Con hẻm rẽ vào chỉ là lối điẹp giữa hai căn nhà, chật hẹp đến mức ngoài rác rưởi và đồ dơ bẩn, chẳng còn chỗ chất thêm thứ gì khác.
Tim đập dồn dập. Hạ Đức biết quyết định này quá mạo hiểm, nhưng giọng nói trong đầu đã nói đúng. Muốn bước vào thế giới siêu phàm, ắt phải chấp nhận hiểm nguy. Tìm đến bác sĩ tâm lý hay nhờ cậy giáo hội có lẽ an toàn hơn, nhưng hắn chẳng biết gì về hai con đường ấy. Với tình cảnh hiện giờ, con đường nào cũng đầy rủi ro.
Muốn có được thứ gì thì phải trả giá. Hạ Đức chấp nhận đánh cược, chỉ cần rủi ro ấy nằm trong mức hắn gánh nổi.
- Hễ có chuyện gì không ổn, ta sẽ rút ngay.
Hạ Đức siết chặt cây gậy, nhón chân bước về trước, cố không gây ra tiếng động. Cuối hẻm chất mấy chiếc thùng gỗ. Trên mặt thùng dán những tờ lệnh truy nã đã mờ đến mức gần như không đọc được chữ. Hình như đó là lệnh truy nã một tên sát nhân hàng loạt vừa trốn đến thành phố Tobesk.
Đầu hẻm có thể rẽ trái hoặc rẽ phải, cả hai hướng đều dẫn thẳng vào khu ổ chuột ở hạ thành Tobesk. Hạ Đức nấp sau mấy chiếc thùng, nhìn qua khe hở giữa chúng về phía người đàn ông khi nãy vừa rẽ vào.
Bên kia cũng là một con hẻm. Trong đó chỉ có người thanh niên đeo chiếc nhẫn đá cuội.
Gã đang đứng giữa hẻm, cẩn thận quan sát bốn phía. Thậm chí gã còn nheo mắt nhìn lên trời hồi lâu. Sau đó, gã mới đặt chiếc va li màu đen xuống đất, tháo chiếc nhẫn đá cuội khỏi ngón trỏ tay phải, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của Hạ Đức, cẩn thận hôn lên mặt nhẫn.
Hình như gã còn cúi đầu nói gì đó, nhưng Hạ Đức không nghe rõ. Gió cùng khoảng cách đã che lấp tiếng nói của gã.
Sau khi hôn lên mặt nhẫn, người thanh niên trông thư giãn hơn hẳn.
Gã đeo chiếc nhẫn trở lại ngón trỏ tay phải. Ngay sau đó, trên người gã bốc lên làn khói đặc như thể vừa bén lửa. Khói đen tuôn ra từ những khe hở trên quần áo, chẳng mấy chốc đã phủ kín toàn thân gã.
Bên tai Hạ Đức vang lên tiếng thì thầm, nhưng đó không phải giọng người phụ nữ tao nhã trong đầu hắn. Âm thanh kia mơ hồ đến mức không thể nghe rõ, lúc như tiếng nhai nuốt, lúc lại giống tiếng thứ gì đó đang nguyền rủa.
Đầu óc hắn bắt đầu khó chịu, cứ như vừa quay vòng vòng tại chỗ rồi lại cố đi cho thẳng. Tiếng thì thầm điên loạn mỗi lúc một lớn. Có khoảnh khắc, Hạ Đức thậm chí còn tưởng mình trông thấy một ác hồn đang bổ nhào về phía mình.
May mà ảo giác nhanh chóng tan đi. Thế nhưng sau khi dần tỉnh táo, Hạ Đức vẫn nghi ngờ cả mắt mình đã xảy ra vấn đề.
Bởi hắn nhìn thấy làn khói đen tan biến, rồi từ bên trong bước ra một người đang đeo chiếc nhẫn đá cuội màu trắng. Người ấy khẽ phủi vạt váy, cúi xuống xách chiếc va li lên.
Đó chính là phu nhân Lassoja.
Phu nhân Lassoja quay đầu, cẩn thận nhìn quanh lần nữa. Môi bà ta dường như còn vương nụ cười. Sau khi chắc chắn không ai trông thấy cảnh vừa rồi, bà ta mới xách va li đi về phía đầu kia của con hẻm.
Hạ Đức bịt miệng, dựa lưng vào tường, giấu mình trong khe hẹp giữa những chiếc thùng gỗ và bức tường. Rất lâu sau, hắn vẫn không dám nhúc nhích.
