Dung mạo bà ta khá ưa nhìn, vóc dáng cũng tạm được, chỉ tiếc giọng điệu ra vẻ quá mức.
- Tuần phủ lão gia vài ngày nữa sẽ đến Nga Hồ, còn chỉ đích danh muốn ghé Cảnh Hành Uyển của chúng ta. Thiếu phu nhân đã dặn, phải chọn vài tiểu đồng và nha hoàn lanh lợi, đến lúc ấy chuyên lo hầu hạ tuần phủ lão gia…
- Tuần phủ lão gia là hạng người nào? Đó chính là sao Văn Khúc trên trời giáng xuống trần gian! Lũ tiện dân các ngươi mà được hầu hạ ngài, ấy là phúc đức tu mấy đời mới có. Ta nói trước cho rõ, kẻ nào để xảy ra sai sót, ta sẽ tự tay đánh gãy chân kẻ đó…
- Phí An, Phí Long, ngày tuần phủ lão gia lên núi Nga Hồ, hai ngươi phải theo hầu hai bên…
Tửu Phách đứng ngay cạnh Triệu Hãn, lúc này ghé tai nói nhỏ:
- Phí An trước kia tên là Lăng An, cháu bên nhà mẹ đẻ của Lăng phu nhân. Phí Long vốn cũng là đầy tớ bên cạnh thiếu gia. Hắn chính là Kiếm Đảm đời trước. Nay tuổi đã lớn, không còn gọi là Kiếm Đảm nữa, trở về dùng tên thật.
Thì ra Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách đều là tên chức việc. Người quá tuổi thì phải đổi người khác thay vào.
Triệu Hãn tò mò hỏi:
- Kiếm Đảm đời này đã ở đây, vậy Cầm Tâm và Tửu Phách đời trước đâu?
Tửu Phách cặn kẽ đáp:
- Cầm Tâm đã đến thư viện Hàm Châu làm trợ giáo, chuyên dạy vỡ lòng cho trẻ nhỏ, đứng lớp các sách như Bách Gia Tính, Tam Tự Kinh, Đồng Mông Tu Tri và Tiểu Học. Tửu Phách thì đến trấn Nga Hồ, làm phó chưởng quầy cho một cửa hàng, mỗi tháng lĩnh sáu lạng bạc. Ta cũng mang tên Tửu Phách, sau này muốn ra cửa hàng làm việc. Trước hết làm việc vặt một năm, rồi làm người tiếp khách một năm, chạy việc ngoài phố một năm, làm kế toán sổ sách bên ngoài hai năm. Nếu mọi chuyện thuận lợi, năm năm sau sẽ được thăng lên phó chưởng quầy. Đến ngày làm chưởng quầy chính, tiền công mỗi tháng sẽ lên tới mười lạng bạc!
Triệu Hãn lập tức hiểu ra. Phí Ánh Hoàn là đại thiếu gia, những người thân cận bên cạnh hắn có thể được phái ra ngoài, từng bước tiếp quản việc làm ăn của gia tộc.
Hai người còn đang thì thầm thì Lăng phu nhân đã sắp xếp đâu vào đấy.
Những kẻ phụ trách mua sắm, lo việc hậu cần đều là tay chân thân tín của bà ta. Rõ ràng đây là những việc có thể kiếm chác.
Những người được chọn hầu hạ bên cạnh tuần phủ thì hoặc là tâm phúc của bà ta, hoặc là người được Phí Ánh Hoàn dốc sức bồi dưỡng. Bà ta còn cố ý để dành lại một ít chỗ trống, tạm thời không công bố, chờ kẻ nào có lòng mang bạc đến xin theo hầu.
Dặn dò xong, mọi người trở về chỗ của mình.
Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách vẫn muốn nghe chuyện giết giặc, bèn cùng nhau vây quanh, hộ tống huynh muội Triệu Hãn về phòng.
Triệu Hãn chưa vội khoác lác, mà hỏi:
- Ta mới đến, chưa được giao việc thì còn hiểu được. Nhưng ba vị huynh đệ đều là người thân tín bên cạnh thiếu gia từ lâu, sao lần này cũng chẳng vớ được việc gì?
Cầm Tâm ngẩng mặt đầy kiêu hãnh, cười khẩy:
- Mụ ta cũng xứng sai khiến chúng ta sao?
