Có dạo Phí Ánh Hoàn bỗng nổi hứng, muốn thử cảnh đêm khuya đọc sách, bên cạnh có mỹ nhân mài mực. Hắn bèn nhờ mối lái mua một cô gái trẻ thuộc phường ca múa, giỏi thơ phú, chữ nghĩa. Cô chuyên mài mực, sắp sách, ngâm thơ, đem bữa khuya, rồi được hắn đặt tên là Mặc Hương.
Dần dà, cậu cả Phí đâm ra mê mẩn cô gái ấy.
Vợ hắn là Lâu thị tuy ghen, nhưng không khóc lóc làm ầm, cũng chẳng đánh đập cô hầu. Trái lại, nàng còn rình rang thu xếp cho chồng nạp thiếp.
Mặc Hương không phải tì nữ hầu phòng, cũng chẳng phải loại thiếp bị khinh rẻ. Nàng được cưới hỏi đàng hoàng. Cô hầu gái mang thân phận thấp kém ấy được mời bà mối sang dạm hỏi, định sính lễ, trình quan lập giấy tờ, long trọng đưa vào nhà làm thiếp lương gia!
Việc này khiến gia phong nhà họ Phí bị tổn hại, tính chất lại hết sức nghiêm trọng.
Lão thái gia nhà họ Phí nghe tin thì nổi giận lôi đình, đánh Phí Ánh Hoàn một trận, rồi ra lệnh trong thư phòng không được có đàn bà, kẻo sắc đẹp làm hắn lơ là việc học, lỡ mất đường khoa cử.
Mặc Hương vốn chuyên coi sóc thư phòng, từ đó được chuyển sang hầu hạ thiếu phu nhân. Ngoài quét dọn sân vườn, nàng còn làm những việc như truyền lời, đón khách.
Rõ ràng, thiếu phu nhân nhà họ Phí chẳng phải người dễ đối phó.
Mặc Hương cũng không đơn giản. Hầu hạ thiếu phu nhân bao năm, nàng vẫn chưa để lộ sơ hở nào đến nỗi bị lôi ra đánh chết!
Mặc Hương dẫn hai anh em đến một dãy nhà có sân nhỏ, mỉm cười giới thiệu:
- Mấy gian nhà chính là chỗ ở của gia đình quản sự Phí. Đám hầu đồng của cậu cả ở dãy nhà phía đông. Hiện còn trống ba gian, hai anh em cứ chọn một căn.
Triệu Hãn không nhìn dãy nhà phía đông, mà chăm chú quan sát nhà chính.
Quản sự Phí quả không hổ là gia nô bậc cao. Cuộc sống của hắn sung túc hơn hẳn tiểu địa chủ, nhà cửa cũng rộng rãi sáng sủa, thậm chí còn có cả gian nhà khách riêng.
Triệu Hãn lấy làm lạ:
- Sao Ngụy thúc không ở đây?
Mặc Hương cười đáp:
- Ngụy gia chê nhà rộng quá, ở không quen, nhất định chuyển ra ngoài ở căn nhà nhỏ.
Ngụy gia ư?
Xem ra địa vị của Ngụy Kiếm Hùng không thấp!
Ba gian phòng trống ở dãy phía đông đều có cách bài trí giống nhau. Hai anh em xem một lượt. Phòng ốc không tuềnh toàng, cũng chẳng xa hoa, mọi thứ đều giản dị.
Triệu Hãn chỉ tay:
- Căn này đi.
Mặc Hương nói:
- Ta sẽ bảo người mang giường, chăn đệm, khăn mặt và chậu rửa đến. Những vật dụng thường ngày còn lại, hai anh em tự bỏ tiền mua sắm.
Triệu Hãn hỏi:
- Ăn uống ở đâu?
Mặc Hương đáp:
- Phu nhân Lăng sẽ sắp xếp.
- Phu nhân Lăng là ai?
Triệu Hãn ngơ ngác chẳng hiểu.
Mặc Hương vẫn mỉm cười, chỉ là nụ cười thoáng vẻ giễu cợt:
- Phu nhân Lăng là chính thất của quản sự Phí.
Một gia nô làm quản sự mà vợ cũng được gọi là phu nhân ư?
Mặc Hương còn cố ý nhấn mạnh hai chữ “chính thất”. Chẳng lẽ quản sự Phí còn có thể nạp thiếp?
Đúng là chuyện lạ đời!
Mặc Hương rời đi rồi, Triệu Trinh Phương mới bắt đầu lên tiếng.
Con bé chạy quanh phòng, dang tay xoay vòng, nhảy nhót reo lên:
- Nhị ca, phòng này rộng quá! Sau này chúng ta ở đây thật sao?
