Vì ngủ ở một nơi xa lạ, sáng hôm sau Hạ Đức tỉnh giấc từ rất sớm. Hắn sờ chiếc đồng hồ quả quýt đặt bên đầu giường, thấy mới sáu giờ rưỡi. Nghĩ bụng dưới nhà có lẽ đã nhận được báo, hắn bèn định xuống xem thử. Hạ Đức biết dân thành phố Tobesk vốn có thói quen đặt báo dài hạn.
Vị thám tử tiền nhiệm xét cho cùng cũng thuộc tầng lớp trung lưu. Công việc lại đòi hỏi phải đọc báo để nắm tin tức, bởi vậy rất có thể Hạ Đức hiện giờ được thừa hưởng cả những tờ báo đã đặt sẵn.
Hắn xỏ dép lê, men theo cầu thang xuống sảnh tầng một. Nhìn khu vực bị phong kín ở đó, Hạ Đức hơi tò mò. Nếu có thời gian, hắn muốn dỡ thử một tấm ván xem bên trong rốt cuộc có gì.
Hắn vặn đèn khí trong sảnh lên. Đáng tiếc, trên tấm thảm chùi chân trước cửa chẳng có tờ báo nào được nhét qua khe giao thư.
Hạ Đức tiếc nuối lắc đầu, định quay lên thay quần áo rồi ra ngoài ăn sáng. Nào ngờ đôi dép vừa chạm đến bậc thang đầu tiên, ngoài cửa đã vang lên tiếng chuông.
Bên ngoài tòa nhà có một sợi dây kéo cửa. Mỗi khi kéo dây, nó sẽ truyền lực đến bộ bánh răng bên trong, gõ vang chiếc chuông đặt ở mặt trong cửa. Đây là một kiểu chuông cửa hết sức đơn sơ.
- Người đưa báo tới sao? Không đúng, nếu là người đưa báo thì gõ cửa làm gì? Chẳng lẽ đã đến lúc nộp tiền đặt báo tháng sau?
Hạ Đức vốn chẳng còn bao nhiêu tiền, nghĩ đến đó liền thấy bất an. Hắn nhẩm tính số tiền còn lại rồi quay đầu nhìn cánh cửa. Dù người ngoài kia là ai, hắn cũng không thể quen biết. Khả năng đối phương đến thu tiền không lớn, phần nhiều là tìm chủ nhân cũ của căn nhà này.
“Hay là người đến thuê thám tử mới?”
Nếu vận rủi hơn nữa, biết đâu chủ nhà tới đòi tiền thuê.
Trên cửa không có ô kính để nhìn ra ngoài. Hạ Đức đành đứng sát cửa, vận dụng vốn ngôn ngữ vừa học được hôm qua để hỏi:
- Xin hỏi ai đấy?
Ngoài cửa lập tức có tiếng đáp. Đó là một giọng nói quen thuộc:
- Đây có phải văn phòng thám tử Hamilton không? Tôi là Bill Schneider, anh còn nhớ tôi chứ? Bác sĩ tâm lý hôm qua. Chúng ta đã đổi danh thiếp trước cửa tòa soạn đối diện câu lạc bộ Sơn Ca.
Trong buổi sớm phủ đầy sương mù này, người biết tên Hạ Đức ở thế giới hiện tại vốn chẳng được bao nhiêu. Vậy mà một trong số đó lại tìm đến tận cửa.
Hạ Đức không ngờ người đến thăm lại là bác sĩ Schneider. Hắn đứng sau cánh cửa, chần chừ không biết có nên mở hay không. Sự do dự chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, nhưng đã đủ để vị bác sĩ tâm lý bên ngoài nhận ra sự đề phòng của hắn.
- Ngài Hamilton, không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Giờ này tôi đến thăm quả thật hơi đường đột, nhưng tôi không có ác ý. Thời gian không còn nhiều, trước hết hãy xem thứ này đã.