Tửu Phách giải thích:
- Việc của ba người chúng ta đều do nội viện đích thân hỏi đến, chẳng qua ăn ở tại viện Trung Cần mà thôi. À phải rồi, huynh do ai dẫn vào đây?
- Mặc Hương.
Kiếm Đảm cười nói:
- Huynh cũng như chúng ta, đều là người nhà. Chỉ chịu sự sai phái của nội viện, không cần sợ Lăng phu nhân.
Tửu Phách lại dặn:
- Nhưng cũng đừng dại mà chọc vào bà ta.
- Lai lịch bà ta lớn lắm sao? Chỉ là một gia nô mà cũng dám tự xưng phu nhân.
Triệu Hãn khá tò mò.
Tửu Phách ngoái đầu nhìn quanh. Thấy cửa phòng đã đóng kín, hắn mới hạ giọng kể chuyện:
- Trước kia bà ta là nha hoàn của lão phu nhân, rất được lão phu nhân yêu quý, gần như nuôi lớn như con gái ruột. Khi thiếu phu nhân mang thai, lão phu nhân đưa bà ta đến Cảnh Hành Uyển, vốn định cho đại thiếu gia nạp làm thiếp, để hầu hạ chăn gối. Thiếu phu nhân không chịu. Bà ấy bèn ép gả cô ta cho quản gia Phí. Khi ấy quản gia Phí vẫn chỉ là thư đồng của thiếu gia.
- Thiếu phu nhân làm vậy mà lão phu nhân không nói gì sao?
Triệu Hãn hỏi.
Kiếm Đảm cũng không nhịn được, chen vào:
- Lão phu nhân đương nhiên nổi giận, mất mặt chứ chẳng chơi. Nhưng thiếu phu nhân cũng là người nóng tính. Bà ấy còn ôm bụng chửa về thẳng nhà mẹ đẻ. Thiếu gia phải ngồi thuyền suốt một ngày một đêm mới đuổi kịp!
Triệu Hãn nghe mà thấy thú vị vô cùng, chẳng khác nào đang xem một vở kịch tranh đấu trong nhà quyền quý.
Một nha hoàn vất vả lắm mới lấy được lòng lão phu nhân, cuối cùng được đưa đến hầu hạ đại thiếu gia. Nhân lúc chính thất mang thai, chẳng biết cô ta đã thuyết phục lão phu nhân thế nào, xem chừng sắp được làm thiếp đến nơi. Nào ngờ chính thất lại đem cô ta gả cho một tên thư đồng!
Lòng thì cao hơn trời, số phận lại mỏng như giấy.
Vị Lăng phu nhân này hiển nhiên vẫn ôm giấc mộng làm phu nhân. Mộng không thành, nhưng ít ra cũng có thể ra vẻ trước mặt đám gia nô để thỏa cơn nghiện quyền thế.
Hai ngày sau.
Phí Ánh Hoàn nhận được lệnh triệu tập từ nhà cũ ở Hoành Lâm, vội vã đến trấn Hà Khẩu, cùng đi hầu tuần phủ Giang Tây trong suốt chuyến công cán.
Huynh muội Triệu Hãn tạm thời chẳng phải làm gì, ngày ngày ăn ngon ngủ kỹ.
Chuyện làm thư đồng cho tiểu thiếu gia dường như đã bị mọi người quên mất. Tiểu muội của hắn cũng chưa được sắp xếp việc gì.
Có điều, chuyện Phí đại thiếu gia đại chiến phản tặc, cao hứng đến mức ngắm trăng giữa chiến địa, đã nhanh chóng truyền từ viện Trung Cần vào nội viện.
Qua miệng người này sang miệng người khác, câu chuyện còn bị thêm thắt, biến thành đủ thứ phiên bản.
Một hôm, nha hoàn Mặc Hương bỗng tìm đến, gương mặt tươi cười:
- Hãn ca nhi, thiếu phu nhân cho gọi.
Triệu Hãn dặn tiểu muội không được chạy lung tung, rồi chắp tay nói:
- Phiền tỷ tỷ dẫn đường.
Hắn theo Mặc Hương rời viện Trung Cần, đi qua một lối nhỏ trồng đầy trúc xanh. Qua thêm một cổng vòm, hai người tiến vào nội viện.
Băng qua sân nhỏ, men theo hành lang quanh co bảy tám khúc, chẳng bao lâu đã đến một gian sảnh nhỏ.
