Đông Phúc, thị nữ trong nội viện, lặng lẽ đến Trung Cần viện.
Lăng phu nhân vốn kiêu căng ngạo mạn, nghe tin liền vội ra đón, niềm nở hỏi:
- Cô nương Đông Phúc có việc gì sai bảo? Có phải chuyện của lão gia tuần phủ không?
Đông Phúc lạnh nhạt đáp:
- Vâng lệnh thiếu phu nhân, ta đến đón một bé gái ở chỗ bà.
- Xin hỏi là bé gái nào?
- Triệu Trinh Phương.
Sắc mặt Lăng phu nhân thoáng sa sầm, nhưng bà ta lập tức nở nụ cười, quay sang quát nha hoàn đứng bên:
- Còn không mau đi gọi Triệu Trinh Phương tới!
- Không cần, ta tự qua đó.
Đông Phúc vừa nói vừa cất bước. Lăng phu nhân vội theo sau, cố kiếm chuyện bắt lời:
- Cô nương Đông Phúc hiếm khi ghé Trung Cần viện, chi bằng uống chén trà rồi hãy đi? Mấy hôm trước, nhà ta có người đến Củng Bắc uyển hầu việc, lão gia thưởng cho hai lạng Hồng trà Hà hảo hạng.
Hồng trà Hà là đặc sản vùng Diên Sơn, đã được chở đi khắp nơi, rất được giới quý tộc châu Âu ưa chuộng.
- Đã là trà ngon lão gia ban thưởng, một nha hoàn như ta e rằng không có phúc hưởng.
Đông Phúc chẳng buồn nhìn sang, thong thả đi đến gian phía đông rồi khẽ gõ cửa.
- Anh Hãn có trong đó không?
Triệu Hãn mở cửa bước ra.
- Chính là tôi. Xin chào tỷ tỷ.
Đông Phúc lúc này mới nở nụ cười, tự giới thiệu:
- Anh Hãn, ta tên Đông Phúc, là thị nữ của thiếu phu nhân.
- Thì ra là tỷ tỷ Đông Phúc.
Triệu Hãn chắp tay chào.
Đông Phúc nói rõ mục đích:
- Ta đến đón em gái Trinh Phương vào nội viện.
Triệu Hãn niềm nở mời:
- Mời tỷ tỷ vào nhà ngồi.
- Được, vậy ta vào ngồi một lát.
Đông Phúc mỉm cười bước vào nhà.
Triệu Hãn lại nói:
- Mời Lăng phu nhân vào.
Cách gọi ấy khiến Lăng phu nhân hoảng hốt, theo bản năng nhìn sang Đông Phúc.
Đông Phúc đã vào nhà, chẳng buồn ngoảnh lại, dường như không nghe thấy gì.
Lăng phu nhân thấp thỏm bước vào, đảo mắt nhìn quanh căn nhà rồi lớn tiếng nói:
- Nhà cửa sơ sài quá. Cái giá rửa mặt này cũng hỏng rồi, chẳng biết đã dùng bao nhiêu năm. Để ta sai người mang cái mới đến.
Triệu Hãn đáp:
- Đa tạ phu nhân có lòng. Tôi chỉ là gia nhân, đâu cần chỗ ở sang trọng.
- Đừng gọi phu nhân, nói thế chẳng khác nào muốn折寿 ta sao?
Lăng phu nhân càng tỏ ra ân cần.
- Anh Hãn được thiếu gia và thiếu phu nhân coi trọng, còn dùng cái giá rửa mặt hỏng thế này thì chẳng phải làm mất mặt hai người họ sao?
Trong lúc họ nói chuyện, Triệu Trinh Phương chủ động rót nước mời khách.
Chén sứ mẻ miệng, ấm đất cũ kỹ, nước đun để nguội bình thường.
Đông Phúc nâng chén uống luôn, vừa ngắm Triệu Trinh Phương vừa khen:
- Quả là đứa bé ngoan ngoãn, biết điều.
Lăng phu nhân có vẻ chê bai. Bà ta cầm chiếc chén mẻ mà không uống, cũng chẳng tiện đặt xuống. Bà ta còn chê chiếc ghế vừa bẩn vừa cũ, sợ làm bẩn quần áo, bèn cầm chén đứng cười, tiện thể tỏ vẻ kính trọng Đông Phúc.
Uống được vài ngụm, Đông Phúc đặt chén xuống, nắm tay Triệu Trinh Phương:
- Đi với tỷ nào.
Tối qua hai anh em đã nói chuyện với nhau. Triệu Trinh Phương quyến luyến nhìn anh:
- Nhị ca, muội đi đây.