Vừa nói, người đàn ông bên ngoài vừa luồn một tờ giấy qua khe giao thư.
- Ngài còn nhớ hôm qua tôi đã nói gì không? Giáo dục dành cho người trưởng thành, học hàm thụ. Thưa thám tử, ngài sở hữu một thiên phú hết sức đặc biệt.
Hạ Đức cúi xuống nhặt tờ giấy, rồi giơ tay vặn đèn khí trong sảnh sáng hơn. Dưới ánh đèn, hắn nhận ra đó là một tờ giới thiệu tuyển sinh.
- Hửm?
Hạ Đức ngờ rằng mình nhìn nhầm, hoặc bản thân vẫn chưa tỉnh ngủ.
Tờ giấy có kích thước gần bằng khổ A4, viền bạc vẽ thành hình một cuộn giấy da. Đây là tài liệu quảng bá tuyển sinh của một học viện bậc cao mang tên Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Ngoài huy hiệu hình quyển sách bị xiềng xích ở đầu trang, toàn bộ tờ giấy hầu như không có hoa văn gì khác. Phần chữ in chiếm gần hết diện tích.
Học viện Tổng hợp Saint Byrons không tuyển học sinh bình thường. Đối tượng họ tìm kiếm là những học viên trưởng thành theo học chương trình hàm thụ.
Ngoài điều ấy ra, tờ giấy còn liệt kê mười khoa của học viện, học phí, thời gian nhập học, niên chế, điều kiện và giới hạn tuyển sinh, cùng quy trình đăng ký theo diện được giới thiệu. Xét trên những mặt này, nơi đây chẳng khác gì một học viện bình thường.
- Nhưng tại sao trên này không ghi địa chỉ học viện?
Một lúc lâu sau Hạ Đức mới cất tiếng hỏi. Hắn còn ngạc nhiên vì mình chẳng hề hỏi xem người kia có vấn đề thần kinh hay không. Sáng sớm đã chạy tới đưa tài liệu tuyển sinh cho một người xa lạ, chuyện ấy quả thật quá mức kỳ quặc.
- Khả năng quan sát của ngài rất nhạy bén.
Bác sĩ tâm lý ngoài cửa khen một câu, rồi hỏi tiếp:
- Vậy ít nhất cũng cho phép tôi vào trong rồi nói chuyện được chứ? Có lẽ tôi giải đáp được những thắc mắc của ngài, kể cả chuyện về… một người khác trong đầu ngài.
Giọng nói trong đầu không hề xuất hiện vì bị nhắc đến. Hạ Đức mấp máy môi, cuối cùng vẫn mở cửa.
Vị bác sĩ trung niên xách theo chiếc cặp công văn đang đứng trên bậc thềm. Hắn mặc áo khoác nâu, đội một chiếc mũ nhỏ bọc vải lụa, chân đi đôi ủng đen khá dày. Bộ ria mép được chăm chút kỹ lưỡng vẫn còn đó. Đôi mắt xanh khiến người ta dễ nảy sinh thiện cảm.
- Đừng quên sữa của ngài.
Bác sĩ chỉ vào chiếc hộp đựng sữa bên trái cửa. Giọng nói của hắn chuẩn mực, nghe ra rõ là người bản địa thành phố Tobesk.
- Lúc tôi tới, người giao sữa vừa rời đi.
- Được, mời vào.
Hạ Đức chần chừ gật đầu, quan sát vị bác sĩ một lượt rồi cố nặn ra vẻ thân thiện. Hắn cầm chìa khóa trên tủ giày, mở khóa hộp sữa. Sau khi lấy được chai sữa, bác sĩ tâm lý mới theo hắn bước vào cửa chính của căn hộ.
Vị bác sĩ cũng tỏ vẻ kinh ngạc trước khu vực bị phong kín ở tầng một, nhưng không hỏi gì. Hai người cùng im lặng men theo cầu thang lên căn phòng số một ở tầng hai.
