Đến đời Tuyên Đức, chi Hoành Lâm phất lên nhờ buôn bán. Trước cả khi bước chân vào quan trường, việc làm ăn của họ đã vươn tới Chiết Giang và Phúc Kiến.
Đoàn người đi qua huyện Hồ Khẩu, nán lại Cửu Giang hai ngày rồi vượt hồ Bà Dương, vào sông Tín. Họ ngồi thuyền đi một mạch đến trấn Hà Khẩu, huyện Duyên Sơn.
Ngày nay, Giang Tây kinh tế sa sút, nhưng thuở xưa nơi đây lại được khen là ngã tám đường lớn. Dân gian có câu: “Hán Khẩu mua mãi chẳng hết, Hà Khẩu chở mãi chẳng xuể.”
Trấn Hà Khẩu chính là địa bàn của nhà họ Phí ở Duyên Sơn. Tổ tiên họ gây dựng cơ nghiệp từ thị trấn buôn bán sầm uất này!
Từ đây đi về phía đông là tới Chiết Giang, chếch đông nam có thể sang Phúc Kiến. Quay lại hồ Bà Dương thì phía nam thông đến Quảng Đông, phía tây nối Hồ Quảng, phía bắc giáp Trường Giang. Sông hồ chằng chịt, đường quan lại thông suốt, việc buôn bán thịnh vượng đến kinh người.
Thuyền lướt qua trấn Hà Khẩu, Triệu Hãn nhìn cảnh tượng trước mắt mà ngây ra. Hắn có nằm mơ cũng không ngờ một “thị trấn hẻo lánh” lại giàu có đến mức này.
Gốm sứ và trà ở Cảnh Đức Trấn muốn chở sang Phúc Kiến thì nhất định phải qua Hà Khẩu. Nếu muốn đưa hàng sang Chiết Giang cho nhanh, người ta cũng có thể đi theo sông Tín, rồi men đường quan thẳng tới Kim Hoa. Hà Khẩu vẫn là chặng không thể bỏ qua.
Đồ sứ thời Minh bán sang tận châu Âu. Chỉ tính riêng đồ sứ Cảnh Đức Trấn, ít nhất hơn nửa số hàng đều qua Hà Khẩu rồi mới được đưa ra các cảng ven biển.
Thảo nào nhà họ Phí lẫy lừng đến vậy, thảo nào Phí Ánh Hoàn rộng tay. Họ đã chiếm giữ vùng đất quý này suốt hai trăm năm rồi!
Từ thị trấn đến nhà tổ của chi Hoành Lâm có một con đường lát đá xanh. Hai bên đường, từng tấm bia cổng đứng nối nhau tít tắp: cổng Trạng nguyên, cổng Thám hoa, cổng Tiến sĩ, cổng Đại học sĩ, cổng Thượng thư…
Thuyền nhỏ chậm rãi qua trấn Hà Khẩu, tiếp tục ngược dòng sông Tín. Ngụy Kiếm Hùng giải thích:
- Nhà công tử ở dưới chân núi Nga Hồ, đã tách khỏi chi chính Hoành Lâm từ lâu.
Nói cho dễ hiểu, tuy chi nhà Phí Ánh Hoàn không nắm được trấn Hà Khẩu, nhưng lại khống chế tuyến đường thủy buôn bán ngắn nhất nối Giang Tây với Chiết Giang!
Đời Thanh, sông Tín được đổi tên thành sông Tín Giang. Triệu Hãn chưa từng đến nơi này.
Dọc đường, hắn thỏa sức ngắm cảnh sông nước. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã tới trấn Nga Hồ. Nơi đây tuy không phồn thịnh bằng Hà Khẩu, nhưng vẫn là một thị trấn buôn bán lớn. Trà và đồ sứ Cảnh Đức Trấn được chở từ đây sang khắp các vùng ở Chiết Giang.
Phần lớn cửa hiệu trong trấn Nga Hồ đều là của nhà Phí Ánh Hoàn.
Đất đai quanh trấn, hơn nửa cũng thuộc về nhà hắn.
- Đại thiếu gia về rồi! Đại thiếu gia về rồi!
Phí Ánh Hoàn vừa bước ra khỏi khoang thuyền, một phu khuân vác ở bến đã nhận ra hắn, lập tức cất giọng gọi lớn.
Tiếng hô nối nhau vang lên, từ bến thuyền truyền thẳng ra phố.
