Cũng là dịch quán đường thủy, nhưng dịch quán Dương Thanh làm ngân khố huyện Tĩnh Hải kiệt quệ, còn dịch quán Kinh Khẩu thì ngày nào cũng thu bạc như nước.
Bên bờ, nhà cửa dựng lên san sát, chẳng khác nào khách sạn giữa vườn hoa. Nơi đây còn có ba sân khấu, thường xuyên mời gánh hát đến diễn. Dịch quán gì chứ, rõ ràng là chốn vui chơi giải trí lớn!
Không chỉ có cơ ngơi trên bờ, cả thuyền bè ngoài sông cũng thuộc về dịch quán. Những chiếc thuyền chở khách neo ở cửa Đại Vận Hà đều là sản nghiệp của nơi này.
Khách buôn qua lại chẳng cần lên bờ, cứ thế vào ở trên thuyền lớn. Trên thuyền, ăn uống nghỉ ngơi, vui chơi giải trí đều đủ cả. Thậm chí còn có thể mời danh kỹ lên thuyền, người đẹp đủ dáng đủ vẻ, cứ xem tranh mà chọn. Bảo đảm khách chẳng cần bước chân khỏi thuyền vẫn hưởng trọn phồn hoa Trấn Giang.
Dịch quán Kinh Khẩu lớn đến mức nào?
Nơi đây có hơn một trăm gian phòng cho khách, hơn ba mươi chiếc thuyền, hơn bảy mươi con ngựa, ba đình, ba nhà cuốn mái, ba sân khấu, hai mươi sáu chuồng ngựa, một đạo quán thờ thần Mã Vương. Người hầu dịch quán, phu ngựa, thủy thủ, người phục vụ quán trọ, đầu bếp, phu khiêng kiệu cộng lại hơn năm trăm người. Ngoài ra còn có phòng để kiệu, nhà ăn, phòng thú y, phòng giam, kho cỏ cùng điện thờ Tiêu Vương. Bên Qua Châu cũng có cơ sở riêng, đặt nhiều nhà chứa thuyền lương và chuồng ngựa.
Làm dịch thừa ở Kinh Khẩu còn sướng hơn làm tri huyện!
Thuyền buôn chở Triệu Hãn và mọi người đến Trấn Giang liền dừng lại, dỡ hàng rồi buôn bán ở đó.
Phí Ánh Hoàn tiêu tiền rộng tay, chẳng buồn lên bờ tìm quán trọ rẻ, cứ thế vào ở trên thuyền sang trọng của dịch quán, chờ đổi sang thuyền đi Cửu Giang.
Cứ tiêu xài kiểu này, số bạc mượn của Vương Dụng Sĩ e rằng chưa về đến Diên Sơn đã cạn sạch.
Trong phòng khách.
Phí Ánh Hoàn ngắm nghía một trang chữ viết theo lối Khải Công, rồi bảo Triệu Hãn:
- Viết thêm một bài “Tướng Tiến Tửu” nữa.
Triệu Hãn lập tức mở tuyển tập thơ Đường, nghiêm túc chép thơ, tiện thể làm quen với chữ phồn thể.
Thật ra thư pháp của Triệu Hãn cũng không tệ. Hồi tiểu học, hắn từng khổ công luyện chữ ở lớp học thêm. Trước đó Phí Ánh Hoàn chê bai hắn, thuần túy là vì nét bút theo lối Khải Công quá cứng cáp, hình chữ và bố cục đều ngay ngắn. Nếu viết dở thật, sao Phí công tử lại đem chữ của hắn ra nghiên cứu?
Triệu Hãn vừa múa bút, Phí Ánh Hoàn vừa ngắm chữ trong tay, nói:
- Chữ “Thiền” này hẳn bắt nguồn từ lối viết của hòa thượng Trí Vĩnh, nhưng có sửa đổi đôi chút. Nét chữ vững vàng, bố cục cũng rất hay…
Gã đang mổ xẻ từng chữ, muốn nắm cho rõ hình dáng và bố cục của lối Khải Công, ngày nào cũng bắt Triệu Hãn viết thêm chữ mới.