Hạ Đức bảo bác sĩ chờ một lát rồi trở về phòng ngủ thay quần áo. Sau đó, hắn đun nước nóng để tiếp khách. Trong bếp chẳng có lấy một món ăn, nhưng ít ra vẫn còn trà đen vốn dùng để tiếp những người đến thuê thám tử. Nếu không, hắn chỉ có thể mời khách uống nước lã.
Mọi thứ thu xếp xong xuôi, cả hai mới ngồi xuống nói chuyện.
Bộ ghế bọc vải trong phòng khách mang vẻ cũ kỹ, chẳng rõ có phải đồ cổ hay không. Hai ghế dài và hai ghế ngắn đặt quanh chiếc bàn trà bằng gỗ, rất thích hợp để bàn bạc chuyện thuê thám tử.
Bác sĩ và Hạ Đức lần lượt ngồi trên hai chiếc ghế dài đối diện nhau.
- Không cần tự giới thiệu nữa. Trước hết, tôi muốn khiến ngài tin tưởng tôi.
Bác sĩ tâm lý Schneider vuốt bộ ria mép, là người đầu tiên lên tiếng. Hắn mỉm cười cảm ơn Hạ Đức về tách trà đen rồi nói:
- Tôi tìm đến hôm nay quả thật là vì tờ quảng bá học viện vừa đưa cho ngài. Trước hết, để tôi nói về tình trạng hiện tại của ngài…
- Khoan đã. Tình trạng của tôi có liên quan gì đến học viện?
Hạ Đức hỏi, nhưng trong đầu đã có sẵn phỏng đoán. Hắn không phải người bản địa, lại từng chứng kiến những ảo tưởng điên cuồng kia, nên dễ tiếp nhận chuyện này hơn người thường. Cái gọi là Học viện Tổng hợp Saint Byrons, xem ra cũng thuộc dạng học viện như Hogwarts.
- Đương nhiên là có. Xin hãy nghe tôi nói. Thám tử Hạ Đức Hamilton, ngài có nghe thấy một giọng nói khác trong đầu mình không?
Dù đã cố giữ vẻ mặt bình thản, Hạ Đức vẫn nhìn ra nụ cười của ông Schneider. Rõ ràng hắn đã thất bại trong việc che giấu.
Bác sĩ nói tiếp:
- Giọng nói ấy có phải thường nói những điều khó hiểu không? Hơn nữa, có những lời lại giúp ích cho ngài. Nó thì thầm bên tai ngài, đôi khi đột nhiên lên tiếng vào những lúc ngài không ngờ tới, nhưng chưa từng có ý làm hại ngài.
Biết không thể giấu được nữa, Hạ Đức gật đầu.
- Hơn nữa, thưa thám tử, tình trạng này của ngài chắc chắn đã xuất hiện trong vòng bảy mươi hai giờ qua.
- Nói chính xác hơn là hai mươi bốn giờ.
Hạ Đức đáp.
- Vậy thì càng tốt. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian, xem ra vận may của tôi không tệ. Thiên phú thường thức tỉnh trong vòng bảy mươi hai giờ. Như vậy, tôi có thêm thời gian giải thích mọi chuyện với ngài.
Bác sĩ Schneider mỉm cười:
- Những biểu hiện ấy thoạt nhìn giống bệnh tâm thần phân liệt, nhưng theo nhận định của tôi thì không phải.
Hắn chỉ vào bản thân, đôi mắt xanh nhìn thẳng Hạ Đức. Từng lời được nói ra chậm rãi:
- Với một số người đặc biệt, sự tồn tại của “một cái tôi khác” là một thiên phú kỳ diệu nhưng cũng đầy nguy hiểm. Không, phải nói đây mới chỉ là biểu hiện ban đầu của thiên phú ấy. Nếu được dẫn dắt đúng cách, ngài sẽ nhìn thấy một thế giới chân thật hơn, một thế giới thần bí và nguy hiểm. Còn nếu không được dẫn dắt…
- Trở về cuộc sống bình thường sao?
