- Biến biến biến biến, lớn lớn lớn lớn!
Chớp mắt, thân hình hắn đã đón gió mà lớn vọt lên, cao lớn chẳng khác nào ngọn núi. Bịch bịch bịch bịch! Mỗi bước chân hắn đặt xuống, mặt đất lại rung lên một lần…
“Có con tinh quái hình cóc kéo đến, gào ầm lên: ‘Thằng nhãi kia, mau mau đầu hàng! Bằng không, ta sẽ cho ngươi nếm món thịt dao lăn!’ Đại Oa chẳng buồn để ý. Hắn nhấc chân giẫm xuống, nhẹ như giẫm một con bọ hôi. Bẹp một tiếng, thế là con cóc bị giẫm bẹp dí…”
Trong chòi nghỉ mát, Phí Thuần đang kể chuyện Bảy anh em hồ lô.
Gã kể dài lê thê, chêm đủ thứ tiếng động, tự mình bịa lời thoại, lại còn diễn cả cảnh đánh nhau.
Một đoạn chuyện Triệu Hãn kể hết trong một khắc, qua miệng Phí Thuần lại kéo thành ba khắc.
- Hay!
- Thưởng cho Phí thiếu gia!
Đám học trò lớn nhỏ đồng thanh reo hò. Những cậu người hầu theo hầu chúng lần lượt bước lên, ném tiền đồng vào chiếc hòm đựng sách của Phí Như Hạc.
Phí Như Hạc vừa cắn hạt dưa, vừa cười thầm sung sướng.
- … Ầm! Chỉ nghe một tiếng nổ long trời, quả hồ lô rơi xuống đất. Từ trong đó bước ra một cậu bé mặc áo màu cam. Khụ khụ! Chuyện sau này thế nào, xin nghe hồi sau sẽ rõ!
Phí Thuần còn cao tay hơn cả Triệu Hãn. Gã chỉ kể đến lúc Đại Oa xuất hiện thì dừng lại, còn cố ý để dành nút thắt về sự ra đời của Nhị Oa.
- Kể tiếp đi, mau thưởng tiền!
- Nhị Oa có phép thần thông gì?
- Đại Oa bị bắt rồi có chết không?
…
Đám học trò nhao nhao cả lên, trong lòng ngứa ngáy khó chịu, chỉ hận không thể nghe hết một mạch.
Phí Như Hạc vẫn thản nhiên cắn hạt dưa.
Phí Thuần giơ tay, lớn tiếng hô:
- Các vị đồng học, yên lặng, yên lặng! Mỗi ngày chỉ được kể một tập thôi. Nhưng trong tay ta có hạt giống hồ lô, là thứ ta đặc biệt đến cầu Sơn Thần lão gia ban cho. Hằng ngày cứ thành tâm thờ phụng, đến mùa xuân đem gieo xuống là sẽ mọc thành cây hồ lô. Mỗi hạt chỉ bán năm tiền bạc, chỉ còn từng này thôi. Chậm tay là hết!
Một học trò hỏi:
- Trồng thật được Bảy anh em hồ lô sao?
Phí Thuần đáp:
- Chỉ cần tưới nước, chăm bón cho tử tế thì nhất định sẽ mọc ra hồ lô!
- Vậy ta mua mười hạt!
Cậu học trò mừng rỡ móc tiền.
Phí Thuần lắc đầu:
- Không được. Hạt giống quý lắm, mỗi người chỉ được mua một hạt. Cùng lắm tính thêm một hạt cho người hầu của ngươi.
Lại còn giới hạn số lượng ư?
Vậy thì nhất định là thứ tốt!
Đám con nhà giàu rối rít móc tiền. Những học trò nghèo chỉ biết đứng nhìn thèm thuồng, mơ tưởng một ngày mình cũng trồng được Bảy anh em hồ lô.
Trường Hàm Châu chia thành trường tư và thư viện.
Trường tư Hàm Châu lại chia làm hai ban. Ban vỡ lòng dạy những sách nhập môn, học trò phần lớn là trẻ con mới lên năm, lên sáu. Ban kinh học dạy Tứ thư Ngũ kinh, quy tụ toàn những học trò chưa đỗ Đồng sinh.
Những kẻ chịu bỏ tiền mua hạt giống hồ lô đa phần chưa quá mười hai tuổi, trong đó trẻ nhỏ chiếm phần đông. Đứa nào cũng nâng niu hạt giống trong tay, cười ngây ngô như vừa nhặt được báu vật.
Phí Như Hạc và Phí Thuần chạy một mạch về rừng trúc. Khi ấy Triệu Hãn đang ở đó tập đâm thương.
Phí Như Hạc hớn hở hô:
- Chia tiền, chia tiền!
