Chủ tớ hai người ngồi xổm đối diện nhau, chăm chú nhìn cái hố nhỏ giữa đất.
Phí Như Hạc lẩm bẩm:
- Trồng đã ba ngày rồi, sao quả hồ lô vẫn chưa chịu nảy mầm?
Phí Thuần nghĩ tới nghĩ lui, chợt thấy mình đã tìm ra manh mối. Hắn tức tối đứng bật dậy:
- Chắc chắn lão nông kia đưa hạt giống hỏng cho ta! Đúng là khinh người quá đáng!
Phí Như Hạc lườm hắn:
- Ta với lão không thù không oán, lão đưa hạt giống hỏng cho ngươi làm gì? Muốn ngươi tìm đến đánh lão chắc?
- Thiếu gia nói phải.
Phí Thuần lại ngồi xổm xuống, lẩm bẩm:
- Hay là tưới nước chưa đủ?
Phí Như Hạc hỏi:
- Ngày nào ngươi cũng tưới nước à?
- Hôm qua đi được nửa đường thì làm đổ hết nước. Ta đành lấy nước tiểu tưới thay. Nông phu trong trang cũng dùng phân người, nước tiểu để bón ruộng. Nghe nói còn tốt đất hơn nước lã.
- Đồ khốn!
Phí Như Hạc nổi giận đùng đùng, nhào tới túm cổ áo tên thư đồng:
- Ngươi dám lấy nước tiểu của mình tưới lên cây hồ lô của thiếu gia đây sao? Ta… ta phải giết ngươi!
Phí Thuần hoảng hốt van xin:
- Thiếu gia tha mạng! Phân với nước tiểu bón đất rất tốt, cây hồ lô sẽ lớn càng nhanh hơn!
Phí Như Hạc chẳng chịu buông tha, đá một cú khiến tên thư đồng ngã lăn ra đất:
- Dù đám trẻ hồ lô có lớn nhanh hơn, đến lúc chúng chui ra đời, e rằng cũng chẳng chịu gọi ta là ông nội. Biết đâu chúng còn quát lên: “Tên giặc kia, ngươi dám bắt ta ăn phân uống nước tiểu! Hôm nay ta phải cho ngươi chết không yên!”
- Không… không đến nỗi ấy đâu!
Mồ hôi đã rịn đầy trán Phí Thuần. Hắn cũng nhận ra chuyện này quả thật nghiêm trọng.
- Phụt!
Triệu Hãn đã đến rừng trúc từ lâu, nhưng nghe đến đó thì không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.
Phí Như Hạc lúc này mới buông thư đồng ra. Hắn chỉ vào cái hố trồng hồ lô, hỏi Triệu Hãn:
- Cây hồ lô này chẳng lẽ đã chết yểu trong bụng đất, bị mùi nước tiểu hun chết rồi sao?
Triệu Hãn cố nén cười:
- Thiếu gia, nay đã cuối thu đầu đông. Ngươi từng thấy ai giữa mùa đông còn gieo trồng chưa? Huống hồ mới trồng được ba ngày. Dù hạt có thể nảy mầm thì cũng chưa nhanh đến thế.
- Đúng, đúng! Chưa thể nhanh như vậy!
Phí Thuần vội vàng phụ họa.
Một cậu ấm, một tên thư đồng, cả hai biết gì về việc trồng trọt đâu?
Triệu Hãn bèn hỏi:
- Thiếu gia chẳng lẽ phát bệnh rồi? Thật sự cho rằng trồng thứ này sẽ mọc ra đám trẻ hồ lô à?
Phí Như Hạc cười hì hì:
- Ta đâu có ngốc thật. Trồng cho vui thôi.
Phí Thuần bò dậy khỏi mặt đất:
- Ta chơi cùng thiếu gia.
Triệu Hãn cạn lời.
Thì ra hai kẻ này không ngốc. Chúng chỉ diễn trò để giết thời gian mà thôi.
Phí Như Hạc xách thanh đại đao lên, tiện tay múa vài đường rồi hỏi:
- Hôm nay vì sao thầy lại cho ngươi ra ngoài?
- Haiz…
Triệu Hãn thở dài:
- Ta nói dối là đau bụng, rồi lẻn ra đây hít thở một lát.