Lúc trước Hạ Đức còn thắc mắc vì sao người của giáo hội lại kiêm luôn việc phát tờ rơi điều tra. Giờ hắn đã hiểu. Có lẽ người kia cũng giống tên thám tử vụng về Hạ Đức, lén đứng trước cửa câu lạc bộ để theo dõi phu nhân Lassoja.
Đến khi Hạ Đức bước ra khỏi đầu hẻm, ba vầng trăng bạc, vàng và đỏ đã cùng treo trên trời. Trong đó, vầng trăng vàng ngả sang trắng, tỏa sáng rõ nhất.
Đêm nơi đây yên tĩnh chẳng khác gì thế giới cũ.
Con phố khá vắng vẻ nên không có đèn đường. Dưới thứ ánh sáng lờ mờ ấy, Hạ Đức cũng không biết gương mặt mình đang mang vẻ gì. Một lúc lâu sau, hắn mới lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra xem. Bây giờ đã gần tám giờ tối. Hắn đã đứng trong khe tường suốt hai tiếng đồng hồ mới dám rời đi, đến chính hắn cũng không ngờ sức khỏe của mình lại tốt đến vậy.
- Lương cứu tế thì đừng mơ nữa.
Hắn lắc đầu, tinh thần sa sút hẳn. Dọc theo con phố, hắn đi về hướng nhà mình. Dù phải chịu đói, ít ra hắn vẫn còn một mái nhà để ở. Tình hình chưa đến nỗi tệ nhất.
Điều đáng lo là vụ thuê điều tra người tình của Lawrence tiên sinh, món tiền công hậu hĩnh kia, xem ra không thể tiếp tục làm nữa.
Rõ ràng phu nhân Lassoja có năng lực dựa vào chiếc nhẫn để biến thành đàn ông. Hoặc cũng có thể, người thanh niên kia dựa vào chiếc nhẫn để biến thành phu nhân Lassoja.
Hạ Đức đương nhiên không thể đem chuyện này báo cho người thuê. Hắn cũng chẳng muốn giao nộp bản báo cáo của vị thám tử đã chết. Cứ xem như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Nếu nộp báo cáo, phu nhân Lawrence nhất định sẽ vì mâu thuẫn với Lawrence tiên sinh mà để phu nhân Lassoja biết có một thám tử âm thầm theo dõi bà ta. Dù trong báo cáo không nhắc đến bí mật nào, Hạ Đức cũng không dám chắc phu nhân Lassoja sẽ xử lý hắn ra sao.
- Thế giới này phiền phức hơn ta tưởng thật. Lawrence tiên sinh rốt cuộc là yêu đàn ông hay yêu phụ nữ đây?
Có lẽ phu nhân Lassoja là người tốt, việc biến thành đàn ông cũng chẳng gây hại cho ai. Nhưng Hạ Đức mới đến thế giới này chưa đầy một ngày đã chạm mặt chuyện như vậy, cảm giác nguy hiểm trong hắn càng lúc càng rõ rệt.
- Có lẽ thế giới siêu phàm cũng tuân theo quy luật ấy. Kẻ siêu phàm ắt sẽ thu hút kẻ siêu phàm.
Hắn nghĩ ngợi mệt mỏi, tiếp tục men theo phố mà đi. Vì lo bị người trong bóng tối chặn đường cướp bóc, bị kẻ say rượu gây sự, hoặc chẳng may bắt gặp một vụ làm ăn phi pháp, Hạ Đức chỉ có một cây gậy và con dao gọt hoa quả bên người, đến đường tắt qua hẻm cũng không dám đi.
- Hôm nay đúng là xui xẻo.
Đến đầu phố, hắn rẽ trái ở hiệu cầm đồ lão John. Nghĩ đến chuyện lát nữa phải ngủ trong căn nhà vừa có người chết, tâm trạng hắn càng tệ hơn.
- Nếu thế giới này có siêu phàm, biết đâu cũng có ma quỷ... Đừng tự dọa mình. Khoan đã, vừa rồi ta rẽ ở đâu nhỉ?
Hạ Đức dừng bước, nghiêng đầu rồi lùi lại một đoạn. Trước mắt hắn lại hiện ra tấm biển “Hiệu cầm đồ lão John”, bên trong cửa hàng vẫn còn sáng đèn khí.
- Được rồi, không ngờ còn có cách này. Xem ra cũng chưa đến mức xui tận mạng. Rồi mọi chuyện sẽ khá lên thôi.
Hắn khẽ thở dài, nắm chiếc đồng hồ quả quýt trong tay rồi đẩy cửa hiệu cầm đồ bước vào.
