Trong lúc nói chuyện, bác sĩ Schneider nâng tách trà đen lên nhấp một ngụm. Đặt tách xuống, ông hơi ngạc nhiên nhìn thứ nước sóng sánh bên trong:
- Trà ngon thật.
- Giáo hội và học viện ư?
Hạ Đức chẳng còn tâm trí đâu để để ý tay thám tử tiền nhiệm thích trà ra sao, trước kia là người thế nào. Hắn đang cố tiêu hóa những điều vừa nghe.
- Đúng vậy. Giáo hội cũng có thể đào tạo thuật sĩ vòng. Theo tôi, con đường đào tạo chính thống ít nhất gồm năm giáo hội của các vị thần chính thống và ba học viện lớn. Những giáo hội tà thần, hội kín, tổ chức cổ xưa cùng đủ loại đoàn thể khác, hoặc không có cách đào tạo đàng hoàng, hoặc ẩn chứa rất nhiều hiểm họa. Vì thế, trong lúc thiên phú vừa thức tỉnh, cậu lại tình cờ gặp được tôi, quả là may mắn… May mắn cho cả hai chúng ta.
- Vậy còn giáo hội…
So với những học viện chưa rõ lai lịch, Hạ Đức quan tâm đến các giáo hội có thể hợp tác với chính quyền vương quốc hơn. Bác sĩ nhìn ra điều ấy, ông mỉm cười lắc đầu, tỏ vẻ hiểu cho hắn rồi giải thích:
- Học viện và giáo hội chính thống không phải kẻ thù, đôi bên thậm chí thỉnh thoảng còn hợp tác. Chỉ có điều, giáo hội không thích học viên của học viện, dù là học từ xa hay học chính quy. Bọn họ cho rằng chúng tôi là những cỗ máy nguy hiểm, chuyên kéo rắc rối về mình.
Bác sĩ khẽ nhướng mày. Thấy Hạ Đức không hỏi thêm, ông tiếp tục:
- Vì vậy, thân phận của những thuật sĩ vòng thuộc phái học viện như chúng tôi không phạm pháp, nhưng thường cũng chẳng để giáo hội biết mình là ai, đang tồn tại ở đâu. Tôi biết có lẽ cậu rất có hứng thú với giáo hội. Vậy hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã.
Nụ cười hiện lên nơi môi bác sĩ:
- Muốn vào giáo hội làm việc thì lai lịch phải hoàn toàn trong sạch. Dù từng phạm tội, người đó vẫn phải cung cấp đầy đủ quá trình sinh sống, để xác định mình không phải kẻ nguy hiểm. Cậu có thể cung cấp những thứ ấy không?
Bản thân Bill Schneider vốn là bác sĩ tâm lý, lúc này dáng vẻ chẳng khác nào đang hỏi bệnh nhân về tình trạng của họ.
- Ông đã điều tra tôi rồi sao?
Hạ Đức buột miệng, nhưng lập tức thấy hối hận.
Không điều tra mới là chuyện lạ, hắn thầm nghĩ.
- Chỉ điều tra vài tình hình cơ bản thôi. Học viện tuyển sinh cũng cần xác nhận thân phận của học viên, tôi không thể giới thiệu một kẻ nguy hiểm cho học viện. Nhưng chúng ta chỉ học từ xa, cậu hiểu học từ xa nghĩa là gì chứ? Vì vậy, yêu cầu về thân phận không nghiêm ngặt như giáo hội.
Bác sĩ Schneider mỉm cười nhìn vị thám tử trẻ ngồi đối diện:
- Thiên phú thuật sĩ vòng thức tỉnh sẽ làm tâm trí con người thay đổi. Đó là lý do cậu từ Hạ Đức trước kia biến thành Hạ Đức hiện giờ. Sau khi điều tra thân phận của cậu, tôi mới hiểu được vì sao hôm qua lúc gặp mặt, trong mắt cậu lại có vẻ sợ hãi và mơ hồ trước thế giới đến vậy. Với cậu, khoảnh khắc thiên phú thức tỉnh mới là lúc cậu thật sự “tỉnh lại”, đúng không?
Bác sĩ hẳn đã hiểu lầm nguyên nhân khiến Hạ Đức vốn ngờ nghệch biến thành con người hiện tại. Nhưng Hạ Đức rất vui lòng để ông tiếp tục hiểu như thế. Hắn giả vờ như tâm tư đã bị nhìn thấu, gật đầu:
- Nếu tôi dùng cách giải thích này để nói với giáo hội…
- Đương nhiên cũng được. Nhưng tôi vẫn muốn cậu tìm hiểu học viện trước, tìm hiểu xem cái gọi là thuật sĩ vòng rốt cuộc là gì. Có thêm hiểu biết rồi mới quyết định, chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Tôi tin cậu hiểu được điều đó. Ít nhất thì tôi không phải người xấu.