Thoạt nhìn, chữ Khải Công có vẻ hơi xấu. Nhưng nhìn kỹ lại thấy đẹp. Phí Ánh Hoàn mãi vẫn không hiểu vì sao, bởi gã chẳng biết gì về tỷ lệ vàng.
Nói theo cách khoa học, lối chữ này hy sinh độ biến hóa của nét bút, đổi lấy bố cục cân đối theo tỷ lệ vàng.
Khó khăn lắm Triệu Hãn mới chép xong bài “Tướng Tiến Tửu”. Hắn hỏi:
- Công tử, còn phải viết nữa không?
Phí Ánh Hoàn chăm chú nhìn chữ, chẳng buồn ngẩng đầu:
- Thôi, mai viết tiếp.
Triệu Hãn xoa cổ tay mỏi nhừ, đi đến mở cửa sổ đón gió sông.
Bên bờ, người buôn kẻ bán qua lại như mắc cửi, cảnh phồn hoa thịnh vượng, chẳng thấy chút dấu hiệu nào của thời buổi loạn lạc.
Sơn Đông và Bắc Trực Lệ như hai thế giới khác nhau. Giang Nam với Sơn Đông lại càng cách biệt. Ngay cả thần sắc của đám ăn xin cũng khác hẳn.
Giang Nam giàu có thật!
Trên sân khấu của dịch quán, một nho sĩ đang giảng học. Bên dưới chật kín người nghe thuộc đủ mọi tầng lớp.
Triệu Hãn không nghe rõ ông ta giảng những gì, nhưng tiếng reo hò dưới sân khấu thỉnh thoảng lại vang lên. Đám đông cuồng nhiệt chẳng khác nào đang xem ngôi sao ca hát.
Triệu Hãn không nhịn được, hỏi:
- Công tử, khách trên thuyền đều nói tiên sinh Tịch Sơn rất nổi tiếng. Sao công tử không xuống nghe ông ấy giảng?
Phí Ánh Hoàn cười khẩy:
- Ta từng gặp Lưu Tông Chu, người Sơn Âm, Chiết Giang. Ông ta chịu ảnh hưởng sâu sắc của phái Vương học, vậy mà lại quay sang phê phán tiên sinh Dương Minh. Không chỉ chê tiên sinh Dương Minh, ông ta còn chê cả Chu Tử lẫn Lục Tượng Sơn. Đúng là kẻ ngông cuồng, quên cả gốc gác. Tiếng tăm thì lớn thật.
- Ra là vậy.
Triệu Hãn không nói thêm.
Thật ra hắn cũng muốn xuống thuyền xem thử, dù sao đây là nhân vật lịch sử đầu tiên hắn gặp. Lưu Tông Chu, hiệu Tịch Sơn, người thuộc phe Đông Lâm. Sau này ông khước từ lời mời của các vương gia Mãn Thanh, nhịn ăn hai mươi ba ngày rồi qua đời.
Rõ ràng Phí đại công tử hiểu lầm Lưu Tông Chu khá nhiều.
Thuở trẻ, Lưu Tông Chu quả thật kiêu ngạo, từng thẳng tay công kích Chu Hy, Lục Cửu Uyên và Vương Dương Minh. Nhưng sau nhiều năm bị bãi quan, lui về tu dưỡng, tư tưởng học thuật của ông thay đổi lớn, cuối cùng còn trở thành người hết lòng tin theo Vương Dương Minh.
Khi Sùng Trinh lên ngôi, Lưu Tông Chu được chọn làm phủ doãn Thuận Thiên, trên đường lên bắc được mời giảng học khắp nơi.
Triệu Hãn tựa bên cửa sổ nhìn một hồi, tò mò hỏi:
- Công tử thấy phe Đông Lâm thế nào?
Phí Ánh Hoàn cười đáp:
- Thư viện Đông Lâm đã bị đốt rồi, còn phe Đông Lâm nào thật sự nữa? Chẳng qua toàn lũ bám víu danh tiếng mà thôi. Nhưng còn ngươi, tuổi nhỏ thế mà cũng nghe nói đến phe Đông Lâm à?