Cuối cùng, Hạ Đức không cầm chiếc đồng hồ mà đem cây gậy đi cầm. Đồng hồ là vật dụng quan trọng trong cuộc sống, còn cây gậy thì có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Hơn nữa, chiếc đồng hồ chẳng đáng giá bao nhiêu. Ông chủ cửa hàng, một lão già tự xưng là John Jones, chỉ chịu trả mười đồng shilling. Lão bảo mặt đồng hồ có quá nhiều vết xước, hẳn là thường xuyên bị quăng chung với chùm chìa khóa.
Còn cây gậy, lão sẵn sàng trả một bảng mười hai shilling.
- Cậu có biết xem hàng không vậy? Đây là lõi gỗ tuyết sam tự nhiên lấy từ vùng núi Delado. Nhìn vân gỗ này đi, nhìn cách chế tác này đi. Nếu cậu cung cấp được lai lịch người thợ làm ra nó, biết đâu ta còn trả thêm.
Lão già cứ như đang phàn nàn vì Hạ Đức không biết thưởng thức hàng tốt. Sau khi xác nhận hắn thật sự muốn cầm cây gậy, lão còn dặn rằng nếu trong vòng nửa tháng hắn không đến chuộc, cây gậy sẽ thuộc về hiệu cầm đồ.
Hạ Đức hiểu rõ giá trị cây gậy tuyệt đối không chỉ có một bảng mười hai shilling. Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí mặc cả. Sau cùng, hắn chỉ lấy hai tờ tiền giấy mệnh giá một bảng, ký hợp đồng rồi rời khỏi cửa hàng.
Theo giá cả nơi đây, số tiền ấy đủ để hắn sống khá dư dả trong hai tuần. Nếu ăn uống tằn tiện, không tính tiền thuê nhà có thể phát sinh, hắn còn đủ sức cầm cự hơn một tháng rưỡi.
Thậm chí số tiền ấy còn đủ để hắn đào xác Sparrow Hamilton lên, đăng một mẩu cáo phó trên mục quảng cáo của tờ báo, rồi tổ chức cho vị thám tử ấy một tang lễ sơ sài.
Dĩ nhiên, trước mắt hắn chưa tính đến chuyện đó.
- Nhưng chuyện ăn uống trước mắt đã giải quyết xong. Còn thế giới siêu phàm, bí mật thần bí kia, ta phải bắt đầu từ đâu?
Hạ Đức ăn tối tại một quán gần hiệu cầm đồ. Hắn nếm thử món súp đặc ăn cùng thịt nướng, rồi đi bộ về nhà.
Khi trở lại số sáu quảng trường St. Teren, trời đã gần mười giờ đêm.
Hắn kiểm tra những sợi tóc mình đặt trước lúc rời đi. Thấy chúng vẫn nằm nguyên vị trí cũ, hắn mới bước vào phòng.
Hạ Đức cẩn thận xoay van chiếc đèn khí trên tường phòng khách, để ánh sáng dần dần lan ra. Sau đó, hắn mệt mỏi ngã xuống ghế sô pha. Qua cánh cửa phòng ngủ chính đang mở, hắn có thể trông thấy chiếc giường nơi Sparrow Hamilton từng nằm.
Hạ Đức đã quyết định, trong thời gian tới nhất định phải tiếp xúc với thế giới siêu phàm, không thể cứ sống trong cảnh chẳng biết gì như hiện giờ.
Tuy chưa gặp nguy hiểm rõ ràng, nhưng thế giới này hiển nhiên không đơn giản. Hạ Đức không muốn đợi đến lúc tai họa ập xuống rồi mới cuống cuồng tìm cách đối phó.
Hiện giờ, hắn có ba con đường có thể giúp mình chạm vào thế giới siêu phàm.
Thứ nhất là ông Bill Schneider, vị bác sĩ tâm lý đã đưa danh thiếp cho hắn.
Thứ hai là năm giáo hội chính thần trong thành phố. Đến thăm một nhà thờ biết đâu sẽ có thu hoạch.
Cuối cùng là đích thân phu nhân Lassoja. Bà ta chắc chắn biết về thế giới siêu phàm, tiếp xúc với bà ta cũng là một cách.
Ba con đường đều có mặt lợi và mặt hại. Nói cho cùng, Hạ Đức hiểu biết về thế giới này vẫn quá ít, mà hắn cũng chẳng có cách nào tìm hiểu thêm.
Trước khi ra ngoài hôm nay, hắn đã xem bản đồ thành phố. Nơi này thậm chí không có thư viện công cộng để hắn tìm kiếm kiến thức miễn phí.