Bác sĩ Schneider nói. Hạ Đức lại gật đầu. Lời của ông quả thật có lý. Hắn nghiêm túc đáp:
- Vậy thì cảm ơn ông, bác sĩ Schneider. Tôi bằng lòng tìm hiểu những chuyện này trước.
Bác sĩ lấy chiếc đồng hồ quả quýt trong túi ra nhìn:
- Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Thời gian thiên phú thức tỉnh thường kéo dài khoảng bảy mươi hai giờ, nhưng mỗi người mỗi khác, có thể dài ngắn chênh lệch. Để khỏi bỏ lỡ thời gian…
- Nếu trong thời gian thức tỉnh mà không được hướng dẫn, chuyện gì sẽ xảy ra?
Hạ Đức ngượng ngùng ngắt lời bác sĩ:
- Tôi hơi tò mò.
Bác sĩ chẳng hề để bụng:
- Tò mò là chuyện tốt, chứng tỏ cậu không bài xích thuật sĩ vòng và những điều thần bí.
- Một người gần như chẳng biết gì như cậu thật ra lại càng dễ được hướng dẫn. Con người sợ sức mạnh siêu phàm, sợ những điều thần bí. Cậu không hề tỏ vẻ chống đối, chỉ thấy tò mò, khiến tôi rất vui. Còn về câu hỏi của cậu… Tôi không có số liệu cụ thể, chỉ có thể nói rằng nếu thiên phú thuật sĩ vòng thức tỉnh mà không được hướng dẫn, phần lớn sẽ phát điên, số ít hơn thì đầu óc nổ tung. Đúng vậy, cậu từng thấy cảnh búa đập vỡ quả dưa hấu chưa? Màu hồng lẫn màu trắng bắn tung tóe.
Bác sĩ lịch sự hỏi.
- Không cần tả nữa đâu. Ví dụ của ông quá sống động, tôi gần như nhìn thấy cảnh ấy rồi.
Hạ Đức vội nói. Dạ dày hắn khó chịu, có lẽ vì sáng nay chưa ăn gì.
- Được rồi. Ngoài ra, vẫn còn khả năng nhỏ hơn là xảy ra vài chuyện kỳ lạ. Sau này hãy nói tiếp. Tóm lại, trước hết phải để cậu hiểu về thuật sĩ vòng. Chỉ giải thích suông thì khó hình dung, đi theo tôi.
Bác sĩ đứng dậy.
- Chúng ta đi đâu? Đến Học viện Tổng hợp St. Byrons sao?
Hạ Đức giơ tập hồ sơ tuyển sinh trong tay lên.
- Đương nhiên không phải. Những học viên học từ xa như chúng ta phải đến năm học thứ năm mới đủ tư cách vào học viện nằm sâu trong vùng băng giá ở cực bắc Cựu Lục Địa. Địa chỉ của học viện là bí mật. Nơi đó có liên quan đến những cánh cổng không gian phụ gắn với thế giới vật chất cùng các chủng tộc dị loại. Trước khi đến được đó, chúng ta vẫn phải sống cuộc đời của mình và học tập trong phạm vi sinh hoạt ấy. Nhớ cho kỹ, thưa ông Hamilton, chúng ta đang theo chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành, là học viên học từ xa của học viện.
Nói cách khác, dù gia nhập học viện, Hạ Đức cũng không phải đến một nơi bí mật như trường Hogwarts để học. Chuyện này có mặt lợi, cũng có mặt hại, nhưng ít nhất hắn vẫn được tự do hơn trong lúc tìm cách giành lấy sức mạnh.
- Bây giờ, tôi sẽ đưa cậu đi tìm kẻ đã giết Sparrow Hamilton.
Bác sĩ đưa tay ra hiệu mời đi.
- Cái gì?
Hạ Đức bật dậy. Chuyện này quả thật nằm ngoài dự liệu của hắn.
- Đúng vậy. Khi điều tra thân phận của cậu, tôi mới phát hiện ra chuyện ấy. Nếu bên cạnh cậu từng tồn tại sức mạnh siêu phàm và những điều thần bí, vậy sao chúng ta không nhân cơ hội này giải quyết luôn? Có lẽ cậu cũng lo kẻ đã giết thám tử Hamilton trước kia sẽ kéo cậu vào chuyện này.
Phải thừa nhận, cho dù vị thám tử tiền nhiệm từng cam đoan sẽ không liên lụy đến Hạ Đức, hắn vẫn không thể yên tâm.
