Đám học trò lắc lư đầu, nom như đang chăm chú học bài, nhưng thật ra đều nhân cơ hội rỉ tai trò chuyện, nghịch ngợm vui chơi.
Bàng Xuân Lai chống gậy đi qua đi lại, nheo đôi mắt cận quan sát tình hình. Đến trước mặt Triệu Hãn, lão bỗng khom người ghé sát đầu hắn, nhìn kỹ hồi lâu rồi hỏi:
- Học trò mới đến à?
- Vâng, học trò mới đến.
Thấy trên bàn hắn chẳng có thứ gì, Bàng Xuân Lai lại hỏi:
- Sách vở, bút mực của ngươi đâu?
Triệu Hãn đáp:
- Học trò chưa đi nhận.
- Làm học trò mà không có sách vở, bút mực thì khác nào nhà nông không có cuốc, binh lính không có đao kiếm! Mau đi nhận về đây!
- Lời thầy dạy rất phải.
Phí Như Hạc cũng đứng bật dậy:
- Thưa thầy, để con đi nhận giúp hắn.
- Ngồi xuống! Hắn không có chân hay sao?
Bàng Xuân Lai vốn chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với Phí Như Hạc.
- Ồ.
Phí Như Hạc ngồi về chỗ, lắc lư đầu đọc sách. Nhưng trong bụng hắn lại chỉ nghĩ đến mấy đứa trẻ hồ lô.
Triệu Hãn chẳng bao lâu đã tìm đến kho sách. Nơi này chỉ chứa những sách vở đơn giản, còn sách hay thực sự đều đã chuyển sang thư viện Hàm Châu.
Hắn nói với người trông coi:
- Thưa tiên sinh, con là học trò mới đến, muốn nhận sách vở, bút mực.
- Thẻ học đâu?
Triệu Hãn lấy thẻ học sinh của mình ra.
Người trước mặt hắn là một thanh niên, phần nhiều xuất thân từ đám gia nhân họ Phí, tạm thời làm việc vặt trong trường tư thục. Nếu vượt qua kỳ sát hạch, y sẽ được thăng lên làm trợ giảng, chuyên giảng giải những bài học vỡ lòng cho trẻ nhỏ.
Người coi kho liếc qua thẻ học của Triệu Hãn, lấy ra một bộ đồ dùng học tập gồm bút, mực, giấy, nghiên, rồi đưa thêm sách Tứ thư và một ít giấy bản.
Theo lệ trường học của quan phủ, trường tư thục Hàm Châu cũng chia học trò thành hai hạng.
Một hạng là học trò chính thức, đóng đủ học phí và được hưởng mọi chế độ.
Một hạng là học trò phụ, được vào nghe giảng miễn phí, ngoài ra không có thêm quyền lợi gì.
Trong số học trò chính thức lại chia ra con cháu trong họ và con cháu họ khác. Học trò thuộc dòng họ Phí được nhận không sách vở, bút mực, lại còn được ăn ở miễn phí trong trường.
Thư đồng Phí Thuần và học trò nghèo Từ Dĩnh đều chỉ là học trò phụ, được vào nghe giảng.
Nhưng tấm thẻ trong tay Triệu Hãn lại giống hệt thẻ của con cháu họ Phí. Đó là đãi ngộ đặc biệt dành cho học trò giỏi được nhà họ Phí chu cấp.
Từ Dĩnh là học trò nghèo. Nếu thi đỗ đồng sinh thuận lợi, lại được thầy giáo tiến cử, hắn cũng có thể từ học trò phụ chuyển thành học trò chính thức, hưởng những ưu đãi hiện giờ Triệu Hãn đang có. Đến lúc ấy, Từ Dĩnh sẽ được ăn ở miễn phí tại thư viện Hàm Châu, mỗi tháng còn được phát một số lượng mực thỏi và giấy bản nhất định.
Người coi kho gõ gõ vào sổ:
- Kiểm đủ rồi thì ký tên.
Triệu Hãn cẩn thận đối chiếu từng món trong danh sách, ký tên xong mới nói:
- Đa tạ tiên sinh.
Người coi kho liếc họ của hắn, cất sổ đi rồi dặn:
- Được nhà họ Phí chu cấp chẳng dễ dàng gì. Ngươi phải chuyên tâm học hành.
- Học trò xin ghi nhớ.
Triệu Hãn gói ghém sách vở, bút mực rồi mang đi.
Thân phận hiện giờ của hắn chẳng khác nào con mèo trong chiếc hộp kín, sống hay chết đều chưa ai biết rõ.
Hắn không được nhận làm người ở, lại bị ép ký khế ước nhận nuôi, trên danh nghĩa trở thành con nuôi của Phí Ánh Hoàn.