Triệu Hãn nghiêm giọng dặn:
- Chúng ta sẽ ở đây, nhưng nhà không phải của mình. Muội đừng xem đây là nhà mình. Đợi hai anh em lớn lên, nhị ca sẽ đưa muội đi tìm đại tỷ.
- Vâng, muội nhớ rồi. Chỉ cần tìm được đại tỷ, dù phải ở căn phòng nhỏ hơn nữa muội cũng chịu.
Chẳng bao lâu sau, một phụ nữ làm công trong nhà đến giúp hai anh em trải giường, xếp chăn. Bà còn để lại bô, chậu rửa mặt, bàn chải đánh răng cùng mấy vật dụng cần thiết khác.
Chỉ có bàn chải, không có bột đánh răng.
Bột đánh răng phải tự mua, giá cũng hơi đắt. Thành phần chính là muối, bên trong còn có thêm thuốc bắc. Loại tốt thậm chí trộn cả hương liệu, đánh răng xong hơi thở thơm mát.
Không nỡ mua bột đánh răng thì cứ dùng nước lã mà chải.
Được cấp bàn chải miễn phí cũng là đặc quyền của viện Trung Cần. Đám gia nô cấp thấp bên ngoài rất ít người đánh răng.
“Rầm rầm rầm!”
Triệu Hãn đang quét dọn thì chợt có người đập cửa ầm ĩ.
Hắn mở cửa, vừa thấy đám người bên ngoài đã bật cười. Đứng đó là hơn mười đứa trẻ con.
Ba đứa mặc áo lụa đứng hàng đầu, vẻ mặt nghênh ngang, nhìn là biết đến gây sự.
Những đứa khác ăn mặc bình thường hơn, hầu như đứa nào cũng mặc áo vá vá víu víu.
- Ta tên Cầm Tâm, chuyên hầu cậu cả đánh đàn!
- Ta tên Kiếm Đảm, chuyên hầu cậu cả múa kiếm!
- Ta tên Tửu Phách, chuyên hầu cậu cả uống rượu!
Ba đứa trẻ tự xưng tên, giọng điệu đầy tự hào. Chúng được tuyển chọn giữa đám con cháu sinh ra trong nhà họ Phí.
Trước hết phải có dung mạo sáng sủa, rồi còn cần lanh lợi, thông minh. Thậm chí, định kỳ chúng còn phải làm bài kiểm tra văn chương.
Trong đám gia nô, chúng là những đứa xuất sắc nhất, sau này cũng sẽ được nhà họ Phí chú trọng bồi dưỡng.
Rõ ràng, không chỉ riêng Triệu Hãn được nuôi dạy. Sau này ai tiến thân thuận lợi hơn, người ấy sẽ làm tổng quản nhà họ Phí ở Nga Hồ!
Triệu Hãn cố nén cười, nhịn đến mức khó chịu. Mấy cái tên kia nghe buồn cười quá.
Cầm Tâm, Kiếm Đảm, Tửu Phách…
Bộ định đóng vai hiệp khách giang hồ hay thần tiên vậy?
Phí Ánh Hoàn vốn thích làm ra vẻ, đến cả tên đặt cho đám trẻ hầu cận cũng kiểu cách như thế.
Cầm Tâm quát hỏi:
- Ngươi cười cái gì?
Kiếm Đảm cũng lên tiếng:
- Không được cười, ngoan ngoãn một chút!
Tửu Phách dọa nạt:
- Bọn ta đã nghe ngóng cả rồi. Ngươi chỉ là đứa trẻ cậu cả nhặt được dọc đường, đừng tưởng mình được cưng chiều lắm. Không nghe lời thì bọn ta đánh chết ngươi. Giờ quỳ xuống dập đầu đi. Cầm Tâm là anh cả, Kiếm Đảm là anh hai, ta là anh ba. Nhận bọn ta làm anh, sau này đã là người một nhà, bị bắt nạt thì bọn ta cũng sẽ bảo vệ ngươi!
- Quỳ xuống! Cầm Tâm và Kiếm Đảm đồng thanh quát.
- Quỳ xuống, quỳ xuống!
Hơn mười đứa phía sau cùng hùa theo.
Triệu Hãn thấy thú vị, bèn hỏi:
- Các ngươi bao nhiêu tuổi rồi?
Tửu Phách có vẻ lắm lời nhất. Nó không chỉ nói tuổi mình mà còn trả lời thay cả hai đứa kia:
- Cầm Tâm mười bốn tuổi, Kiếm Đảm mười ba, ta cũng mười ba. Còn ngươi bao nhiêu tuổi?