Phí Thuần lập tức khoái chí, cười lớn:
- Ha ha! Thiếu gia đã bảo ngươi nhiều lắm chỉ chịu được nửa tháng. Ai ngờ mới ba ngày đã không chịu nổi rồi?
Ai mà chịu cho nổi?
Bàng Xuân Lai sợ Triệu Hãn không theo kịp việc học, ngày nào cũng kèm riêng cho hắn. Tan học rồi, lão cũng chẳng cho hắn nghỉ ngơi.
Ban đầu Triệu Hãn học hành rất chăm chỉ. Nằm trên giường, hắn vẫn lẩm nhẩm đọc thuộc sách Đại Học.
Hắn cứ tưởng làm vậy thì mình sẽ sớm thoát nạn. Nào ngờ Bàng Xuân Lai thấy hắn tiến bộ quá nhanh, càng dạy càng hăng, còn tuyên bố phải kéo dài thời gian học thêm sau giờ học.
Đúng là chẳng khác gì ôn thi cuối cấp!
Chỉ trong ba ngày, Triệu Hãn đã có thể đọc thuộc toàn bộ sách Đại Học.
Chuyện ấy cũng chưa đến mức ghê gớm. Cả quyển chỉ hơn hai nghìn hai trăm chữ, người có trí nhớ khá một chút đều có thể học thuộc. Nhưng Bàng Xuân Lai còn bắt hắn nhớ cả lời chú giải của Chu Hy.
Thế thì quá quắt thật. Gộp cả phần chính văn vào, tổng cộng gần một vạn chữ!
Triệu Hãn nhất quyết không chịu học thuộc lời chú giải. Điều đó trái với quan niệm học hành của hắn. Câu chữ trong chính văn tinh tế, học thuộc hết cũng được. Còn lời chú giải của Chu Hy chỉ cần hiểu là đủ, cố nhồi vào đầu chẳng qua là phí thời gian và sức lực.
Quyển truyện Hồ Lô Oa vốn chẳng dài. Hôm qua hắn đã tranh thủ kể xong, nên hôm nay chủ tớ Phí gia cũng không quấn lấy hắn nữa.
Phí Như Hạc vung đại đao, bắt đầu luyện võ. Triệu Hãn ngồi bên cạnh nhìn hắn múa đao, thuận miệng hỏi:
- Rốt cuộc lai lịch của thầy Bàng thế nào?
- Không rõ.
Phí Như Hạc không dừng tay, hết nhát đao này đến nhát đao khác bổ xuống.
Phí Thuần đặt cây gậy sang bên, lười biếng ngồi nghỉ:
- Ta từng nghe đại thiếu gia nói. Trước kia thầy Bàng làm mưu sĩ cho người ta. Vị chủ nhân ấy là một đại quan nào đó. Sau vì vướng vào cuộc tranh giành phe phái nên không thể làm quan tiếp được.
Thì ra là vậy. Quả nhiên lão không phải hạng thầy đồ tầm thường.
Cuối thời Vạn Lịch, các phe trong triều tranh đấu dữ dội.
Phe Chiết, phe Tề và phe Sở liên kết với nhau, thường được gọi chung là phe Tề, Sở, Chiết. Bọn họ nắm quyền xét chọn quan lại ở Nam Kinh, ra sức đuổi người của phe Đông Lâm. Phe Đông Lâm lại nắm việc xét chọn quan lại ở Bắc Kinh, cũng thẳng tay loại bỏ quan viên thuộc phe Tề, Sở, Chiết.
Từ đó về sau, hai bên thay nhau nắm quyền xét quan, lần nào cũng công kích nhau dữ dội hơn lần trước.
Sau khi Ngụy Trung Hiền đắc thế, phe Tề, Sở, Chiết vốn đã chống đỡ chẳng nổi liền lần lượt dựa vào hoạn quan, hình thành thế lực hoạn đảng.
Thật khó nói bên nào tốt, bên nào xấu. Nói cho cùng, hai bên cũng chẳng khác nhau là mấy.
Triệu Hãn bỗng nảy sinh hứng thú với chuyện triều chính. Hắn lập tức chạy đến thư các, dùng thẻ học trò mượn mấy bản sao công báo triều đình.