Nhưng khế ước ấy theo lệ vẫn chưa trình lên quan phủ. Tên của hắn và cô em gái không nằm trong sổ hộ tịch chính của họ Phí, cũng chẳng có trong sổ phụ.
Chuyện những người dân ẩn náu dưới sự che chở của các nhà quyền quý như vậy rất thường gặp, mà tính chất lại hết sức nghiêm trọng.
Nếu một ngày nào đó xảy ra biến cố, nhà họ Phí có thể lập tức lấy khế ước ra, chạy đến quan phủ trình báo. Quan hệ nhận nuôi khi ấy sẽ được pháp luật bảo hộ. Làm vậy, họ vừa khỏi phải nộp thuế cho quan phủ, vừa có thể ngăn đám gia nhân trở mặt bất cứ lúc nào.
Triều đình cũng chẳng phải kẻ ngốc. Đến niên hiệu Vạn Lịch, triều đình từng ban văn thư quy định, những con nuôi, cũng tức là gia nhân, có thời gian nhận nuôi chưa lâu thì đều phải tính theo thân phận người làm thuê. Nhờ thế, các gia tộc lớn không thể giấu dân đinh quá lâu.
Nhưng luật lệ là vật chết, quan lại địa phương thì biết xoay xở. Rốt cuộc, quy định ấy chỉ còn nằm trên giấy.
Nếu Triệu Hãn biểu hiện quá xuất sắc, Phí Ánh Hoàn có thể thu xếp cho hắn lấy thân phận nghĩa tử tham gia khoa cử. Tên của hắn chắc chắn phải đổi thành Phí Hãn, nếu không giám khảo sẽ không công nhận thân phận. Đợi đến khi đỗ cử nhân, tiến sĩ, hắn lại có thể đổi tên về như cũ, lấy thân phận cháu họ trên danh nghĩa mà làm quan, từng bước hòa vào mạng lưới quan hệ xã hội của nhà họ Phí.
Đối với Triệu Hãn hay nhà họ Phí, đây đều là cuộc mua bán không bên nào chịu thiệt.
Đáng tiếc, Triệu Hãn chưa từng nghĩ đến con đường khoa cử. Hắn chỉ muốn kéo dài thời gian, chờ mình lớn lên.
Ôm sách vở, bút mực trở về lớp, Triệu Hãn vừa ngồi xuống đã bị Bàng Xuân Lai gọi tới răn dạy.
- Tên ngươi là gì?
Triệu Hãn đáp:
- Triệu Hãn, chữ Hãn trong mênh mông.
Nếu không mang họ Phí mà vẫn được nhận sách vở, vậy hắn chính là học trò giỏi được nhà họ Phí chu cấp.
Bàng Xuân Lai bấy giờ mới hơi coi trọng hắn. Sắc mặt lão cũng trở nên hiền hòa hơn.
- Tứ thư đã học đến đâu rồi?
- Đã đọc qua loa một lượt, chỉ nhớ được vài đoạn.
Bàng Xuân Lai nghiêm giọng khuyên:
- Đọc sách mà không hiểu nghĩa, đó là chuyện của người đã học thành tài. Cũng như xây tòa lầu cao trăm thước, trước hết phải đắp nền cho vững. Nền móng không chắc thì chẳng khác nào lầu xây giữa trời, hoa soi đáy nước, nhìn thấy mà chẳng thể nắm được. Những học trò trong lớp đã học đến sách Luận ngữ. Ngươi phải mau bù phần sách Đại học, như vậy mới theo kịp bài vở.
- Lời thầy dạy rất phải.
Bàng Xuân Lai nói:
- Nhân lúc cả lớp đang học thuộc, ta giảng riêng cho ngươi phần kinh nghĩa của sách Đại học. Mang sách của ngươi lại đây.
Thế này là được học riêng rồi. Xem ra lão đúng là một người thầy tận tâm.
Triệu Hãn lấy sách đến.
Bàng Xuân Lai hỏi:
- Biết đọc chưa?
- Biết ạ.
- Đọc mấy đoạn đầu xem.
Triệu Hãn lập tức ôm sách đọc vang:
- Đạo của bậc đại học là làm sáng cái đức sáng, đổi mới dân chúng, dừng ở chỗ chí thiện…
Đọc được mấy đoạn, Bàng Xuân Lai bỗng lên tiếng ngăn lại:
- Ngươi có hiểu nghĩa không?
