Một gia nhân xách đồ vào trong. Lúc hắn quay ra, nha hoàn gọi giật lại:
- Khoan đi đã, phu nhân có chuyện muốn hỏi.
Gia nhân lập tức dừng bước, theo nha hoàn vào phòng trong.
Lăng phu nhân, vợ của Phí Lẫm, quản sự đứng đầu viện Cảnh Hành, lúc này khoác áo lụa đỏ rực, trên đầu cài đầy trâm vòng. Thoạt nhìn, cứ ngỡ nàng là thiếu phu nhân nhà nào.
Quan lại vượt lễ, chưa được hoàng đế ban thưởng mà đã dám tự tiện mặc áo thêu mãng xà.
Gia nô vượt lễ, chưa được chủ nhân cho phép mà đã dám tự tiện mặc gấm vóc.
Lễ nghi phép tắc suy đồi, chính là như vậy.
Lăng phu nhân ôm con mèo, thuận miệng hỏi:
- Lại đánh nhau với ai?
Gia nhân quỳ dưới đất thưa:
- Bẩm phu nhân, tiểu nhân không cẩn thận bị ngã.
- Nói bậy! Ngã mà còn in dấu tát lên mặt được sao?
Lăng phu nhân cười lạnh. Gia nhân đành nói thật:
- Tiểu nhân cãi vã với người ta, rồi đánh nhau.
Lăng phu nhân hỏi:
- Hai gia nhân mới đến ở dãy nhà phía đông, nghe nói các ngươi đi kiếm chuyện với họ?
Gia nhân đáp:
- Anh Kiếm Đảm nói phải dằn mặt chúng một trận, nên dẫn chúng tiểu nhân đi. Tên kia đánh nhau giỏi lắm, chúng tiểu nhân không phải đối thủ. Nghe nói hắn là đồ đệ của ông Ngụy.
- Ngụy Kiếm Hùng?
Lăng phu nhân cau mày, dặn gia nhân:
- Sau này phải để mắt đến hắn. Đám trẻ mới tới chẳng biết phép tắc, có làm sai điều gì thì ngươi ghi lại, báo cho ta.
Gia nhân vội thưa:
- Tiểu nhân xin nghe lời phu nhân.
Lăng phu nhân gọi nha hoàn tới:
- Thưởng cho hắn ít tiền uống trà.
Nha hoàn lập tức lấy ra một xâu tiền đồng. Gia nhân mừng rỡ nhận lấy, dập đầu cảm tạ lia lịa rồi lui ra.
Ra khỏi phòng, hắn đếm kỹ, chỉ có ba mươi đồng tiền Vân Nam.
Đã vậy, đó không phải tiền Gia Tĩnh đúc tử tế, chất đồng đầy đặn, mà là thứ tiền Vạn Lịch đúc cẩu thả.
Gia nhân lẩm bẩm oán thầm: “Phu nhân cái gì chứ? Cái nết keo kiệt ấy, rõ là số phận làm tôi tớ mà còn mơ làm thiếu phu nhân! Ba mươi đồng tiền nát mà đòi ta bán đứng anh Triệu ư?”
Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách mỗi người được chia hai lạng bạc. Kiếm Đảm tuy không vui, nhưng rốt cuộc chẳng nói lời nào khó nghe.
Bốn lạng còn lại chia đều cho mười hai gia nhân.
Thế nhưng đổi bạc ra tiền đồng xong, bọn họ lại đánh nhau vì chia chác không đều. Vết thương trên mặt gia nhân kia là do vụ ẩu đả ấy mà ra. Dù đánh thua, hắn vẫn được chia tám mươi đồng!
Đánh thắng hay thua, được chia nhiều hay ít, dù sao đám gia nhân cũng đã chịu theo Triệu Hãn.
Triệu Hãn cho họ tám mươi đồng tiền tốt, Lăng phu nhân chỉ cho ba mươi đồng tiền xấu. Còn phải hỏi lòng họ nghiêng về bên nào sao?
…
Lăng phu nhân vốn là nha hoàn của lão phu nhân, sau lại làm nha hoàn cho Lâu thị, thiếu phu nhân cả.
Nàng từng tìm cách quyến rũ đại thiếu gia, bị Lâu thị dứt khoát gả cho Phí Lẫm. Khi ấy, Phí Lẫm vẫn chỉ là thư đồng.
Phí Lẫm dần dần có thế lực, lên làm quản sự đứng đầu viện Cảnh Hành. Vợ hắn cũng tự xưng phu nhân, ép đám gia nhân phải gọi mình là Lăng phu nhân.
Hai vợ chồng có hai con trai. Một đứa chính là thư đồng của tiểu thiếu gia, cậu con trai ngờ nghệch của Phí Ánh Hoàn.