Triệu Hãn đành bịa chuyện:
- Khi cha còn sống, người rất tán thành phe Đông Lâm.
Phí Ánh Hoàn giải thích:
- Khi Ngụy Trung Hiền lộng quyền, hễ ai chống lại hắn, bất kể quê quán hay xuất thân, đều bị chụp mũ phe Đông Lâm. Sau khi Ngụy Trung Hiền sụp đổ, ai nấy tranh nhau nhận mình là người Đông Lâm, bằng không sẽ bị mắng là bè đảng hoạn quan. Chỉ có hai đường ấy, thế là thành tranh chấp bè phái. Đầu năm ta vào kinh dự thi hội, ở nhờ nhà một vị trưởng bối. Nghe ông ấy kể, triều đình ngày nào cũng ầm ĩ.
Thì ra phe Đông Lâm chỉ là một cách chọn phe chính trị, chuyện này nằm ngoài dự liệu của Triệu Hãn.
Phí Ánh Hoàn lại tiếp tục nghiên cứu thư pháp, Triệu Hãn trở về khoang riêng của mình.
Bốn chủ tớ ở chung một gian phòng có nhiều buồng. Phí Ánh Hoàn ở riêng trong buồng lớn bên trong; Triệu Hãn, Triệu Trinh Phương và Ngụy Kiếm Hùng ở chung buồng nhỏ. Có việc, gã sẽ sai họ làm ngay.
- Nhị ca, mau xem, mau xem!
Triệu Trinh Phương cầm món đồ chơi vui vẻ chạy tới.
Triệu Hãn cười, bế em gái lên rồi hỏi:
- Đây là gì vậy?
Triệu Trinh Phương hí hửng khoe:
- Con rối gỗ chú Ngụy tặng muội. Cổ, tay chân đều cử động được.
Triệu Hãn cầm lấy nghịch một lúc, giả vờ ngạc nhiên:
- Đúng là cử động được thật, con rối này tinh xảo quá!
Triệu Trinh Phương cười toe toét, để lộ chỗ răng đang thay còn trống huếch. Cô bé ngày càng vui vẻ, hoạt bát hơn.
Dỗ em một lúc, Triệu Hãn cảm kích nói:
- Đa tạ chú Ngụy…
- Không cần. Ta xuống thuyền lo việc, tiện tay mua thôi.
Ngụy Kiếm Hùng nằm trên đệm, nhàn nhã gác chân, miệng ngậm cọng cỏ.
- Đi thu xếp hành lý đi. Tìm được thuyền rồi, mai khởi hành đến Cửu Giang.
Triệu Hãn vội đi thu dọn đồ đạc. Việc vặt dọc đường đều do hắn làm, còn Ngụy Kiếm Hùng nhàn hạ chẳng khác nào nửa ông chủ.
Xong việc, Ngụy Kiếm Hùng lại hỏi:
- Hôm nay luyện thương chưa?
Triệu Hãn đáp:
- Chưa kịp.
Ngụy Kiếm Hùng giục:
- Mỗi ngày đâm một nghìn lần, thiếu một lần cũng không được.
Triệu Hãn đành lấy trường thương ra, tập đâm trong khoang thuyền. Chiêu thức ngày nào cũng y như nhau, vừa buồn tẻ vừa chán ngắt.
Khó khăn lắm mới tập xong, Ngụy Kiếm Hùng lại sai:
- Đi gọi rượu với thức ăn.
Triệu Hãn xách ghế ra khỏi buồng. Ngoài cửa có cái chuông, hắn phải đứng lên ghế mới với tới.
“Leng keng!”
Tiếng chuông trong trẻo vang lên. Chẳng mấy chốc đã có người phục vụ đến tận phòng.
Triệu Hãn nói:
- Phiền mang ít thức ăn đến.
Ngụy Kiếm Hùng nằm bên trong gọi vọng ra:
- Một con vịt quay Kim Lăng, một đĩa đậu phụ khô kho, hai cân thịt bò sốt, một con cá quế hấp, một nồi cơm trắng, thêm một vò hoa điêu Thiệu Hưng.
