, đôi bên sẽ trở mặt hoàn toàn.
Nàng nén giận, mở tờ di chúc được gọi là của tổ tiên ra xem. Chỉ liếc vài dòng, cả người nàng đã run lên vì tức.
Đám khốn kiếp kia chỉ chừa cho mẹ con nàng mấy mẫu ruộng cằn, đến căn nhà đang ở cũng muốn chiếm đoạt.
Chúng định dồn mẹ con nàng vào đường cùng!
Nhưng Trương thị chẳng thể chống cự. Tội tư thông với cháu chắt là chuyện quá lớn. Tránh được hôm nay, cũng không tránh được ngày mai. Một khi đã làm ầm lên, nàng sẽ chẳng còn ngày nào yên thân; con trai nàng thậm chí có thể bị đuổi khỏi từ đường, nơi thờ tổ tiên của dòng họ.
Trong lịch sử, Liễu Như Thị đã chết thế nào?
Tiền Khiêm Ích còn chưa được chôn cất, người trong tộc đã kéo đến “đòi nợ”, biến linh đường thành chỗ quậy phá ầm ĩ.
Họ làm náo loạn suốt hai tháng. Ngày nào cũng đến, lại còn đi khắp nơi loan truyền chuyện Liễu Như Thị từng “thông dâm”.
Muốn giữ lấy gia sản, Liễu Như Thị lập di chúc xong liền treo cổ tự vẫn.
Nàng muốn lấy cái chết chứng minh mình trong sạch, cũng muốn dọa lui người nhà họ Tiền.
Nhưng chết rồi cũng chẳng ích gì. Gia sản vẫn bị chia năm xẻ bảy. Ngay cả mộ Liễu Như Thị cũng bị đuổi khỏi nghĩa địa nhà họ Tiền, thành ngôi mộ lẻ loi dưới chân núi Ngu Sơn.
Trương thị là vợ kế cưới hỏi đàng hoàng thì đã sao?
Liễu Như Thị cũng từng như thế!
Trương thị đã sinh cho chồng một đứa con trai thì đã sao?
Đến chuyện đứa bé có phải con ruột hay không, người ta còn ngờ vực!
- Ngày mai các ngươi hãy quay lại. Để ta suy nghĩ thêm.
Trương thị đã chẳng còn cứng giọng nổi, ngay cả sức cãi vã cũng không còn.
- Vậy thím cứ suy nghĩ cho kỹ, đừng hòng kéo dài thời gian. Ngày mai chúng cháu lại đến.
Đám cháu trai, cháu chắt cuối cùng cũng đi.
Trương thị ngồi yên tại chỗ rất lâu, lòng nguội lạnh.
Khóc một hồi, nàng sai người gọi cô hầu hồi môn năm xưa đến. Nữ tì đi tìm nửa ngày rồi quay về, nói không thấy người đâu.
Không chỉ cô hầu hồi môn ấy mất tích, cả nhà nàng ta cũng biến mất không dấu vết.
Trương thị cười thảm, rầu rĩ lẩm bẩm:
- Hôm nay ta mới hiểu thế nào là cây đổ khỉ tan, nhà sập người ta xúm vào đẩy.
Nàng ngồi lặng hồi lâu, rồi bất chợt đứng dậy, đi đến một sân nhỏ hẻo lánh.
Cốc cốc cốc! Nàng gõ cửa.
Một nữ tì trung niên mở cửa, lặng lẽ để Trương thị bước vào.
Trong sân có một gian thờ Phật nhỏ, tiếng mõ gõ đều đều vọng ra. Trần thị, người thiếp cuối cùng của Phí Tùng Niên, đang ở bên trong.
Sau khi chồng mất, Trương thị đuổi hết các thiếp ra khỏi nhà, chỉ để Trần thị ở lại.
Bước vào gian thờ, nàng đóng chặt cửa nẻo, van nài:
- Em gái, xin em nghĩ giúp chị một cách nữa.
Trần thị vẫn gõ mõ không ngừng.
- Chẳng còn cách nào nữa. Em đã bảo chị đừng kinh động người nhà mẹ đẻ, chị cứ nhất quyết không nghe. Giờ gây ra mấy cái chết, cục diện đã chẳng thể cứu vãn.
Trương thị bỗng quỳ sụp xuống, dập đầu:
- Em gái, trước kia chị đối xử với em không phải. Lần này xin em cứu mẹ con chị!
Trần thị chậm rãi đặt dùi gõ xuống, cài ngang trên mặt mõ.
- Em không có bản lĩnh lớn đến thế. Em chỉ cứu được anh Kính, e là không cứu nổi chị.
- Cứu được anh Kính là tốt rồi. Em mau nghĩ cách đi, nếu không đám lòng lang dạ thú kia sớm muộn cũng đuổi anh Kính khỏi nhà họ Phí!