Mặc Hương đứng ngoài cửa, nói với một nha hoàn khác:
- Tỷ tỷ Nghênh Xuân, người đã đưa tới rồi.
Nghênh Xuân đáp:
- Ngươi cứ đi làm việc của mình đi.
Mặc Hương lập tức hành lễ cáo lui.
Nghênh Xuân liếc Triệu Hãn, gương mặt lạnh tanh:
- Theo ta vào trong.
Nha hoàn thân cận của thiếu phu nhân xem ra chẳng dễ gần. Suốt đường đi, Triệu Hãn im thin thít, không dám tùy tiện mở miệng.
Nghênh Xuân vén rèm cửa, dẫn hắn vào đại sảnh bên trong.
Thiếu phu nhân Lâu thị đang ngồi trước bàn, lật xem thứ gì đó. Thỉnh thoảng bà lại cầm bút lông lên viết vẽ vài nét.
- Nương, con đã đưa người đến rồi.
Nói đến tiếng “nương” ở đây, dĩ nhiên không phải chỉ mẹ ruột. Đó là cách đám người hầu trong nội viện gọi thân mật chủ nhân.
Lâu thị đặt bút xuống, quay người lại rồi sai bảo:
- Rót cho tiểu ca nhi một chén trà.
- Vâng.
Nghênh Xuân khom người lui ra.
Lâu thị có phong thái dịu dàng đoan trang, đối đãi với Triệu Hãn cũng hết sức hòa nhã. Bà mỉm cười nói:
- Đừng sợ, ngồi xuống rồi nói chuyện.
- Đa tạ phu nhân!
Triệu Hãn chắp tay, ngồi xuống.
Lâu thị tỏ vẻ hài lòng, gật đầu khen:
- Không nhát người lạ, gặp chuyện cũng không luống cuống, cử chỉ ung dung. Quả nhiên hơn hẳn những đứa trẻ sinh ra trong nhà này.
Triệu Hãn nói:
- Phu nhân quá khen.
Thấy hắn còn nhỏ tuổi mà lời ăn tiếng nói đã chừng mực, Lâu thị không khỏi hỏi:
- Nhà ngươi làm nghề gì?
Triệu Hãn nhắc lại lời nói dối trước kia:
- Bẩm phu nhân, tiểu tử xuất thân nhà có truyền thống học hành. Gia phụ là một vị cử nhân ở huyện Vũ Thanh, phủ Bá Châu. Người tính ngay thẳng, thanh liêm. Dù thi đỗ, gia phụ vẫn từ chối nhận ruộng đất dân làng đem dâng. Nhà nghèo lại gặp mất mùa, không sao cầm cự nổi. Giữa lúc cả nhà chạy nạn, chúng tôi còn gặp bọn cướp ngựa kéo đến cướp phá. Sau cùng, cả nhà chỉ còn lại tiểu tử và tiểu muội nương tựa lẫn nhau.
- Lệnh tôn quả là người thanh liêm, thật đáng kính phục.
Lâu thị thở dài.
- Còn nhỏ tuổi mà đã phải lưu lạc nơi đất khách. Huynh muội các ngươi cũng đáng thương.
Triệu Hãn đáp:
- Mỗi người có một số phận, oán trời cũng chẳng ích gì.
Một đứa trẻ mười tuổi mà đã điềm đạm đến vậy, Lâu thị càng nhìn càng vừa ý. Bà hỏi:
- Chuyện ngươi đột kích bọn giặc đêm ấy ở trấn Độc Lưu là thật hay giả?
Triệu Hãn mỉm cười:
- Nửa thật nửa giả.
- Ồ?
Lâu thị hơi ngạc nhiên.
- Thật chỗ nào, giả chỗ nào?
Triệu Hãn nói:
- Khi ấy sức khỏe tiểu tử vốn yếu, tiểu muội lại đang bệnh, nên cả hai không theo công tử ra trận giết giặc. Tiểu tử sở dĩ kể như vậy là vì mới đến đây, sợ bị những người hầu khác bắt nạt. Còn kế phá giặc dâng lên quan trên cũng là do công tử nghĩ ra.
Lâu thị suy nghĩ một lát rồi cười:
- Ngươi đừng tô son trát phấn cho thiếu gia nữa. Nếu quả thật là kế sách do hắn nghĩ ra, hắn đã tự kể đi kể lại không biết bao lần rồi.
- Cũng có thể nói là công tử dâng kế.