- Không. Tệ hơn nhiều.
Bác sĩ lắc đầu:
- Tôi không muốn lừa ngài, ít nhất lúc này cũng chẳng cần thiết. Nói cho rõ ràng, đây là dấu hiệu cho thấy ngài sở hữu thiên phú của một “thuật sĩ vòng”. Đó là loại thiên phú cực kỳ hiếm gặp. Ngài có thể xem nó là món quà của số phận, cũng có thể coi là lời nguyền của số phận. Còn “thuật sĩ vòng”, ngài cứ hiểu đó là một nghề đặc biệt, một nghề có thể sử dụng… sức mạnh thần bí. Hy vọng ngài hiểu ý tôi.
Bác sĩ cố ý quan sát nét mặt Hạ Đức. Thời đại này vẫn còn chìm trong u tối và mê muội. Những người sùng bái các vị thần chính thống thường không chấp nhận những khái niệm như “vu thuật”. May thay, theo điều tra của bác sĩ, mấy ngày trước vị thám tử trước mặt vẫn là một kẻ đầu óc có vấn đề. Hắn chỉ vừa khôi phục bình thường nhờ thiên phú thức tỉnh, vì vậy suy nghĩ khác với dân chúng thông thường.
Còn Hạ Đức, sau khi phỏng đoán được xác nhận, hắn chần chừ gật đầu. Hắn muốn giả vờ kinh ngạc, bởi người bình thường nghe chuyện này ắt hẳn phải kinh ngạc. Thế nhưng lòng hắn lại bình tĩnh lạ thường, thậm chí bình tĩnh đến mức quá đáng. Hạ Đức cho rằng có lẽ vì hôm qua phải chịu quá nhiều áp lực:
- Nghĩa là giọng nói kỳ lạ bên tai thực ra là biểu hiện của một… hệ thống nào đó, một hệ thống sức mạnh? Có rất nhiều người gặp phải chuyện này sao? Cũng giống như có người nhìn xa hơn, có người nghe được nhiều hơn?
- Đúng vậy. “Ta chính là ngươi, ngươi chính là ta.” Mỗi thuật sĩ vòng đều như thế. Một khi trở thành thuật sĩ vòng, giọng nói ấy sẽ theo ngài suốt đời, giúp đỡ ngài suốt đời. Đó chính là một cái tôi khác của ngài, chỉ là tầm nhìn của hai bên không giống nhau. Nó sẽ giúp ngài tiếp xúc với thế giới điên cuồng và hỗn loạn này theo một cách chân thật hơn, chạm đến những điều kín giấu và quái dị. Tri thức, tin tức, thậm chí cả văn tự đều ẩn chứa sức mạnh nguy hiểm. Bên ngoài thế giới an toàn của người thường, chúng ta không thể dùng linh hồn đến gần những sức mạnh đủ khả năng bóp méo chính mình.
Bác sĩ dừng lại, chừa thời gian cho Hạ Đức suy nghĩ rồi mới nói tiếp:
- Nhưng thời gian thức tỉnh thiên phú của thuật sĩ vòng rất ngắn. Từ lúc tiếng thì thầm đầu tiên vang lên bên tai cho đến khi giọng nói hoàn toàn biến mất, thường chỉ kéo dài trong vòng bảy mươi hai giờ. Hơn nữa, không phải người mang thiên phú nào cũng thường xuyên nghe được giọng nói ấy, cũng không phải ai cũng nhận ra nó không phải suy nghĩ của mình. Họ chỉ cho rằng đó là ảo giác hoặc tai mình có vấn đề.
- Vì vậy, thám tử Hạ Đức Hamilton, dù là ba học viện lớn hay giáo hội, muốn tuyển chọn và đào tạo nhân lực mới đều vô cùng khó khăn. Bởi thế tôi mới nói, vận may của chúng ta thật sự rất tốt.