Vợ chồng họ đã nghe tin, đám trẻ con Phí Ánh Hoàn đưa về cũng sẽ bị đẩy đi làm thư đồng cho tiểu thiếu gia.
Việc ấy tuyệt đối không thể để xảy ra. Chỗ tốt được làm bạn học của thái tử, không thể để bất cứ ai nhúng tay vào!
Dĩ nhiên họ không dám tự tiện ra tay, bằng không ắt khiến Phí Ánh Hoàn nổi giận. Hai vợ chồng định âm thầm dò xét, ngấm ngầm giở trò, sớm muộn cũng đuổi được anh em Triệu Hãn ra khỏi nhà họ Phí.
Chuyện triều đình đã lắm điều rối ren, nhà quyền thế cũng chẳng yên ổn gì.
- Phu nhân, thiếu phu nhân gọi người qua đó.
Nha hoàn bỗng tới báo.
Nghe vậy, Lăng phu nhân lập tức đứng dậy, tháo hết trâm vòng trên đầu, rửa sạch phấn son trên mặt. Nàng cởi chiếc áo lụa đỏ sang trọng, thay bộ quần áo bình thường, nở nụ cười khúm núm rồi chạy về nội viện.
…
Lâu thị năm nay ba mươi tám tuổi, nhan sắc vẫn mặn mà, dáng vẻ đoan trang thanh tú. Nàng xuất thân từ nhà họ Lâu ở Cửu Giang.
Sau trận đại chiến hồ Bà Dương, Chu Nguyên Chương đưa một nhóm dân lưu tán đến Cửu Giang, cho họ khai khẩn đất hoang làm ruộng quân. Tổ tiên nhà họ Lâu ở Cửu Giang cũng nằm trong số đó. Đến niên hiệu Hồng Vũ, họ đã chuyển thành dân thường.
Năm xưa, khi Ninh vương nổi loạn, vương phi chính là con gái nhà họ Lâu. Em gái vương phi còn gả cho Phí Thải.
Nhà họ Phí không chịu theo Ninh vương làm phản, vì thế nhà tổ bị đốt, mồ mả tổ tiên bị phá. Phí Hoành, vị đại thần đã lui về quê, nhiều lần bị ám sát. Anh trai ông bị giết, em trai cũng bị bắt cóc. Cả họ phải rút vào thành huyện Duyên Sơn cố thủ.
Nhà họ Phí và nhà họ Lâu đều tổn thất nặng nề vì loạn Ninh vương. Hai nhà đã đời đời kết thông gia, sớm thành một mối.
Khi Phí Ánh Hoàn trở về Giang Tây, hắn dừng chân ở Cửu Giang mấy ngày, chính là để thăm nhạc phụ.
- Kính chào thiếu phu nhân.
Lăng phu nhân quỳ xuống dập đầu.
Lâu thị mỉm cười:
- Đứng lên đi, không cần câu nệ.
- Tạ ơn thiếu phu nhân.
Lăng phu nhân cẩn thận đứng dậy, cúi đầu khép nép.
Lâu thị dặn:
- Ba ngày nữa, quan tuần phủ sẽ đến nhà họ Phí làm khách. Trước tiên ông ấy ghé nhà tổ ở Hoành Lâm, sau đó đến Nga Hồ, có lẽ cũng sẽ ghé viện Cảnh Hành. Ngươi chuẩn bị đồ ăn thức uống cho chu đáo, trái cây sấy, hạt dưa, đậu phộng, rượu ngon, trà ngon đều phải có đủ. Nghe nói quan tuần phủ họ Ngụy thích nhắm đậu phộng rang khi uống rượu.
Lăng phu nhân lập tức thưa:
- Nô tỳ đã nhớ. Nhất định sẽ hầu hạ quan tuần phủ thật chu đáo.
Lâu thị nói tiếp:
- Chuyến này quan tuần phủ họ Ngụy chủ yếu đến thăm thư viện Nga Hồ. Đại thiếu gia ắt sẽ đi theo. Việc lên núi không cần viện Cảnh Hành chúng ta chuẩn bị. Ngươi chỉ cần chọn mấy tiểu sai khỏe mạnh, theo hầu suốt chuyến đi là được.
Lăng phu nhân hỏi:
- Nên chọn bao nhiêu người ạ?
- Không được quá đông. Bốn người là vừa đủ, nhiều quá sợ quan tuần phủ không vui. À, dù là gia nhân hay tiểu sai, quần áo đều phải giản dị một chút. Nghe nói quan tuần phủ họ Ngụy không thích xa hoa.
Lăng phu nhân đáp:
- Nô tỳ về sẽ thu xếp ngay.
- Ngoài ra không còn việc gì, ngươi lui xuống đi.
Lăng phu nhân vội quỳ xuống dập đầu cáo lui, cẩn thận bước ra khỏi phòng.