Triệu Hãn nghiêm trang đáp:
- Ta mười sáu, muội muội ta mười lăm, đều lớn hơn các ngươi. Ba đứa mau quỳ xuống, gọi anh gọi chị đi!
Cả ba ngẩn người, nhìn Triệu Hãn thấp hơn mình cả cái đầu, rồi lại nhìn Triệu Trinh Phương mới bắt đầu thay răng.
Mẹ kiếp, trông thế kia mà mười lăm mười sáu tuổi được sao?
- Ngươi nói dối!
- Xằng bậy!
- Ngươi chắc chắn không lớn tuổi hơn ta!
Cả ba phản ứng dữ dội, như thể bị xúc phạm trí khôn.
Tửu Phách bỗng hét lên:
- Đánh nó!
Hơn mười đứa lập tức xông tới. Triệu Hãn tiện tay đóng sầm cửa, nhanh chóng cài then.
- Ái da!
Chẳng biết đứa nào chạy đầu tiên, bị cánh cửa đập trúng, máu mũi chảy ròng ròng.
Triệu Trinh Phương hơi hoảng:
- Nhị ca, chúng đông quá.
Triệu Hãn cười:
- Đừng sợ.
Tửu Phách đứng ngoài cửa gào:
- Là hảo hán thì mau ra đây, đừng trốn trong đó làm rùa rụt cổ!
Triệu Hãn cười đáp:
- Hơn mười đứa đánh một mình ta, các ngươi cũng xứng gọi là hảo hán sao? Muốn đấu thì một chọi một!
- Một chọi một thì một chọi một! Mau ra đây!
Kiếm Đảm lập tức đáp. Nó hầu Phí Ánh Hoàn luyện kiếm, thỉnh thoảng cũng học lỏm vài chiêu, tự cho rằng mình đánh khắp đám gia nô nhà họ Phí không ai địch nổi.
Triệu Hãn cười:
- Ngươi thề đi!
Kiếm Đảm lập tức hô:
- Ta thề sẽ đấu một chọi một. Nếu nuốt lời, xin cho ta rơi xuống hố phân chết chìm!
Lời thề độc thật, đúng là tay gan lì!
Tửu Phách vẫn đứng ngoài cửa gào:
- Mau mở cửa! Anh hai đã thề rồi!
Triệu Hãn bảo em gái lùi lại mấy bước. Hắn cũng nghiêng người đứng sang bên, rồi bất thần rút then cửa.
- Ái da!
- Đừng đè lên ta!
- Mau đứng dậy!
Một đống trẻ con ngã dúi vào phòng, Tửu Phách vốn hống hách nhất lại bị đè nằm dưới cùng.
Vật lộn hồi lâu, cả bọn mới lồm cồm bò dậy.
Kiếm Đảm sợ áo bị xé rách, bèn cởi áo lụa ngoài, nghiêm trang chắp tay:
- Xin chỉ giáo!
Triệu Hãn cũng từng luyện võ… quyền thuật trong quân đội.
Kiếm Đảm dù sao cũng mười bốn tuổi, cao hơn Triệu Hãn cả cái đầu. Nó lại được ăn uống đầy đủ bao năm, sức lực đương nhiên hơn hẳn hắn.
Thằng nhóc vung quyền đấm tới. Triệu Hãn lập tức hạ thấp người né tránh, đồng thời tung cú đấm thẳng vào thận nó.
- Á!
Kiếm Đảm đau đớn ôm ngang lưng, người cong rạp xuống, đau đến mức không nói nên lời.
Triệu Hãn thừa thắng xông lên, bồi thêm một cú đấm tay sau vào bụng nó.
- Ọe!
Dạ dày Kiếm Đảm cuộn lên, suýt nôn cả bữa trưa.
Cú cuối cùng là một quyền móc phải, giáng thẳng vào mặt.
Kiếm Đảm choáng váng, ngã phịch xuống đất.
Cả đám bỗng im bặt, chỉ còn tiếng rên đau của Kiếm Đảm. Hơn mười đứa trẻ đều sợ đến ngây người.
Triệu Hãn giơ tay chỉ Tửu Phách:
- Ngươi cũng muốn đấu một chọi một à?
Tửu Phách lập tức nói:
- Quân tử… quân tử chỉ nói lý, không động tay!
Cầm Tâm vội phụ họa:
- Đúng thế, quân tử chỉ nói lý, không động tay. Ngươi đánh người như vậy thật có lỗi với đạo làm người!
Quả không hổ là hầu đồng của cử nhân, còn biết thế nào là có lỗi với đạo lý. Hẳn chúng cũng từng đọc mấy cuốn sách thánh hiền.