Chẳng mấy chốc, mấy thanh niên chạy như bay về phía núi Nga Hồ, người đuổi người chẳng khác nào đang đua. Ai chạy đến nhà họ Phí báo tin trước sẽ được thưởng nhiều hơn. Chuyện tốt thế này, ai lại chịu nhường cho người khác?
- Đại thiếu gia!
- Đại thiếu gia!
Người đi đường trông thấy hắn đều dừng lại chào hỏi.
Phí Ánh Hoàn ngẩng cao đầu, miệng luôn nở nụ cười, dáng vẻ cứ như minh tinh đang duyệt đám người hâm mộ.
Trong mắt Triệu Hãn, hình tượng Phí công tử lúc này đã thay đổi hẳn. Hắn chẳng khác nào cậu ấm ngốc nghếch nhà địa chủ.
Triệu Hãn quan sát kỹ những người dân nơi đây, thấy ai nấy đều có vẻ phấn chấn. Rõ ràng cuộc sống của họ tạm thời vẫn yên ổn.
Ra khỏi trấn là ruộng đồng nối tiếp nhau.
Nhiều nông dân đang làm việc ngoài đồng. Lúa vụ thu xanh rì, xem ra năm nay lại được mùa lớn.
Chỉ nhìn bề ngoài, nơi này gần như đã đưa mọi người vào cuộc sống no đủ!
Đi được một lát, một toán người vội vã chạy tới.
Hai phu khiêng kiệu chạy đến trước mặt Phí Ánh Hoàn, đặt kiệu xuống rồi cung kính thưa:
- Mời đại thiếu gia lên kiệu.
Phí Ánh Hoàn chẳng nói gì, cứ thế ngồi lên, xem ra đã quen với cảnh này.
- Khiêng kiệu, che ô! - Một gia nhân trung niên lớn tiếng gọi.
Người này từng làm thư đồng, lớn lên bên Phí Ánh Hoàn, nay đã là quản sự bậc trung trong nhà họ Phí.
Hai phu kiệu khiêng kiệu đi. Một gia nhân khỏe mạnh giương ô che nắng, không để nắng chiếu vào người đại thiếu gia.
Phía trước kiệu có gia nhân mở đường, đề phòng người hay súc vật bất thần lao ra, va phải đại thiếu gia.
Theo sau kiệu là ba đứa trẻ, đều là người hầu riêng của Phí Ánh Hoàn.
Rương sách Ngụy Kiếm Hùng mang theo, hành lý trong tay Triệu Hãn cũng được những gia nhân khác nhận lấy.
Người quản sự xuất thân thư đồng đi bên kiệu, vừa bảo vệ vừa lớn tiếng hô:
- Đại thiếu gia về nhà rồi! Đại thiếu gia về nhà rồi!
Trời đất!
Triệu Hãn nhìn mà trợn tròn mắt. Một cử nhân về nhà thôi mà bày ra trận thế chẳng khác nào quan lớn trấn nhậm một vùng đi thị sát.
Trớ trêu nhất là ba đứa trẻ theo sau kiệu kia chỉ là người hầu, vậy mà cả ba đều mặc áo lụa.
Đám sĩ thân trong thiên hạ, quả nhiên chẳng có gì tốt đẹp!
Một bác nông dân gánh thùng phân đi tới. Từ xa, ông đã vòng tránh, còn né ra cách mấy chục bước, sợ mùi phân làm đại thiếu gia nhà họ Phí khó chịu.
Giờ thì Triệu Hãn đã hiểu vì sao nhà họ Phí ở Duyên Sơn hai đời liền không có tiến sĩ, đến đời này thậm chí chỉ còn một cử nhân độc nhất.
Nề nếp gia đình hỏng cả rồi!
Khi Phí Hoành và Phí Thải còn sống, nhà họ Phí không được chia nhà chia của; anh chị em phải thương yêu, đùm bọc nhau. Con cháu họ Phí cũng không được chìm đắm trong ăn chơi. Dù đỗ cử nhân, gia nhân trong nhà vẫn bị giới hạn nghiêm ngặt, ngày thường ra ngoài nhiều lắm chỉ được dẫn theo một hai người.
Thế mà giờ đây, gia quy cấm chia nhà đã bị phá nát từ lâu, các chi nhỏ mọc lên không biết bao nhiêu.
Các chi không những chẳng chung sức với nhau, trái lại còn tranh giành, thôn tính lẫn nhau, thậm chí ngấm ngầm bắt tay với người ngoài.