Tiền thưởng nghe kể chuyện cộng với tiền bán hạt giống hồ lô, tổng cộng thu được mười sáu lạng năm tiền bạc, cùng hơn bảy trăm đồng tiền đủ loại.
Ba người chia đều. Mỗi người được năm lạng rưỡi bạc và hai trăm ba mươi tám đồng tiền.
Phí Thuần hết lời nịnh nọt:
- Ca ca quả thật là kỳ tài, nghĩ ra được kế kiếm tiền hay như vậy. Một ngày đã kiếm được ngần này, đợi kể hết chuyện Bảy anh em hồ lô, chẳng phải sẽ kiếm được cả trăm lạng sao?
Triệu Hãn dội cho gã một gáo nước lạnh:
- Đâu có dễ thế. Hạt giống hồ lô chỉ bán được một lần. Về sau cùng lắm chỉ còn tiền thưởng của đám học trò.
Phí Thuần cười:
- Kiếm được tiền thưởng là đủ rồi.
Phí Như Hạc cầm bạc trong tay, cảm giác thành công dâng lên ngùn ngụt. Hắn vui vẻ nói:
- Trước kia toàn là tiêu tiền, hôm nay rốt cuộc cũng kiếm được tiền. Sau này Triệu ca chính là quân sư của ta!
Phí Thuần vội hỏi:
- Thiếu gia, vậy ta làm gì?
Phí Như Hạc đáp:
- Ngươi là đại tướng dưới trướng bản thiếu gia!
- Hay lắm! Ba tên lừa đảo các ngươi!
Đột nhiên, Phí Nguyên Giám dẫn theo mấy kẻ hầu cận xuất hiện. Hắn hăm dọa:
- Ta sẽ đi mách Sơn trưởng, nói ba người các ngươi lừa tiền đồng môn!
Phí Như Hạc nắm tay hỏi:
- Ai nhìn thấy ta lừa tiền?
- Đúng đó!
Phí Thuần nép sau lưng thiếu gia phụ họa.
Triệu Hãn nói:
- Chúng ta kể chuyện, đồng môn tự nguyện thưởng tiền. Hai bên đều vui vẻ, sao có thể gọi là lừa tiền?
Phí Nguyên Giám chỉ vào bọn họ:
- Các ngươi bán hạt giống giả!
Triệu Hãn cười:
- Ai bảo là hạt giống giả? Đợi đầu xuân gieo xuống, chăm bón cho tử tế, nhất định sẽ mọc thành dây hồ lô.
Phí Nguyên Giám cãi:
- Nhưng chắc chắn không mọc ra Bảy anh em hồ lô!
Triệu Hãn quay sang hỏi Phí Như Hạc:
- Thiếu gia, ngươi có nói hạt giống sẽ mọc ra Bảy anh em hồ lô không?
Phí Như Hạc lắc đầu:
- Không có. Ta chỉ nói nó sẽ mọc thành hồ lô.
Triệu Hãn cười:
- Đã vậy thì đâu thể gọi là lừa người, đúng không?
- Đúng, chúng ta không lừa ai cả!
Phí Thuần lập tức phụ họa.
Phí Nguyên Giám nghẹn lời. Mặt hắn đỏ bừng, tức tối nói:
- Ta mặc kệ! Số bạc các ngươi kiếm được, nhất định phải chia cho ta một phần. Bằng không ta sẽ đi báo Sơn trưởng!
Phí Như Hạc cười khẩy:
- Ngươi cứ đi mà mách. Ta còn định mách Sơn trưởng chuyện ngươi bắt nạt đồng học đây!
- Các ngươi… cứ chờ đấy!
Phí Nguyên Giám hậm hực bỏ đi, càng nghĩ càng tức.
Hắn không giận vì mình không được chia tiền. Hắn chỉ ghen vì Phí Như Hạc đã làm cả trường chú ý. Nếu khi ấy Phí Như Hạc chịu nói mềm một câu, chắc chắn hắn đã lập tức nhập bọn, cùng nhau kiếm tiền và khoe tài.
Một học trò hỏi:
- Thập ngũ thúc, chúng ta có đi mách không?
Cậu này vai vế cũng khá cao, là em họ trong tộc của Phí Như Hạc.
Phí Nguyên Giám đáp:
- Đi mách thì còn ra thể thống gì?
Người hầu của hắn hỏi:
- Vậy cứ nhịn thế này sao?
Phí Nguyên Giám nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Trước hết phải tìm một kẻ trút giận đã!
Cách trường tư chừng một dặm có con suối nhỏ. Tan học, Từ Dĩnh thường đến đó tập viết.