- Đây không phải chuyện quá phiền phức. Kẻ kia dường như cho rằng Sparrow Hamilton chỉ là người bình thường, nên chẳng buồn che giấu dấu vết ra tay. Đi thôi, tôi nghĩ trước bữa trưa chúng ta có thể giải quyết xong chuyện này. À phải rồi, cậu có súng lục không?
Bác sĩ hỏi thêm.
- Không có.
Hạ Đức lắc đầu.
- Vậy xin đừng đứng trước mặt tôi. Tôi đảm bảo hôm nay cậu sẽ không gặp nguy hiểm, miễn là cậu cứ đi phía sau tôi. Dù sao kẻ bên kia cũng không phải thuật sĩ vòng.
Trước lúc chết, Sparrow Hamilton từng nói kẻ giết mình là thuật sĩ vòng.
- Người bình thường không phân biệt được, dễ xem tất cả những ai sử dụng được sức mạnh siêu phàm là thuật sĩ vòng. Nhưng với thuật sĩ vòng đã chính thức gia nhập hàng ngũ, chuyện này chẳng khó nhận ra. Kẻ kia căn bản không có [Vòng Luân Hồi Định Mệnh], chưa từng tích lũy linh tính, cũng không cảm nhận được bốn yếu tố [Kỳ Tích], [Khai Sáng], [Báng Bổ] và [Lời Thì Thầm]. Hắn chỉ là một kẻ may mắn thỉnh thoảng có được [Di Vật]…
Bác sĩ ngừng lại, rồi sửa lời:
- Không, phải nói là một kẻ xui xẻo mới đúng.
- Hình như vừa rồi ông nhắc đến rất nhiều thuật ngữ.
Hạ Đức lên tiếng. Thật ra hắn đã nghe nói về bốn yếu tố và [Di Vật], nhưng lúc này chưa cần để lộ điều đó.
- Không sao, chúng ta có thể vừa đi vừa nói.
Nghề thám tử vốn đầy rẫy hiểm nguy. Theo điều tra của bác sĩ, vị thám tử tiền nhiệm Sparrow Hamilton đã gặp chuyện trong một lần nhận ủy thác.
Có lẽ để tránh bị Hạ Đức điều tra, trước khi chết Sparrow Hamilton đã xóa sạch mọi ghi chép liên quan đến vụ việc ấy. Nhưng mạng lưới tình báo của bác sĩ vẫn khôi phục được toàn bộ sự việc.
- Nói mới nhớ, chỉ trong một đêm mà ông đã điều tra ra toàn bộ chuyện này sao?
Hạ Đức không quên hỏi. Bác sĩ chỉ ậm ừ cho qua, không trả lời thẳng, bảo rằng đợi giải quyết xong chuyện này rồi sẽ nói cho hắn biết.
- Đến rồi.
Hai người thuê xe ngựa rời quảng trường, tiền xe do bác sĩ trả. Gần hai giờ sau, họ băng qua thành phố rồi xuống xe bên bờ đê sông Ossur.
Là thủ đô phương Bắc của vương quốc, thành phố Tobesk có hệ thống sông ngòi dày đặc. Giao thông đường thủy trong thành phố nuôi lớn nền công nghiệp hơi nước và việc buôn bán nơi đây.
Nhiều con sông chảy xuyên qua khu vực nội thành Tobesk. Sông Ossur là một trong những dòng sông đi qua phía bắc thành phố. Hiện giờ đang giữa mùa hè, cũng là lúc nước sông dâng cao nhất, dòng chảy cuồn cuộn như muốn cuốn phăng mọi thứ.
Nơi này đã gần rìa thành phố. Bác sĩ nói tòa thị chính dự định xây một khu công xưởng mới quanh đây, dựa vào đường sông Ossur để mở thêm cơ hội phát triển cho Tobesk, nối khu vực này với vùng công nghiệp phía bắc vương quốc, đồng thời bổ sung cho mạng lưới đường sắt xe lửa hơi nước của cả nước.
Nhưng ít nhất vào lúc này, quanh đây vẫn còn những bãi đất hoang mênh mông. Xuống xe, họ nhìn ra bốn phía. Trong màn sương mờ đục, chỉ những dãy nhà của thành phố Tobesk ở xa xa mới còn nhìn thấy được.
- Để khỏi làm kinh động kẻ đó, từ đây chúng ta đi bộ. Tôi thấy đôi ủng cậu mang rất thích hợp cho những chuyến đi xa. Thưa ông Hamilton, chắc cậu vẫn chưa ăn sáng. Giải quyết xong chuyện này, tôi sẽ mời cậu dùng bữa.
Bác sĩ nói, tay xách chiếc cặp công văn. Hạ Đức kẹp quyển sổ ghi chép bên nách, cùng ông bước vào bãi cỏ bên đường. Chẳng bao lâu sau, hai người trông thấy một lối nhỏ.