Trở về viện Trung Cần, nàng lập tức đổi hẳn dáng vẻ. Từ nét mặt đến cử chỉ đều cố bắt chước Lâu thị, bày ra vẻ ta đây rồi nói:
- Gọi tất cả tôi tớ trong viện tập hợp! Ta có việc quan trọng sai bảo!
…
Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách lúc này đều đang chăm chỉ đọc sách.
Phí Ánh Hoàn đã đi xa nhà hơn nửa năm. Nay vừa trở về, hễ có thời gian là hắn lại khảo bài ba đứa.
Chúng vò đầu bứt tai đọc mãi, khó khăn lắm mới thuộc được một bài, bèn rủ nhau đi tìm Triệu Hãn chơi, tiện thể dò xem hắn sâu cạn ra sao.
Lăng phu nhân tưởng Triệu Hãn sẽ làm thư đồng cho tiểu thiếu gia. Còn chúng lại nghĩ hắn sẽ làm người hầu cho đại thiếu gia.
Triệu Hãn đang luyện thương trong phòng, em gái ôm con rối gỗ giúp hắn đếm số lần.
- Anh ơi, anh có ở nhà không?
Ba gia nhân vừa gõ cửa vừa gọi lớn.
Tiểu muội chạy tới, nhón chân mở cửa.
Ba người cũng thật thú vị, cùng lúc ôm quyền chào:
- Kính chào chị.
Triệu Trinh Phương không biết đáp lại thế nào, đành nhe răng cười. Hôm nay nàng lại rụng mất một chiếc răng cửa.
Vào trong nhà, Kiếm Đảm thấy ngọn thương liền mừng rỡ hỏi:
- Anh cũng luyện binh khí à?
Triệu Hãn đáp lấp lửng:
- Ừ, chú Ngụy đang dạy anh luyện thương.
Kiếm Đảm lấy làm lạ:
- Ông Ngụy chẳng phải dùng gậy sao?
- Võ nghệ chú Ngụy cao cường, mười tám ban võ nghệ môn nào cũng tinh thông.
Triệu Hãn cười nói.
Kiếm Đảm gật gù:
- Ông Ngụy quả là cao thủ.
Tửu Phách hỏi:
- Ngày thường anh không đọc sách à?
Triệu Hãn đáp:
- Anh chỉ đọc linh tinh mấy quyển sách nhàn, đến sách vỡ lòng cũng chưa học hết.
Ba gia nhân nghe vậy đều yên tâm. Chúng không sợ bị Triệu Hãn lấn át về chuyện học hành nữa.
Cầm Tâm tính tình khá điềm đạm. Kiếm Đảm hào sảng hơn nhiều, còn Tửu Phách thì đúng là cái loa không biết mỏi. Điểm chung hiếm hoi của chúng là đều có vẻ ngoài sáng sủa, có thể đưa ra ngoài làm đẹp mặt chủ nhà.
Chưa kịp ngồi yên, Tửu Phách đã luyên thuyên:
- Hôm qua chia tiền, nghe nói đám kia đánh nhau rồi.
Triệu Hãn cười hỏi:
- Không làm mất hòa khí chứ?
- Có gì mà mất hòa khí, đều là anh em một nhà. Đứa nắm đấm to thì được chia thêm mấy đồng, đứa nắm đấm nhỏ thì ít hơn mấy đồng. Anh hào phóng thật đấy, mười lạng bạc nói cho là cho. Em dành dụm mấy năm cũng chỉ được ba tiền bạc.
Triệu Hãn nói:
- Đã là anh em một nhà, còn phân bạc của ai với bạc của ai làm gì?
Tửu Phách xuýt xoa:
- Anh nói nghe nhẹ tênh, chứ bọn em đâu được như vậy. Tiền tiêu hằng tháng đều đưa hết cho cha mẹ, tiền chủ nhân thưởng cũng phần lớn bị cha mẹ lấy mất. Giá mà có ngày em được như anh, mười lạng bạc nói cho là cho, chắc nằm mơ cũng cười tỉnh dậy.
Triệu Hãn nghiêm trang đáp:
- Hiếu thảo với cha mẹ là việc nên làm. Ba người khiến anh kính phục lắm.
Cầm Tâm không nhịn được, lên tiếng:
- Cùng một chuyện, anh nói ra nghe hay hơn hẳn.
Kiếm Đảm hỏi:
- Bọn em chưa từng đi xa. Anh kể nghe xem, suốt chặng đường với đại thiếu gia, có chuyện gì lạ không?
- Than ôi, năm nay phương Bắc đại hạn…
Triệu Hãn bắt đầu kể về nạn đói khủng khiếp. Đến đoạn người ta ăn thịt người, ba đứa nghe mà kinh hãi.