- Đi đi, phải ngoan ngoãn nghe lời.
Triệu Hãn mỉm cười đáp.
Hắn tiễn em gái đến tận cổng nội viện rồi một mình quay về Trung Cần viện. Lăng phu nhân đã đi mất từ lâu.
Tần Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách, bộ ba kẻ xướng người họa, rủ nhau đến chúc mừng.
Trong nội viện hầu như không có gia nhân nam. Những nha hoàn, thị nữ bên trong ngày ngày ăn ở cùng chủ nhân.
Đừng thấy họ ít khi lộ diện mà tưởng họ không quan trọng. Chỉ cần một người trong số họ đến Trung Cần viện, Lăng phu nhân đã phải cẩn thận tiếp đón.
Em gái được đưa vào nội viện, chẳng những thân phận được nâng lên, Triệu Hãn cũng nhờ đó mà thơm lây.
Triệu Hãn cần được thơm lây sao?
Hắn chỉ thầm khâm phục thiếu phu nhân Lâu thị. Nàng vừa ban ơn vừa răn đe, làm việc đâu ra đấy mà chẳng khiến người ta sinh lòng ghét bỏ.
Em gái được đưa vào nội viện dạy dỗ, có thể xem là ban thưởng, cũng có thể xem như giữ người làm tin.
Là ơn hay là uy, tất cả đều tùy Triệu Hãn lựa chọn.
…
Chiều hôm ấy, Triệu Hãn đang chăm chú đọc Đại Minh luật.
Cuốn sách luật này hắn quên trả khi rời huyện Tĩnh Hải. Lão lại trong huyện nha cũng ngại mở miệng đòi lại.
Đột nhiên, Mặc Hương đến gian phía đông truyền lệnh:
- Tần Tâm, Kiếm Đảm, Tửu Phách, cả anh Hãn nữa, mau thu xếp hành lý, đến trấn Vĩnh Bình!
Ba người đang đánh bài trong phòng lập tức nhốn nháo, cuống quýt thu dọn đồ đạc để lên đường.
Mặc Hương đưa cho Triệu Hãn một chiếc hòm sách:
- Anh Hãn, hành lý của anh đây.
- Làm phiền tỷ tỷ rồi.
Triệu Hãn cười, nhận lấy hòm sách.
Mặc Hương lại gọi vào trong:
- Các anh mau lên, mau lên! Cầm hành lý rồi đi ngay, quần áo lên thuyền thay sau!
Xem ra chuyến này gấp lắm.
- Tới ngay, tới ngay!
Bộ ba chạy ùa ra. Tần Tâm đeo đàn, Kiếm Đảm mang kiếm, Tửu Phách ôm vò rượu.
Triệu Hãn cùng họ rời khỏi nhà họ Phí bằng cửa hông, chạy một mạch đến trấn Nga Hồ. Ở bến đò đã có người chờ sẵn, đón họ lên thuyền.
Thuyền khách xuôi theo sông Tín, mái chèo khua nước dồn dập, nom như đang cuống cuồng chạy đua với thời gian.
Chạy suốt dọc đường đã thấm mệt, Triệu Hãn nằm trên thuyền thở một lúc mới bình tâm lại, bèn hỏi:
- Có chuyện gì mà gấp gáp thế?
Tần Tâm đoán:
- Chắc lão gia tuần phủ đột nhiên đổi lịch, muốn đi nơi khác ngắm cảnh vui chơi.
Tửu Phách lấy ra một chiếc lược, rồi rút thêm sợi dây buộc tóc màu đỏ:
- Ca ca, để đệ chải tóc cho huynh trước.
- Sao lại là màu đỏ?
Triệu Hãn hơi ngần ngại.
Tửu Phách giơ sợi dây lên, cười hì hì:
- Màu đỏ may mắn mà.
Triệu Hãn hỏi:
- Có màu nào khác không?
Kiếm Đảm đưa cho hắn một sợi dây màu xanh sẫm.
- Cũng được.
Triệu Hãn đành nhận lấy.
Tửu Phách chải tóc cho Triệu Hãn, Kiếm Đảm chải tóc cho Tần Tâm. Chẳng mấy chốc, cả hai đã được búi tóc thành hai chỏm, kiểu tóc nom giống Na Tra.
Chải tóc cho nhau xong, họ thay sang quần áo làm việc rồi nằm trong khoang thuyền, nhắm mắt tán chuyện.
Tần Tâm đã mười bốn tuổi tính theo tuổi mụ, thêm hai năm nữa sẽ đến lúc được điều sang làm việc khác theo lệnh. Hắn chưa biết nên vào chỗ nào, bèn tranh thủ lúc ngồi thuyền hỏi các huynh đệ lời khuyên.