Triệu Hãn nhắc:
- Nghe nói tuần phủ lão gia sắp đến đây.
Lâu thị bật cười vui vẻ hơn:
- Còn nhỏ mà đầu óc đã lanh lợi như vậy, quả không hổ là con nhà có truyền thống đỗ đạt. Ngươi đã giỏi giang thế này, muội muội hẳn cũng chẳng kém. Ngày mai đưa nó vào nội viện ở.
- Đa tạ phu nhân cất nhắc!
Triệu Hãn mừng rỡ.
Lâu thị lại nói:
- Còn ngươi, thiếu gia đã có sắp xếp khác. Trước mắt cứ yên tâm ở viện Trung Cần.
Triệu Hãn đáp:
- Tiểu tử lúc nào cũng chờ phu nhân sai bảo.
Lúc này Nghênh Xuân đã pha trà xong, đặt chén xuống rồi nói:
- Tiểu ca nhi dùng trà thong thả.
Triệu Hãn nói:
- Đa tạ tỷ tỷ.
Lâu thị bảo Nghênh Xuân:
- Hãn ca nhi mới đến, gói cho nó hai lạng bạc làm quà gặp mặt.
Hai lạng bạc ư?
Nghênh Xuân thoáng kinh ngạc, không nhịn được liếc Triệu Hãn thêm mấy lần. Nàng vâng lệnh, đi chuẩn bị gói bạc.
Lâu thị lại bắt đầu hỏi han chuyện nhà, hỏi Triệu Hãn ăn ở có quen không, có thích ứng được khí hậu Giang Tây không và đủ thứ chuyện khác. Trông bà chẳng khác nào một vị trưởng bối trong nhà của Triệu Hãn.
Cuối cùng, Nghênh Xuân mang gói bạc trở lại.
Lâu thị cười nói:
- Đây là quà gặp mặt, cầm lấy mà dùng uống trà.
Triệu Hãn lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ:
- Đa tạ phu nhân ban thưởng. Tiểu tử xin phép cáo lui trước.
- Đi đi.
Lâu thị mỉm cười.
Nghênh Xuân đã không còn vẻ lạnh lùng như trước. Suốt đường đi, nàng luôn tươi cười, chẳng những đưa Triệu Hãn ra khỏi sảnh nhỏ mà còn đích thân tiễn hắn đến tận cổng nội viện.
- Hãn ca nhi.
Nghênh Xuân bỗng dặn:
- Nếu gặp chuyện khó xử, lại không vào được nội viện, không gặp được thiếu gia và thiếu phu nhân, ngươi cứ đến tìm Trọng Lương ở viện Trung Cần.
Triệu Hãn chắp tay:
- Đa tạ tỷ tỷ chỉ bảo.
Trở về viện Trung Cần, Triệu Hãn tìm Tửu Phách trước, khéo léo dò hỏi tin tức.
Tửu Phách mở cửa sổ, chỉ vào một lão bộc đang tưới cây:
- Kia kìa, ông ta chính là Trọng Lương, chuyên quét dọn và tưới cây ở viện Trung Cần cùng ngõ Trúc Xanh.
- Ngươi thân với ông ta không?
Triệu Hãn lại hỏi.
Tửu Phách cười:
- Chỉ là một lão già quét sân tưới cây, ta rảnh rỗi thân với ông ta làm gì?
Thì ra ngay cả Tửu Phách cũng không biết trong viện có một lão bộc làm tai mắt cho nội viện.
Thiếu phu nhân Lâu thị hiển nhiên nắm rõ mọi chuyện ở viện Trung Cần, kể cả việc vợ quản gia Phí tự xưng là phu nhân.
Sở dĩ bà chưa trở mặt, chẳng qua vì hai lẽ.
Thứ nhất, quản gia Phí vốn là thư đồng của Phí Ánh Hoàn.
Thứ hai, Lăng phu nhân vốn là nha hoàn của lão thái thái.
Đợi đến ngày lão thái thái nhà họ Phí, cũng chính là mẹ ruột của Phí Ánh Hoàn, nhắm mắt xuôi tay, thiếu phu nhân Lâu thị nhất định sẽ xé toạc lớp mặt nạ ấy.
Triệu Hãn ngẫm nghĩ thật lâu. Rốt cuộc hắn được xem là người của đại thiếu gia, hay là người của thiếu phu nhân Lâu thị?