Đó đều là tin tức từ nửa năm trước, đã quá hạn từ lâu. Những bản công báo mới ra lò có giá rất đắt.
Hắn mở một bản từ tháng Hai năm nay. Việc điều chuyển chức quan thì còn đọc hiểu, nhưng ý nghĩa phía sau lại hoàn toàn mù mờ.
Tả Bố chính sứ Thiểm Tây là Chân Sĩ Long được điều sang làm Khanh Quang Lộc tự ở Nam Kinh.
Việc điều động này có thể hiểu là thăng chức nhưng thực chất bị giáng, bị phe đối địch ném tới Nam Kinh dưỡng già. Cũng có thể đó là dấu hiệu ông ta sắp được trọng dụng, tuy khả năng này không lớn. Biết đâu chức Khanh Quang Lộc tự ở Nam Kinh chỉ là bàn đạp, giúp ông ta tích lũy công trạng rồi chẳng bao lâu sau lại được thăng tiến liên tiếp.
Chân Sĩ Long thuộc phe nào?
Lần điều chuyển này là tốt hay xấu?
Trong triều, ai đang chống lưng cho ông ta?
Triệu Hãn đọc đến hoa cả mắt.
Nhưng hắn không nản chí. Hắn lấy giấy tập viết ra, vừa đọc công báo vừa ghi lại những tên người và từ khóa quan trọng.
Chép được mấy bản thì cũng gần đến giờ học.
Triệu Hãn trở về lớp. Đám học trò lần lượt kéo đến, còn Bàng Xuân Lai vẫn như thường lệ, bắt cả bọn ôn bài đọc thuộc lòng.
Triệu Hãn chạy lên bục giảng, nói:
- Thưa thầy, học trò có mấy điều muốn thỉnh giáo.
- Chịu khó học như vậy mới phải.
Bàng Xuân Lai vui ra mặt.
Triệu Hãn hạ giọng hỏi:
- Chân Sĩ Long là người thế nào?
Đôi mắt cận của Bàng Xuân Lai nheo lại, chăm chú nhìn Triệu Hãn:
- Ngươi hỏi ông ta làm gì?
- Vừa rồi học trò đến thư các, tiện tay đọc mấy bản công báo.
Bàng Xuân Lai vốn định quở trách vài câu, bảo Triệu Hãn lo học hành cho tử tế. Nhưng thấy hắn vốn ngoan ngoãn, lão lại nghĩ không cần nói nhiều, bèn giải đáp:
- Chân Sĩ Long là người phủ Quảng Tín, quê nhà ở ngay cạnh huyện Di铅 Sơn, xuất thân từ một gia tộc lớn ở Vĩnh Phong. Con trai ông ta là Chân Triệu Hằng hiện đang học ở thư viện Hàm Châu. Thằng bé ấy tài năng thiên bẩm, e rằng chưa đến hai mươi tuổi đã có thể đỗ tiến sĩ!
Hay thật. Vừa hỏi đã hỏi trúng một người địa phương, mà con trai ông ta còn đang học trên lưng chừng ngọn núi này.
Hồ Mộng Thái, người bạn thân của Phí Ánh Hoàn, về sau từng dốc hết gia sản chống quân Thanh. Sau nhiều tháng giữ thành, vợ chồng họ cùng tuẫn quốc.
Còn Chân Triệu Hằng mà thầy Bàng vừa nhắc đến cũng từng dốc sạch gia sản chống quân Thanh, đích thân dẫn ba nghìn con em trong vùng xuất quân. Sau cùng chỉ còn mười tám người sống sót, còn bản thân hắn đã oanh liệt hy sinh vì nước.
Một ngọn núi Hàm Châu nhỏ bé mà trong thư viện đã có đến hai người sau này trở thành nghĩa sĩ chống quân Thanh, hiện vẫn đang chuyên tâm dùi mài kinh sử để chờ ngày đi thi.
Phí Ánh Hoàn miễn cưỡng cũng có thể tính vào số đó. Về sau hắn gia nhập tổ chức Phục Xã chống Thanh. Sau khi thất bại, hắn lẩn về quê, sống ẩn dật.