Người phục vụ nói:
- Thưa khách quan, thịt bò sốt bán hết rồi, e phải đợi đến mai mới có.
Đừng nói gì đến lệnh cấm của triều đình. Ở đây vẫn bán thịt bò, cả óc khỉ cũng có, thậm chí còn nhận đặt vi cá, miễn là khách có tiền.
Ngụy Kiếm Hùng nói:
- Vậy đổi sang thịt dê.
- Vâng, xin các vị khách chờ một lát!
Người phục vụ chạy đi.
Chừng một khắc sau, anh ta bưng rượu thịt trở lại, trước tiên đem vào buồng lớn để Phí Ánh Hoàn dùng.
Phí Ánh Hoàn ăn uống chẳng bao nhiêu, chỉ ăn ít vịt quay và nửa con cá quế. Phần còn lại đều để ba người hầu giải quyết.
Ngụy Kiếm Hùng ăn được vài miếng thì thấy chưa đã, bỗng đứng dậy đi vào buồng trong, thò tay chộp lấy vò rượu trên bàn.
Phí Ánh Hoàn nhắc:
- Ta còn uống nữa.
Ngụy Kiếm Hùng cười hì hì:
- Công tử, rượu nguội rồi. Uống lạnh hại bụng, lão phu nhân dặn ta dọc đường phải chăm sóc cậu.
- Nói nhảm, rượu sao nguội được? Mau đặt xuống!
Phí Ánh Hoàn nổi giận.
- Vẫn còn nóng à? Vậy để ta nếm thử.
Ngụy Kiếm Hùng ngửa đầu tu một ngụm ngay miệng vò, ngạc nhiên nói:
- Lạ thật, rượu chưa nguội. Trả công tử đây.
Phí Ánh Hoàn nhìn dấu nước bọt trên miệng vò, mặt tối sầm, chửi ầm lên:
- Đồ nô tài trời đánh! Cầm vò rượu cút đi!
Ngụy Kiếm Hùng chắp tay vái:
- Đa tạ công tử ban rượu.
Gã nghênh ngang trở lại buồng nhỏ, trợn tròn mắt nhìn mấy chiếc đĩa trống trơn:
- Vịt quay Kim Lăng đâu rồi?
Triệu Trinh Phương đang mút ngón tay, miệng bóng nhẫy mỡ, vẻ mặt vô tội.
Triệu Hãn đưa cái đầu vịt đang ngậm trong miệng ra, hỏi:
- Ăn hết rồi, chỉ còn nửa cái đầu vịt. Chú Ngụy ăn không?
Ngụy Kiếm Hùng ôm ngực than thở:
- Hai đứa ăn khỏe thật đấy! Con vịt to như vậy mà chớp mắt đã sạch bách.
Triệu Trinh Phương che miệng cười, bưng đĩa đậu phụ khô kho ra:
- Chú Ngụy, muội trêu chú thôi. Đùi vịt với ức vịt vẫn còn nguyên, chưa ai động đến.
- Cũng còn biết điều đấy.
Ngụy Kiếm Hùng bĩu môi.
Từ ngày làm gia nô nhà họ Phí, chưa nói đến chuyện gì khác, ít nhất dọc đường ăn uống rất thịnh soạn.
Phí Ánh Hoàn quen thói xa hoa, cứ để Ngụy Kiếm Hùng tùy ý gọi món. Bản thân gã chỉ ăn một ít, phần còn lại đều vào bụng Triệu Hãn, Triệu Trinh Phương và Ngụy Kiếm Hùng.
Đến Cửu Giang đổi thuyền, hai anh em Triệu Hãn đã béo lên trông thấy, không còn gầy gò như trước.
Cũng từ đó, Triệu Hãn hiểu vì sao Ngụy Kiếm Hùng thân hình vạm vỡ đến thế. Gã đích thị là kẻ ăn khỏe bậc nhất!
Thế nhưng quan hệ giữa Phí Ánh Hoàn và Ngụy Kiếm Hùng vẫn khiến Triệu Hãn khó hiểu.
Hai người chẳng giống chủ tớ chút nào, trái lại còn thân thiết như huynh đệ kết nghĩa.