Triệu Hãn bắt đầu mượn danh người khác làm chỗ dựa, ngẩng đầu ưỡn ngực nói:
- Võ nghệ của ta do Ngụy gia đích thân truyền dạy. Kẻ nào không phục thì cứ việc ra đây so tài!
Đệ tử của Ngụy gia?
Đám trẻ lại ngẩn ra, cảm thấy hình như vừa đá phải tấm sắt.
Tửu Phách đổi sắc mặt nhanh như lật bàn tay, lập tức cười nịnh, người cũng thấp xuống mấy phần:
- Đều là anh em trong nhà, không đánh thì đâu quen biết nhau…
- Câm miệng!
Triệu Hãn quát ngắt lời:
- Đã là anh em thì phải phân trên dưới. Ai là anh, ai là em?
Đám trẻ ngơ ngác nhìn nhau.
Triệu Hãn giơ nắm đấm lên:
- Ai có nắm đấm cứng hơn thì làm anh. Còn không mau quỳ xuống gọi anh!
Không đứa nào đáp lời. Chúng đều ngại mất mặt.
Triệu Hãn bất thần túm cổ áo Tửu Phách, quát hỏi:
- Quỳ hay không?
- Quỳ!
Tửu Phách vội quỳ xuống. Nó nghĩ, hảo hán không chịu thiệt trước mắt, hôm nay nhục nhã thế nào, sau này sẽ trả lại gấp mười. Nó lập tức dập đầu, lớn tiếng gọi:
- Tửu Phách bái kiến anh!
Triệu Hãn lại chỉ em gái:
- Còn phải bái kiến chị nữa.
Mặt Tửu Phách đỏ bừng, hai nắm tay siết chặt. Nó gắng gượng gọi:
- Bái kiến chị.
Triệu Trinh Phương sợ hãi nói:
- Đứng… đứng lên rồi nói.
Triệu Hãn quay sang hỏi Cầm Tâm:
- Còn ngươi?
Cầm Tâm nghiến răng:
- Đánh chết ta cũng không quỳ!
Triệu Hãn lập tức làm bộ muốn đánh.
- Anh!
Cầm Tâm “bịch” một tiếng, quỳ xuống.
Sau một hồi “dùng lý lẽ khuất phục người khác”, hơn mười đứa trẻ đều tâm phục khẩu phục, lần lượt quỳ lạy anh hai và đại tỷ.
Triệu Trinh Phương mới sáu tuổi, chớp mắt đã có hơn mười đứa em trai hôi hám.
Kiếm Đảm bị đánh rách môi, đầu vẫn còn choáng váng. Nó rụt rè hỏi:
- Anh, bọn em đi được chưa?
- Chưa vội.
Triệu Hãn lấy bọc hành lý, rút ra mười lạng bạc rồi nhét vào tay Kiếm Đảm:
- Các anh em, hôm nay đúng là không đánh thì chẳng quen nhau. Ta đã nhận lễ quỳ lạy của các ngươi, làm anh cả rồi thì cũng nên tỏ chút lòng thành. Đặc biệt là Kiếm Đảm, khóe miệng đã bị trầy, cầm bạc này đi mua đồ ăn bồi bổ. Số bạc còn lại thì chia cho các anh em uống trà.
- Anh hào sảng quá!
Đám trẻ lập tức mừng rỡ.
Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách tuy mặc áo lụa, nhưng trong túi chẳng có mấy đồng.
Áo lụa là Phí Ánh Hoàn đặt may cho đám hầu cận thân tín, dùng làm quần áo khi làm việc để hắn phô trương thanh thế.
Dù đôi lúc được thưởng, chúng cũng phải nộp cho cha mẹ. Cha mẹ chúng đều là gia nô nhà họ Phí.
Mười lạng bạc, dù chia cho hơn mười người, với chúng vẫn là một món tiền lớn.
Nỗi nhục vừa bị ép quỳ lập tức tan biến. Đứa nào đứa nấy vui mừng, nhao nhao bàn nhau chia bạc.
Cuối cùng, Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách mỗi đứa được hai lạng, số còn lại chia cho những đứa khác.
Đám trẻ lập tức chia bè. Những đứa còn lại đều thấy không công bằng, cho rằng ba đứa Cầm, Kiếm, Tửu quá keo kiệt.
Người anh mới nhận, đã nói bạc sẽ chia cho tất cả.
Dựa vào đâu mà trong mười lạng, ba đứa các ngươi lấy mất sáu lạng?
Kiếm Đảm cũng chẳng vui vẻ gì. Nó cho rằng khóe miệng mình bị đánh rách, đáng được chia nhiều hơn, Cầm Tâm và Tửu Phách không nên nhận phần ngang nó.