Triệu Hãn hỏi tiếp:
- Lộc Thiện Kế là người thế nào?
- Người này là cánh tay phải của Tôn Thừa Tông… Không đúng!
Bàng Xuân Lai chợt mở to mắt, giận dữ nhìn hắn:
- Ngươi còn nhỏ tuổi, không lo học hành cho tử tế, cứ hỏi các đại thần trong triều làm gì?
Triệu Hãn vội giải thích:
- Học trò chỉ thuận miệng hỏi thôi. Vừa rồi đọc bản công báo tháng Hai, người đầu tiên được nhắc đến là Chân Sĩ Long, người thứ hai chính là Lộc Thiện Kế.
Bàng Xuân Lai quát:
- Cút xuống!
Triệu Hãn lập tức chuồn khỏi bục giảng, không dám nán lại. Thầy Bàng lần này thật sự nổi giận.
Bàng Xuân Lai nhắm mắt dưỡng thần. Lồng ngực phập phồng, hơi thở gấp gáp, hồi lâu vẫn chưa thể bình tĩnh lại.
Cái tên Lộc Thiện Kế khiến lão nhớ đến một vài chuyện cũ, những chuyện chẳng vui vẻ gì.
Chủ cũ của Bàng Xuân Lai là Vương Tại Tấn. Người này không giống như những gì bộ Minh sử ghi chép. Vương Tại Tấn chẳng phải hạng người thiển cận, không biết việc binh. Ông ta khởi nghiệp nhờ đánh giặc Oa, trên con đường làm quan, quá nửa chức vụ đều liên quan đến quân sự.
Năm Thiên Khải thứ hai, Vương Tại Tấn thay Hùng Đình Bật giữ chức Thượng thư Bộ Binh, kiêm Hữu phó Đô ngự sử, phụ trách quân vụ ở Liêu Đông, Kế Trấn, Thiên Tân và Đăng Lai.
Vương Tại Tấn chủ trương thu hẹp chiến tuyến, bỏ phần lớn đất đai ngoài quan ải, lấy Sơn Hải Quan làm trung tâm rồi dựng từng lớp thành lũy, cửa ải. Làm vậy, áp lực quân phí và quân sự ở Liêu Đông đều sẽ giảm bớt. Quân triều đình cũng có thể tập trung bảo vệ những nơi hiểm yếu, chờ thời cơ thì phản công.
Thế là Vương Tại Tấn tiêu đời.
Ông ta dám cắt giảm quân phí ở Liêu Đông, lại còn dám chủ động từ bỏ những địa bàn vốn nằm trong tay các tướng lĩnh Liêu Đông!
Viên Sùng Hoán được đẩy ra làm kẻ đi đầu, đến chỗ Diệp Hướng Cao nói xấu Vương Tại Tấn.
Sau đó Tôn Thừa Tông ra mặt, xin đi tuần tra Sơn Hải Quan. Khi trở về kinh, ông ta tuyên bố Vương Tại Tấn bất tài, rồi bắt đầu cho xây dựng một tuyến phòng thủ kéo dài quy mô lớn.
Từ đó, Liêu Đông hoàn toàn biến thành cái hố nuốt quân phí.
Đúng vào tháng Ba năm nay, Vương Tại Tấn lại được gọi về triều.
Trong nửa năm, ông ta lần lượt giữ chức Thượng thư Bộ Hình, rồi Thượng thư Bộ Binh, sau đó bị bãi chức, đuổi về quê.
Vương洽, một người chưa từng đụng đến việc quân, được đưa lên thay chức Thượng thư Bộ Binh. Người này là học trò của đại thần phe Đông Lâm Triệu Nam Tinh!
Mỗi tháng Bàng Xuân Lai đều đọc công báo. Khi thấy tin Vương Tại Tấn bị bãi chức về quê, còn Vương洽 lên thay làm Thượng thư Bộ Binh, lão chỉ thầm nghĩ:
Liêu Đông xong rồi…
Còn Tôn Thừa Tông thì phải nói thế nào đây? Năng lực quân sự của ông ta quả thật có phần bị thổi phồng. Dĩ nhiên, cách nói này có thể khiến một số người đọc không vui.