Triệu Hãn liếc qua phần chú giải của Chu Hy, suy nghĩ rồi đáp:
- Đại học là việc học của người trưởng thành. Thế nào là người trưởng thành? Là gột rửa sự mê muội nhiễm phải sau này, hiểu rõ đạo lý vốn có từ thuở ban đầu. Muốn hiểu đạo lý thì phải luôn tự đổi mới, rửa sạch những điều nhơ bẩn cũ, sửa bỏ thói xấu của bản thân, đạt đến cảnh giới chân thật và tốt đẹp nhất…
- Cách hiểu tuy chưa thật thấu đáo, nhưng cũng không sai nhiều.
Bàng Xuân Lai rất hài lòng với Triệu Hãn, liền giảng giải thêm:
- Chữ đại trong Đại học, theo âm xưa đọc là thái, bởi vậy Đại học chính là Thái học, tức việc học của bậc lớn. Đức sáng là gốc, đổi mới dân chúng là cách thực hiện. Người theo phái Tâm học từ thời Vương Dương Minh lại có cách hiểu khác về việc đổi mới dân chúng, nhưng bây giờ ngươi chưa cần biết đến. Còn nói dừng ở chỗ chí thiện, không phải bảo rằng chí thiện là điểm cuối. Chí thiện chỉ là điểm bắt đầu. Đã hiểu thì phải làm, phải đem ra thực hành, không được chỉ nói suông. Có vậy mới giữ được trọn vẹn từ đầu đến cuối. Kẻ chỉ biết nói chuyện đạo đức chẳng qua là thầy đời, không phải bậc đại nhân chân chính…
Triệu Hãn vừa nghe giảng, vừa xem phần chú giải của Chu Hy. Hắn dần nhận ra ông thầy già trước mặt quả thực có học vấn sâu rộng.
Bàng Xuân Lai không hoàn toàn đọc nguyên văn theo sách. Có chỗ lão còn cố ý nhắc rằng có thể hiểu theo cách khác, chỉ là trước mắt chưa cần đi sâu.
Thầy trò một người giảng, một người nghe.
Triệu Hãn thỉnh thoảng đặt câu hỏi, lần nào cũng hỏi đúng chỗ then chốt, khiến Bàng Xuân Lai giảng càng thêm hứng thú.
“Boong, boong, boong, boong!”
Chẳng biết qua bao lâu, tiếng chuông tan học vang lên.
Bàng Xuân Lai giật mình tỉnh lại:
- Hỏng rồi, giảng quá giờ mất rồi!
Buổi học chiều, thời gian ôn bài và học thuộc chỉ chiếm một phần nhỏ.
Phần lớn thời gian là giảng về các thể văn. Tùy tiến độ mà có thể học thơ, học câu đối, học văn cổ, hoặc học văn thử thiếp, một thể văn thường dùng trong khoa cử.
Ai ngờ Bàng Xuân Lai mải giảng bài cho Triệu Hãn đến quên cả giờ, khiến cả buổi học văn chiều bị bỏ mất.
- Khụ khụ!
Bàng Xuân Lai ho hai tiếng, cất giọng nói lớn:
- Hôm nay học đến đây thôi. Tan học!
Cả lớp reo hò phấn khởi. Đám trẻ chỉ mong ngày nào cũng được như thế, trong bụng còn trách Triệu Hãn sao không đến sớm hơn, để chúng có thể thong thả chơi bời.
Bàng Xuân Lai vuốt râu, càng nhìn Triệu Hãn càng vừa ý, bèn hỏi:
- Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?
- Mười tuổi, tính cả tuổi mụ là mười một.
- Trẻ nhỏ thế này mà đã có thể dạy dỗ được rồi!
Bàng Xuân Lai vui mừng khôn xiết.
Sách Đại học rất quan trọng. Trong đó có nhiều đạo lý sâu xa, trẻ nhỏ không thể hiểu hết, phải dùng cả đời để nghiền ngẫm.
Thế nhưng trí tuệ Triệu Hãn thể hiện ra hoàn toàn không giống một đứa trẻ. Điều ấy khiến Bàng Xuân Lai chẳng khác nào nhặt được báu vật, chỉ muốn cẩn thận mài giũa viên ngọc thô này.
Phí Như Hạc bỗng chạy tới, kéo Triệu Hãn rồi nói:
- Mau kể chuyện Hồ lô oa đi! Đứa thứ tư rốt cuộc có phép thần thông gì?
- Đồ mất nết!
Bàng Xuân Lai nghiêm giọng quát, dùng gậy chỉ vào Phí Như Hạc:
- Ngươi nghịch ngợm thì mặc ngươi, nhưng không được làm hư Triệu Hãn. Muốn học phép thần thông thì về nhà đọc truyện Phong thần diễn nghĩa đi!