Hắn chưa đỗ Đồng sinh nên không được nhà trường chu cấp. Giấy bút mực nghiên đều phải mua bằng tiền trong nhà. Gia cảnh vốn chẳng dư dả, làm sao gánh nổi khoản ấy? Vì vậy, hắn bẻ cành cây làm bút, lấy bãi bùn ven suối làm giấy, ngày nào cũng đến đây miệt mài luyện chữ.
Trẻ mở sách học chữ thì được gọi là học đồng. Vượt qua hai vòng đầu của kỳ thi trẻ nhỏ sẽ được nâng lên hàng Đồng sinh, từ đó mới có tư cách thi Tú tài.
Từ Dĩnh học vỡ lòng khá muộn. Muốn đỗ Đồng sinh, hắn còn phải gắng sức thêm một, hai năm nữa.
Tay cầm cành cây, Từ Dĩnh ngồi xếp bằng bên bờ suối, từng nét từng nét luyện kiểu chữ nhỏ.
- Đánh nó!
Tiếng hô đột ngột vang lên sau lưng khiến Từ Dĩnh hoảng hốt quăng cành cây, ôm chặt chiếc cặp sách rách rồi nằm sấp xuống đất, chờ bị đánh.
Thật ra mấy ngày gần đây hắn đã ít bị đánh hơn trước.
Bởi hắn không chống trả, đánh cũng chẳng vui, nên Phí Nguyên Giám đang tìm mục tiêu khác.
Nhưng hôm nay Phí Nguyên Giám nghẹn đầy bụng tức, không kiếm được người trút giận thì không chịu nổi. Từ Dĩnh vừa hay là cái bao cát hoàn hảo.
Một trận đấm đá trút xuống. Từ Dĩnh cắn răng chịu đau, không dám kêu tiếng nào, chỉ mong trận đòn mau chóng kết thúc để còn tranh thủ luyện chữ.
Phí Nguyên Giám quát:
- Lôi cặp sách của nó ra đây!
Từ Dĩnh rốt cuộc không chịu nổi nữa, hoảng hốt kêu lên:
- Đừng cướp cặp sách của ta! Các ngươi cứ đánh ta đi, mau đánh ta đi!
Hắn vừa kêu vừa khóc:
- Xin các ngươi đấy, mau đánh ta đi! Đừng cướp cặp sách của ta! Hu hu… Mau đánh ta đi!
Đám học trò chẳng thèm để ý. Kẻ kéo hai tay Từ Dĩnh ra, kẻ nhân lúc ấy giật lấy cặp sách.
Phí Nguyên Giám đổ hết đồ đạc bên trong ra đất. Hắn nhặt chiếc nghiên mực mài bằng đá cuội lên, cười nhạo:
- Mảnh đá vỡ gì đây? Cho ta ta cũng chẳng thèm. Để ta ném đi, mua cho ngươi cái mới.
Tõm!
Chiếc nghiên mực rơi xuống suối.
Từ Dĩnh định lao ra vớt, nhưng bị đám học trò ghì chặt.
Phí Nguyên Giám lại nhặt cuốn Chú giải Tứ thư lên, lật qua vài trang rồi tiện tay ném xuống nước, cười nói:
- Tiên sinh khen ngươi là thần đồng. Ta muốn xem thần đồng nhà ngươi không có sách thì lên lớp kiểu gì!
- Sách của ta!
Từ Dĩnh đột nhiên gào lên. Chẳng biết hắn lấy đâu ra sức lực, bốn người cùng ghì mà vẫn không giữ nổi. Hắn lăn lộn bò dậy, lao xuống suối, vớt cuốn sách đang nổi trên mặt nước.
Sách thời ấy cũng chia thành nhiều hạng. Cuốn này thuộc loại thấp kém nhất, được in bằng những con chữ rời. Ngay từ lúc mới mua, nhiều chỗ đã nhòe mờ.
Bây giờ bị nước suối ngâm qua, cuốn sách coi như hỏng hẳn.
Từ Dĩnh vớt được cuốn Chú giải Tứ thư, lại mò tìm chiếc nghiên bằng đá cuội. Hắn lội sang bờ bên kia, cúi xuống kiểm tra.
Lật từng trang sách, nước mắt Từ Dĩnh tuôn như suối. Sách vở và thỏi mực của hắn đều là thứ mẹ hắn phải bán con gà mái già trong nhà mới mua được!
Nhìn bộ dạng thất thần ấy, Phí Nguyên Giám khoái chí vô cùng. Cơn bực dọc trong lòng cũng tan sạch. Hắn cười vang, dẫn đám người hầu đi chơi.
Buổi chiều, trong lớp học.
Bàng Xuân Lai cau mày nhìn chiếc ghế trống, hỏi một học trò nhà làm ruộng:
- Vì sao Từ Dĩnh chưa tới?