Con cháu được phái sang Phúc Kiến, Chiết Giang buôn bán thì ở hẳn tỉnh ngoài, tự lập môn hộ. Thế lực của một gia tộc lớn bị xé nhỏ thành từng mảnh.
Lòng người đã tan, không còn cách nào tụ lại.
Con cháu nhà họ Phí cũng dần chẳng buồn theo đường khoa cử, ngày thường chỉ lo hưởng lạc. Đỗ tú tài thì có thể bỏ tiền mua một chức quan nhỏ không cần thi đỗ chính thức. Nếu đến thi tú tài cũng không xong, gian lận được thì gian lận, không được thì ở nhà dựa vào cha mẹ suốt đời.
Đi thêm một lúc, trước mắt Triệu Hãn hiện ra một quần thể nhà cửa dựa vào sườn núi, chiếm ít nhất hai ba trăm mẫu.
Hơn trăm người trong tộc cùng gia nhân đứng đợi ngoài cổng.
Người đứng đầu là Phí Ánh Hoàn, em trai thứ hai của hắn; kế đó là Phí Ánh Kha, em trai thứ ba.
- Đại ca!
Hai người tiến lên chào.
Kiệu vừa đặt xuống, gia nhân đã đỡ Phí Ánh Hoàn bước xuống.
Phí đại thiếu gia chắp tay đáp lễ, hỏi:
- Tứ đệ đâu?
Phí Ánh Kha đáp:
- Tứ đệ suốt ngày chẳng thấy mặt, chẳng biết chạy đi đâu quậy phá rồi. Đại ca mau vào nhà, cha mẹ đều đang đợi huynh.
Trước bậc cửa chính đặt một chậu than.
Phí Ánh Hoàn bước qua chậu than, để xua đi vận rủi bám theo dọc đường.
Còn hai anh em Triệu Hãn cùng Ngụy Kiếm Hùng và đám gia nhân chỉ được vòng sang cửa phụ.
Lễ giáo khắt khe, tôn ti nghiêm ngặt, lập tức phơi bày trước mắt.
Phí Ánh Hoàn và Ngụy Kiếm Hùng có thân thiết đến đâu, dù coi nhau như anh em, chủ vẫn là chủ, người hầu vẫn là người hầu. Ranh giới thân phận không thể vượt qua.
Triệu Hãn nắm tay em gái, theo Ngụy Kiếm Hùng bước vào cửa bên. Họ quanh co qua mấy dãy hành lang rồi đến một sân viện.
Ngụy Kiếm Hùng giải thích:
- Đây là Cảnh Hành Uyển của công tử. Hơn hai mươi gian nhà quanh đây đều là nơi riêng của công tử. Nếu không được gọi, không được tự tiện bước vào sân thứ ba.
- Đa tạ Ngụy thúc chỉ bảo.
Triệu Hãn chắp tay nói.
Ba người vào phòng Ngụy Kiếm Hùng, chờ người nhà sắp xếp.
Đợi một lúc, Phí Ánh Hoàn vẫn chưa bái kiến cha mẹ trở về, nhưng người thư đồng lớn lên cùng hắn đã tới.
Ngụy Kiếm Hùng giới thiệu:
- Đây là tiên sinh Phí Lẫm, quản sự đứng đầu Cảnh Hành Uyển.
Triệu Hãn liền kéo em gái chào hỏi:
- Tiểu tử Triệu Hãn xin ra mắt Phí quản sự.
- Ngụy huynh vẫn khỏe chứ?
Phí Lẫm cười chào Ngụy Kiếm Hùng trước. Rồi đột nhiên, mặt gã lạnh tanh, quay sang hỏi Triệu Hãn:
- Ngươi là đứa trẻ đại thiếu gia đưa về phải không?
Triệu Hãn đành hành lễ lần nữa:
- Tiểu tử Triệu Hãn xin ra mắt Phí quản sự.
Phí Lẫm lập tức gọi một a hoàn tới, dặn:
- Mặc Hương, đưa hai anh em nó đến viện Trung Cần, chọn cho chúng một gian phòng tốt.
Triệu Hãn còn chưa kịp đi, Phí Lẫm đã tươi cười trở lại, choàng vai Ngụy Kiếm Hùng:
- Ngụy huynh, hơn nửa năm không gặp. Chúng ta đi uống vài chén thôi.
Dưới lễ giáo và gia quy, gia nhân cũng chia thành nhiều bậc.
Phí Ánh Hoàn có lẽ dễ tính, nhưng quản sự Phí Lẫm này thì phải cẩn thận hầu hạ.
Quy củ chó má!