Kiếm Đảm bảo:
- Vào thư viện đi. Làm chân sai vặt ở lầu sách hai năm, rồi theo thầy đọc sách mấy năm, sau đó có thể làm trợ giảng, dạy trẻ con.
Tửu Phách lại nói:
- Làm trợ giảng tuy nhàn hạ, nghe cũng nở mày nở mặt, nhưng chẳng kiếm được bao nhiêu bạc. Chi bằng xin chân ở cửa hiệu, hoặc vào xưởng giấy cũng được. Chưởng quầy chính thức mỗi tháng lĩnh mười lạng, làm tốt thì cuối năm còn được chia lãi.
Diên Sơn không chỉ là nơi buôn bán tụ hội, mà còn có nhiều sản vật riêng. Hồng trà Hà ở Diên Sơn được chở đi khắp nơi, giấy Liên Tứ cũng nổi tiếng chẳng kém. Nghề làm giấy tại đây đã có từ thời Hậu Hán.
Tần Tâm lẩm bẩm:
- Ta vừa muốn nhàn nhã nở mày nở mặt, vừa muốn kiếm thật nhiều bạc. Các huynh có cách nào không?
Tửu Phách bật cười:
- Có chứ.
- Cách gì?
Tần Tâm vội hỏi.
Tửu Phách nghiêm trang chỉ điểm:
- Bước ra khỏi khoang thuyền, nhảy xuống sông Tín, đầu thai lần nữa. Kiếp sau làm thiếu gia.
- Ha ha ha ha!
Kiếm Đảm ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Triệu Hãn cũng không nhịn được cười, giơ ngón tay cái lên:
- Quả là cách hay.
Tần Tâm chỉ biết lườm hắn, rồi chán nản nằm vật xuống:
- Thôi vậy, ta vào thư viện. Ít nhất cả đời cũng được nở mày nở mặt.
- Đừng nói nữa. Còn lâu mới đến Vĩnh Bình, đánh bài giải khuây đi.
Tửu Phách móc trong ngực ra một bộ bài Mặc Hòa.
Thứ này là tiền thân của mạt chược, nhưng vẫn làm theo dạng bài giấy. Bài có ba chất: Văn Tiền, tức bánh tròn; Sách Tử, tức que; và Vạn Quán, tức chữ vạn.
Quân Nhị Bính trong mạt chược có lẽ ban đầu tượng trưng cho hai đồng tiền, còn Nhị Điều là hai dây tiền.
Triệu Hãn nhanh chóng hiểu cách chơi, trong đầu tính xem hôm nào nên sửa đổi luật. Bộ mạt chược sơ khai này chỉ có sáu mươi quân, đủ ba bộ và một đôi, tổng cộng mười một quân, là có thể ù.
Chơi vài ván, hắn thấy không đã. Mỗi chất chỉ có hai quân giống nhau.
Đã chỉ có hai quân giống nhau thì không thể ăn, cũng chẳng thể khai gang. Mạt chược mà thiếu cú gang lên hoa thì còn gì thú vị?
Triệu Hãn bỗng hỏi:
- Còn ai mang bài theo không?
- Ta có.
Kiếm Đảm cũng lấy ra một bộ.
Triệu Hãn nói:
- Ghép hai bộ lại chơi, mỗi người lúc đầu rút thêm ba quân.
Tần Tâm thấy cách chơi chẳng đáng tin:
- Thế thì chơi thế nào?
Thế là Triệu Hãn cầm tay chỉ việc, dạy cách chơi mạt chược. Chẳng mấy chốc, cả ba người kia đã mê tít.
Bấy giờ đã có Trung, Phát, Bạch, chỉ tiếc còn thiếu bốn quân Đông, Nam, Tây, Bắc.
Đến chiều tối, cuối cùng thuyền cũng tới trấn Hà Khẩu.
Thuyền không dừng lại. Họ thắp đèn lồng, đổi hướng tiến vào sông Diên Sơn, thẳng đường đến huyện thành Diên Sơn.
Bốn người lấy lương khô ra, quây quần trong khoang thuyền, vừa uống nước lã vừa ăn bánh.
Tiện thể, họ thắp đèn dầu đánh mạt chược suốt đêm.
Nửa đêm, thuyền cập bến trấn Vĩnh Bình. Mọi người lúc này mới giật mình nhận ra đã khuya, vội thu bài rồi lăn ra ngủ.
Chuyến đi từ Nga Hồ đến Vĩnh Bình này chẳng qua là vì tuần phủ Giang Tây nổi hứng bất chợt, đòi đi viếng mộ Tân Khí Tật.