Trần thị bình thản đáp:
- Muốn cứu anh Kính, chỉ còn một cách. Chị hãy chết đi.
- Cái gì?
Trương thị bật dậy, cơn giận lại bùng lên. Nàng chỉ vào Trần thị, chửi xối xả:
- Đồ đàn bà độc địa! Các người nhân cơ hội trả thù chuyện cũ phải không? Đến nước này mà cô còn muốn tính kế ta! Dù ta có tư thông với người khác, ta vẫn là vợ kế nhà họ Phí cưới hỏi đàng hoàng. Còn cô là thứ gì? Con gái nhà quan phạm tội, lại là một ả thiếp thấp hèn! Hại chết ta rồi cô được lợi gì? Sớm muộn gì người ta cũng đuổi cô đi, đem bán!
Trần thị không giận, chỉ mỉm cười giải thích:
- Từ khi người nhà mẹ đẻ của chị nhúng tay vào, mọi chuyện đã vượt khỏi tầm xoay xở, chẳng còn đường cứu vãn. Chi bằng chị lấy cái chết làm bàn cờ, như vậy mới giữ được mạng cho con trai. Chẳng phải chị từng nói sao, bây giờ em nương nhờ nhà họ Phí, anh Kính sống thì em được sống, anh Kính gặp nạn thì em cũng chẳng yên. Em hại anh ấy để làm gì?
Trương thị ngồi phệt xuống đất, run lên vì sợ.
- Nói đi!
Trần thị chậm rãi bước tới, cúi xuống ghé sát tai nàng, từ tốn nói ra kế sách của mình.
Nghe xong, mặt Trương thị trắng bệch như tro, nhưng trong mắt cuối cùng cũng le lói chút hy vọng. Nàng nghiến răng:
- Được, chị nghe em. Chị sẽ đi chết ngay đây!
…
Hai người cùng rời khỏi sân nhỏ. Trương thị tự tay viết một lá thư, rồi mở rương kiểm kê gia sản chồng để lại.
Chẳng bao lâu sau, Phí Nguyên Giám được gọi tới.
Chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, tính nết Phí Nguyên Giám đã đổi khác hẳn. Hắn đi đến đâu, gia nô cũng lén bàn tán đến đó. Hễ lẻn ra ngoài, hắn lại bị bọn trẻ trong tộc mắng là con hoang. Đám bạn từng theo chân hắn giờ cũng tránh xa, chẳng ai chịu chơi cùng.
Ban đầu, Phí Nguyên Giám tức điên lên. Ai nói xấu hắn, hắn đánh người đó, nhưng rốt cuộc lại bị đánh cho nhừ tử mấy lần.
Dần dà, hắn trở nên lầm lì, không dám bước chân về nhà.
- Kính nhi, lại đây!
Trong lòng Phí Nguyên Giám cũng đầy oán hận mẹ. Hắn bước tới nhưng không nói gì, đến một tiếng “mẹ” cũng không chịu gọi.
Trương thị đứng dậy, nói với Trần thị:
- Em cứ ngồi đi.
Trần thị không từ chối, ngồi vào chỗ Trương thị vừa ngồi.
- Kính nhi, quỳ xuống!
Trương thị quát.
Phí Nguyên Giám chẳng hiểu đầu đuôi, tuy không tình nguyện nhưng vẫn quỳ xuống.
Trương thị lại nói:
- Dập đầu, gọi mẹ đi. Đây mới là mẹ ruột của con!
- Hả?
Phí Nguyên Giám trố mắt.
Người ta bảo cha ruột không phải cha ruột, sao giờ mẹ ruột cũng chẳng phải mẹ ruột nữa?
Trương thị giải thích:
- Cha con đúng là cha ruột. Còn ta không phải mẹ ruột của con. Năm xưa ta quả thật có mang, nhưng chưa đầy ba tháng đã sảy thai.
Nàng lấy ra một chiếc chìa khóa, nhét vào tay Phí Nguyên Giám.
- Dù con không phải con ruột, bao năm qua ta vẫn coi con như con mình. Sau khi ta chết, mọi chuyện phải nghe lời mẹ ruột. Hãy chăm chỉ học hành, mai sau báo thù cho ta. Chính mấy anh họ, cháu họ của con đã ép ta đến chết!
Đầu óc Phí Nguyên Giám như tê liệt, chẳng còn nghĩ ngợi được gì.
- Đi đi.
Trương thị phất tay.
Trần thị kéo Phí Nguyên Giám đi, mang theo lá thư do Trương thị tự tay viết, lặng lẽ ra khỏi cổng sau, thẳng đường đến Học viện Hàm Châu.
Trần thị lại gọi một quản gia trong nhà đến.