Phí Như Hạc ngơ ngác hỏi:
- Thưa thầy, trong Phong thần diễn nghĩa cũng có đứa thứ tư à? Con chưa đọc sách ấy.
- Cút!
Bàng Xuân Lai nổi giận, dùng gậy nện mạnh xuống bàn. Phí Như Hạc sợ quá, quay người bỏ chạy.
Đúng lúc ấy, Phí Thuần xông vào lớp, phấn khởi hét lớn:
- Thiếu gia, tôi tìm được hạt giống hồ lô rồi!
Nghe vậy, Phí Như Hạc mừng rỡ hỏi:
- Ngươi đi đâu tìm mà giờ mới về?
Phí Thuần đáp:
- Tôi chạy khắp nơi suốt buổi chiều. Trong vòng mấy dặm quanh đây, chỗ nào cũng lùng sục cả. Chân đau rã rời rồi.
- Bổn thiếu gia sẽ thưởng lớn cho ngươi, không để ngươi uổng công đâu.
Phí Như Hạc nóng lòng kéo hắn đi:
- Mau theo ta trồng hồ lô!
Bàng Xuân Lai lười chẳng buồn để mắt đến hai tên ngốc ấy, chỉ lên tiếng gọi Từ Dĩnh:
- Ngươi ở lại đây.
Từ Dĩnh lập tức bước tới, vừa hay thoát được đám người quấy rầy.
Bàng Xuân Lai lấy thẻ bài bên hông ra, nói với Triệu Hãn:
- Đến nhà ăn lấy cơm về đây. Vừa ăn vừa học.
Cái gì vậy? Ăn cơm mà cũng phải học bù sao?
Cứ như đang ôn thi khoa cử đến nơi.
Triệu Hãn chạy nhanh đến nhà ăn, dùng hai tấm thẻ bài lấy cơm và thức ăn.
Lúc hắn trở về lớp, những học trò khác đều đã đi hết. Trong phòng chỉ còn lại Bàng Xuân Lai, Triệu Hãn và Từ Dĩnh.
Bàng Xuân Lai nói với Từ Dĩnh:
- Buổi chiều đã làm lỡ giờ của ngươi. Ta sẽ giảng bù thơ từ. Phần cơm của ta, ngươi chia lấy một nửa mà ăn.
Từ Dĩnh vội từ chối:
- Lòng tốt của thầy, học trò xin ghi nhận…
Hắn chưa nói hết câu, Bàng Xuân Lai đã vụt một thước xuống.
- Đầu gỗ! Bảo ngươi giữ khí tiết, đâu phải bảo ngươi trở nên迂腐. Thầy cho cơm mà cũng không chịu ăn, vậy ngươi cứ nhịn đói đến chết đi!
Triệu Hãn cười nói:
- Từ huynh, người lớn ban cho thì không được từ chối.
Bàng Xuân Lai lập tức vui vẻ trở lại, răn Từ Dĩnh:
- Nhớ kỹ lấy. Đạo lý chính là như vậy. Ngươi phải học cách ứng biến từ Triệu Hãn.
Từ Dĩnh vội chắp tay:
- Học trò xin ghi nhớ.
Rồi hắn quay sang hành lễ với Triệu Hãn:
- Đa tạ huynh đài đã chỉ bảo.
Ba người ngồi xuống, bưng bát ăn cơm.
Bàng Xuân Lai một tay cầm bát, tay kia dùng đũa chỉ vào sách:
- Hôm nay giảng về tuyệt cú. Luật thi có tám câu, tuyệt cú chỉ lấy một nửa. Chữ tuyệt có nghĩa là cắt. Có thể cắt phần đầu và phần cuối của luật thi, có thể cắt nửa trước của luật thi, cũng có thể cắt…
Lão bỗng hỏi Triệu Hãn:
- Ngươi đã học sách vần Bình Thủy chưa?
- Học qua loa một ít rồi ạ.
Bàng Xuân Lai cau mày:
- Sao chuyện gì ngươi cũng chỉ học qua loa thế? Từ nay không được làm cho xong chuyện, phải chăm chỉ học hành tử tế!
Triệu Hãn thầm lẩm bẩm trong bụng: “Nói thừa. Đó chỉ là môn tự chọn ở đại học, biết sơ qua là đủ rồi. Chẳng lẽ ta còn phải học thuộc hết mọi sách vần hay sao?”
Đối với đám học trò nghịch ngợm, Bàng Xuân Lai căn bản chẳng buồn quản thúc.
Nhưng gặp học trò giỏi, lão lại nghiêm khắc đến đáng sợ. Triệu Hãn xem như đã bị lão để mắt tới.
Những ngày sau đó, Triệu Hãn có cảm giác mình đã quay lại năm cuối trung học…