Nhà nông cũng chia thành nhiều hạng.
Có bần nông, phú nông, tá điền, thậm chí còn có loại đại tá điền.
Đại tá điền là những tá điền dựa vào các dòng họ lớn, nhận được quyền canh tác lâu dài trên một vùng đất rộng, rồi thuê người làm công dài ngày và ngắn ngày đến cày cấy. Bọn họ thì khúm núm nịnh bợ hào thân ở trên, bên dưới lại bóc lột tá điền. Thủ đoạn còn cay nghiệt hơn phần lớn cường hào, bởi nếu không vắt kiệt người làm thuê thì chính chúng sẽ lỗ vốn.
Cậu học trò nhà nông trước mặt Bàng Xuân Lai thuộc nhà đại tá điền đang dựa vào họ Phí. Hắn đi học không phải để thi cử đỗ đạt, mà chỉ muốn kết giao với các thiếu gia nhà họ Phí. Vì thế, hắn vẫn luôn theo hầu Phí Nguyên Giám.
Cậu ta cúi đầu đáp, giọng đầy chột dạ:
- Thưa tiên sinh, con không biết.
Bàng Xuân Lai hỏi:
- Ngươi cùng làng với Từ Dĩnh, sao lại không biết?
Cậu học trò cúi đầu thấp hơn nữa:
- Con thật sự không biết.
Bàng Xuân Lai nhận ra chuyện chẳng lành. Dù chỉ hơi ốm, Từ Dĩnh cũng cố đến trường. Huống hồ buổi sáng hắn còn có mặt, sao buổi chiều đã biến mất?
Bàng Xuân Lai hỏi:
- Ai đi tìm Từ Dĩnh về đây?
- Thưa tiên sinh, con đi!
Chỉ cần không phải người theo hầu Phí Nguyên Giám, học trò nào cũng hăng hái giơ tay. Phí Như Hạc còn đứng phắt dậy.
Tìm người chỉ là cái cớ. Được rong ruổi khắp núi mới là chuyện chính, miễn sao không phải ngồi lì trong lớp.
Bàng Xuân Lai nhắm mắt, tay nắm chặt thước:
- Tất cả các ngươi cùng đi.
Thoáng chốc, lớp học vơi đi hơn nửa, chỉ còn Phí Nguyên Giám và mấy kẻ đàn em.
Bàng Xuân Lai hỏi:
- Các ngươi không đi sao?
Phí Nguyên Giám giật mình, vội đứng dậy:
- Đi, đi chứ. Ta đi!
Phí Như Hạc chẳng khác nào con chim vừa sổ lồng, vui vẻ rong chơi khắp núi.
Triệu Hãn hỏi:
- Bình thường Từ Dĩnh hay đi đâu?
Phí Như Hạc cười:
- Sao ta biết được? Ta đâu phải cha hắn.
Triệu Hãn nghĩ một lát rồi nói:
- Trước tiên đến nhà hắn tìm thử.
Phí Thuần chen lời:
- Ta biết nhà hắn ở đâu.
Chừng một khắc rưỡi sau, Triệu Hãn đến một ngôi làng dưới chân núi.
Phí Thuần chỉ về phía trước:
- Đi xuyên qua rừng trúc nhỏ kia, rồi đi thêm vài chục bước là đến nhà Từ Dĩnh.
Ba người bước vào rừng. Bỗng họ nghe thấy tiếng động.
Đến nơi nhìn thử, họ thấy một người nông dân đang đào hố. Bên cạnh hắn đặt một chiếc giỏ tre.
Triệu Hãn bước tới hỏi:
- Vị bà con này, ông có nhìn thấy Từ Dĩnh không?
Người nông dân quay phắt lại. Thấy trước mặt chỉ là ba đứa trẻ, hắn lại cúi xuống tiếp tục đào, khẽ đáp:
- Chưa thấy.
Phí Như Hạc giục:
- Triệu Hãn, đi thôi! Đứng đờ ra đó làm gì?
Phí Thuần cũng hỏi:
- Ca ca, huynh sao vậy?
Triệu Hãn nhìn chằm chằm vào chiếc giỏ tre. Toàn thân hắn run lên. Sau cùng, hắn chỉ lặng lẽ quay người bỏ đi.
Trong giỏ tre là xác một đứa bé sơ sinh. Tuy đã được phủ bằng mảnh vải rách, trên cổ vẫn thấp thoáng dấu bàn tay bầm tím.
Sinh con ra mà không nuôi nổi, đành bóp chết rồi đem chôn…
Đây chính là vùng Giang Nam giàu có, hơn nữa năm nay huyện Duyên Sơn còn được mùa, mưa thuận gió hòa!