Rồi hắn kể chuyện dân đói nổi dậy, Triệu Hãn gặp nguy hiến kế, huyện lệnh họ Vương dẫn người đánh úp ban đêm. Ba đứa nghe đến đó thì vừa thán phục vừa phấn khích.
Đến đoạn cuối, lời kể đã được thêm mắm dặm muối, chẳng khác nào nghe kể chuyện trên sân khấu. Triệu Hãn cũng tự biến mình thành người giữa chiến trường:
- Anh cùng thiếu gia và chú Ngụy theo huyện lệnh họ Vương, ngày đi đêm nghỉ. Chúng ta hành quân liền một mạch tám mươi dặm, đến ngoài trấn Độc Lưu lúc canh năm. Đêm hôm ấy gió lớn trời tối, doanh trại quân phản loạn kéo dài mấy dặm. Thám tử về báo, trong đó có đến mấy vạn người. Còn bên ta chỉ có hơn năm trăm dũng sĩ, mà chẳng phải quân triều đình chính quy gì, toàn là trai tráng trong làng mới tuyển tạm…
Ba đứa nghe đến ngẩn người.
Triệu Hãn kể tiếp:
- Hơn năm trăm người chia làm hai toán, vây ba mặt, chừa một lối thoát…
Kiếm Đảm chen vào:
- Chia làm hai toán thì vây ba mặt kiểu gì?
Triệu Hãn giải thích:
- Trấn nhỏ nằm bên Đại Vận Hà, con sông cũng giúp ta chặn một mặt.
- Thì ra là vậy.
Tửu Phách chợt hiểu ra.
Triệu Hãn lại bắt đầu ba hoa:
- Lúc ấy, anh và chú Ngụy đứng hai bên thiếu gia. Mỗi người vác theo hơn chục bó đuốc, cắm hết xuống đất rồi châm lửa, sau đó mỗi tay cầm một bó. Tiếng trống trận vừa nổi, chúng ta giơ cao đuốc vung lên, tiếng hò giết vang trời. Năm trăm trai tráng trong làng làm ra khí thế như mấy vạn người.
Tửu Phách đập đùi đánh đét, xuýt xoa:
- Chà, quân phản loạn chắc sợ đến tè ra quần!
- Chứ còn gì nữa?
Triệu Hãn lại kể tiếp:
- Mấy vạn quân phản loạn bị hơn năm trăm người bên ta dọa cho ngây dại, khóc cha gọi mẹ, chạy tán loạn khắp nơi. Anh theo thiếu gia xông vào doanh trại, thấy lều nào đốt lều nấy. Chẳng mấy chốc, lửa cháy khắp nơi, soi đêm tối sáng như ban ngày. Chú Ngụy cầm gậy sắt ròng, gặp quân phản loạn là nện. Một gậy hạ một tên, giết người chẳng cần chiêu thứ hai!
Kiếm Đảm nghe đến sôi máu, vội hỏi:
- Còn thiếu gia thì sao?
Triệu Hãn nói:
- Thiếu gia dĩ nhiên cũng dũng mãnh vô cùng, vung kiếm chém liền mấy người. Nhưng thiếu gia vốn nhân hậu, cho rằng đám phản loạn cũng là những kẻ đáng thương vì đói ăn. Chém giết một hồi, thiếu gia không muốn gây thêm sát nghiệp nữa, liền tra kiếm vào vỏ, lấy quạt xếp ra ngắm trăng giữa doanh trại quân địch!
Ba gia nhân nhìn nhau. Đến lúc này, chúng đã tin Triệu Hãn không nói dối, vì Phí Ánh Hoàn đúng là có thể làm ra chuyện ấy.
Tửu Phách hỏi:
- Anh giết được mấy tên phản loạn?
Triệu Hãn đáp:
- Anh còn nhỏ, chạy không nhanh, chỉ giết được sáu tên.
Ba đứa hít ngược một hơi. Triệu Hãn đã có sáu mạng người trên tay! Gặp phải kẻ dữ thế này, chúng sao dám dây vào?
Sau một hồi ba hoa, Triệu Hãn nói:
- Trở về huyện nha, nhờ có công hiến kế giúp giết địch, huyện lệnh họ Vương thưởng cho anh hai mươi lạng bạc.
Cầm Tâm không nhịn được hỏi:
- Vậy hôm qua anh đem chia cho bọn em một nửa số bạc mình có sao?
Triệu Hãn cười đáp:
- Tiền bạc là vật ngoài thân. Dù có mấy vạn lạng thì đã sao, sao sánh được với việc kết giao ba người anh em tốt?
Ba đứa nghiêm trang nhìn hắn, bỗng xúc động khôn nguôi.
Chúng đang định nói tiếp thì nghe bên ngoài có tiếng gọi:
- Lăng phu nhân truyền lời, tôi tớ trong viện mau đến tập hợp!