- Phí Mẫn, hơn ba mươi năm qua ta đối đãi với ngươi không tệ chứ?
Phí Mẫn quỳ xuống.
- Phu nhân có gì sai bảo, lão nô quyết không dám từ chối.
Trương thị cười:
- Lão gia vừa mất, người trong phủ đều hoang mang. Đến cô hầu hồi môn của ta cũng cuỗm tiền bạc bỏ trốn cả nhà. Ta biết ngươi chắc cũng đã có tính toán riêng.
Phí Mẫn vội thanh minh:
- Xin phu nhân đừng nghĩ ngợi. Lão nô một lòng trung thành.
Trương thị đập mấy tờ giấy xuống bàn, thong thả nói:
- Đây là giấy tờ cho người nhà ngươi. Cầm đến quan phủ, các ngươi có thể tự lập hộ riêng.
Phí Mẫn kinh ngạc ngẩng lên.
Trương thị lại đặt thêm mấy tờ giấy xuống:
- Đây là giấy đất một trăm mẫu. Đưa thẳng cho ngươi thì cũng vô ích, người khác ắt sẽ cướp mất.
Quả thật, giấy đất chẳng giúp được gì. Ruộng nằm sát đất của người trong tộc, một gia nô không thể giữ nổi.
Trương thị chỉ vào một chiếc rương:
- Gọi những gia nô thân tín của ngươi đến chia số bạc trong rương. Ta không cần các ngươi làm gì khác. Trong ba ngày tới, hễ ai đến nhà gây chuyện thì đánh đuổi hết cho ta. Sau ba ngày, các ngươi cứ mang giấy tờ thân phận và giấy đất đến nhờ viện trưởng Học viện Hàm Châu che chở. Ông ấy sẽ giúp các ngươi được tự do, cũng sẽ giúp các ngươi lấy lại một trăm mẫu ruộng.
- Phu nhân định làm gì?
Phí Mẫn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
- Nếu ta không chết, chuyện này sẽ chẳng thể xong.
Trương thị bật cười, phất tay.
- Đi đi.
Phí Mẫn lập tức dập đầu:
- Xin phu nhân bảo trọng.
Hôm đó, gia nô Phí Mẫn tập hợp những người thân tín, chia bạc xong thì cầm gậy canh giữ nhà cửa.
Trương thị một mình đi đến từ đường Hoành Lâm. Suốt dọc đường, nàng bị người ta chỉ trỏ, nhổ nước bọt chửi rủa.
Khi nàng đến nơi, nhiều người trong tộc cũng nghe tin kéo tới. Họ thi nhau buông lời nhơ bẩn, tiếng chửi rủa phủ kín sân từ đường.
Trương thị cười lạnh, rạch đầu ngón tay, viết bằng máu lên cánh cửa từ đường:
“Thân này trong sạch, lấy cái chết làm chứng!”
- Bà ta định làm gì?
- Chẳng lẽ bà ta thật sự muốn tìm chết?
- Người đàn bà này quen thói ngang ngược, đến chuyện làm loạn trong từ đường cũng từng làm. Bà ta nỡ chết sao?
- Cũng phải.
- Hôm nay lại đến từ đường, còn viết máu chứng minh trong sạch. E là định diễn tuồng thôi.
- Hừ, mặt mũi nhà họ Phí bị bà ta làm mất sạch rồi. Bà ta có diễn liền ba ngày trong từ đường cũng chẳng ai tin!
…
Trương thị lùi lại mấy bước, quay sang cười lạnh với đám người trong tộc. Rồi nàng bất ngờ lao nhanh tới, đâm sầm vào bức tường gạch cạnh cửa từ đường.
Máu phun ra. Nàng ngã xuống, nằm bất động.
Mọi người đều kinh hãi, kéo đến vây xem. Thế nhưng chẳng ai đi mời thầy thuốc cứu chữa, vì ai nấy đều sợ bị vạ lây.
Tại phòng viện trưởng Học viện Hàm Châu, Trần thị đưa lá thư ra.
- Xin ông xem qua.
Trong thư có ba ý chính.
Thứ nhất, Trương thị trong sạch, không hề tư thông.
Thứ hai, Trương thị đã kê rõ những gia sản Phí Tùng Niên để lại. Năm phần quyên cho học viện làm ruộng và tiền nuôi trường, ba phần giao cho Phí Nguyên Lộc phân chia, chỉ giữ lại hai phần cho con trai nàng.
Thứ ba, nàng nhờ Phí Nguyên Lộc đứng ra phân xử, bảo vệ con trai nàng khôn lớn.
Đọc thư xong, Phí Nguyên Lộc kinh hãi kêu lên:
- Sao lại đến nông nỗi này? Thím hồ đồ quá! Mau theo ta đến từ đường!
Nhưng khi Phí Nguyên Lộc chạy đến nơi, Trương thị đã mất máu quá nhiều mà chết.
Phí Nguyên Lộc sai người lo liệu thi thể nàng, rồi cầm thư đi tìm tộc trưởng, sau đó triệu tập các bậc cao niên trong tộc họp bàn.
Họp liền mấy ngày, các nhánh trong họ cãi vã không ngớt.
Một hôm, bỗng có tiếng nhạc kèn trống rộn ràng. Hóa ra họ dựng cổng vinh danh trinh tiết cho Trương thị.
Tấm biển ngang phía trên do huyện lệnh Phùng tự tay đề bốn chữ “Tiết liệt trinh nữ”.
Cặp câu đối trên hai cột đá là do Phí Ánh Hoàn, người đỗ cử nhân duy nhất của nhà họ Phí, viết.
Danh tiếng nhà họ Phí được giữ lại, trong tộc còn có thêm một cổng vinh danh người phụ nữ tiết hạnh.
Học viện Hàm Châu cũng được lợi. Năm phần gia sản Phí Tùng Niên để lại đều trở thành tài sản của học viện.
Mấy nhánh lớn trong tộc cũng có phần, cùng chia nhau ba phần gia sản.
Phí Nguyên Giám không bị đuổi khỏi họ, còn giữ được hai phần gia sản, chỉ vì mẹ hắn đã lấy cái chết chứng minh mình trong sạch.
…
Dưới chân núi Hàm Châu, trong căn nhà tranh.
Lòng Triệu Hãn chẳng thể yên, hắn hỏi:
- Tiên sinh, chúng ta làm sai rồi sao? Chẳng những khiến một người tức chết, lại còn ép một người phải chết.
Bàng Xuân Lai hỏi ngược:
- Con nghĩ sao?
Triệu Hãn suy nghĩ kỹ rồi đáp:
- Đúng sai không phải điều cốt yếu. Chúng ta chỉ có thể làm như vậy, bởi chính chúng ta cũng bị dồn vào thế bí.
Bàng Xuân Lai kinh ngạc:
- Câu trả lời này vượt xa điều ta dự liệu. Con đã vượt khỏi chuyện phân định đúng sai. Người muốn làm việc lớn phải như thế.
Rồi ông lại căn dặn:
- Làm việc lớn không thể chỉ chăm chăm phân đúng sai, nhưng trong lòng phải giữ điều nhân nghĩa. Không có nhân nghĩa đạo đức, lòng người sẽ chẳng còn giới hạn. Khi ấy, con khác gì kẻ chỉ biết tranh lợi?
- Học trò xin ghi nhớ.
Triệu Hãn chắp tay đáp.
Bàng Xuân Lai lại lắc đầu cảm khái:
- Trương thị xưa nay ngang ngược, chẳng coi ai ra gì. Ta cứ tưởng nàng chỉ là mụ đàn bà thô lỗ, ngu muội. Nào ngờ nàng dám lấy cái chết chứng minh mình trong sạch, còn sắp xếp hậu sự đâu ra đấy. Hãy nhớ kỹ, trên đời này đừng xem thường bất kỳ ai. Đừng lúc nào cũng cho rằng mình thông minh, còn người khác đều là kẻ ngốc. Nghĩ như thế, ngày con mất mạng chẳng còn xa đâu!
Triệu Hãn cũng kinh ngạc, trong lòng hết sức đồng tình.
Một người đàn bà trông như mụ chanh chua, vậy mà lại lập được một bản di chúc như thế.
Năm phần gia sản quyên cho học viện, lập tức chiếm được lẽ phải.
Ba phần giao cho Phí Nguyên Lộc phân chia, lập tức chuyển mũi nhọn tranh chấp sang viện trưởng Học viện Hàm Châu.
Phí Nguyên Lộc vừa được hưởng lợi, vừa bị buộc chặt với mẹ con Trương thị. Ông còn trở thành người giám hộ của con trai nàng, đương nhiên không dám động đến hai phần gia sản còn lại.
Trương thị vừa chết, liền trở thành điểm then chốt trên bàn cờ. Không ai có thể tùy tiện đặt quân ở đó.
Mưu tính kín kẽ, quyết định dứt khoát, thủ đoạn hơn người!
(Hôm qua danh sách giới thiệu chương mới, ta ghi nhầm hai vị đại thần nên xin giới thiệu lại: Nhất Tịch Thành Đạo với “Thời Đại Thần Linh Toàn Cầu”, một thời đại thần linh vừa huyền ảo vừa mang màu sắc khoa học viễn tưởng; Ngã Dã Ngận Tuyệt Vọng với “Trò Chơi Tu Tiên Quỷ Dị”, trò chơi quỷ dị bước ra đời thực.)