Trong thành phố vẫn có vài thư viện tư nhân, nhưng muốn vào đó phải có người quen giới thiệu, đồng thời nộp một khoản phí không nhỏ để trở thành hội viên. Với túi tiền hiện tại, Hạ Đức rõ ràng không kham nổi.
Thứ duy nhất hắn có thể dựa vào là những tài liệu Sparrow Hamilton để lại. Nhưng vị tiên sinh ấy không có thói quen sưu tầm sách vở, mà bản thân ông ta hiển nhiên cũng chỉ là một người bình thường.
Điều tra cái chết của Sparrow Hamilton, lần theo nguyên nhân khiến ông ta mất mạng, có lẽ cũng giúp Hạ Đức chạm đến thế giới siêu phàm. Nhưng đó chắc chắn là một việc cực kỳ nguy hiểm. Lý trí của Hạ Đức từ chối con đường này.
- Ngươi có thể cho ta lời khuyên nào không?
Hắn vỗ vỗ lên đầu, nhưng bên tai chỉ vang lên tiếng cười khẽ của người phụ nữ.
Chính giọng nói trong đầu ấy đã giúp hắn hoàn thành toàn bộ vụ điều tra người tình của Lawrence tiên sinh. Nếu chỉ dựa vào năng lực của mình, Hạ Đức tuyệt đối không thể phát hiện bí mật của chiếc nhẫn.
Hắn hy vọng giọng nói kia sẽ tiếp tục đưa ra gợi ý, nhưng chờ mãi vẫn không nhận được hồi âm.
- Con người vẫn phải tự dựa vào chính mình.
Hạ Đức lẩm bẩm, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bầu trời là ba vầng trăng chưa từng thấy cùng lúc xuất hiện, đẹp đẽ, thần bí, khiến người ta say đắm.
Đặc biệt là vầng trăng bạc. Mỗi khi nhìn nó, tâm trạng nặng nề trong hắn dường như lại nhẹ đi đôi phần.
- Dù thế nào cũng không thể chần chừ nữa. Hiện giờ tuy chưa gặp nguy hiểm, nhưng nếu đã định sống tiếp với thân phận thám tử, ta nhất định phải có sức tự bảo vệ mình. Ta cũng phải biết thế giới này phức tạp đến đâu. Nếu không, kết cục của thám tử Sparrow Hamilton sẽ là kết cục của ta.
Trong túi tạm thời đã có tiền, Hạ Đức gác lại ý định tiếp tục điều tra những chuyện khác, chuyển mục tiêu trước mắt sang việc tiếp xúc với thế giới siêu phàm.
- Giáo hội, bác sĩ tâm lý, phu nhân Lassoja...
Hắn không mấy tin tưởng lựa chọn cuối cùng. Chuyện phu nhân Lassoja xuất hiện hôm nay dường như có liên quan đến cuộc điều tra của giáo hội và cảnh sát, khiến hắn theo bản năng cho rằng bà ta không giống người tốt.
Còn lựa chọn đầu tiên lại khiến hắn hơi dao động. Theo những gì tìm hiểu được, các giáo hội chính thần ở thế giới này tương đối cởi mở.
Nhưng đó mới chỉ là hiểu biết sơ sài của hắn. Hạ Đức không thể dựa vào một nhận xét đơn giản như vậy để quyết định. Hơn nữa, hắn không phải tín đồ của bất kỳ vị thần nào, trước đây lại chưa từng bước chân vào nhà thờ. Sự cởi mở của giáo hội có dành cho một kẻ lang thang như hắn hay không, vẫn còn khó nói.
- Có lẽ ta có thể điều tra thêm vài ngày. Trước mắt không phải lo chết đói. Cầm cố thêm vài món đồ để lại cũng đủ sống khá lâu. Chỉ cần người đến thu tiền nhà chưa xuất hiện, ta còn rất nhiều thời gian tìm hiểu. Xoay quanh ba lựa chọn này, sớm muộn ta cũng tìm ra con đường thích hợp nhất.
Mang theo ý nghĩ ấy, Hạ Đức chìm vào giấc ngủ trong căn phòng vốn thuộc về nguyên chủ của thân thể này. Đó là đêm đầu tiên hắn trải qua ở thế giới mới.
Trong cơn mơ màng, dường như hắn lại nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ trong đầu. Âm thanh ấy khiến Hạ Đức cảm thấy yên lòng một cách lạ thường.
Đêm đó, hắn có một giấc mơ vô cùng thư thái. Hắn ngồi trên bờ ruộng, ngước nhìn vầng trăng bạc nơi chân trời.
Nhưng những chuyện bất ngờ vẫn luôn đủ sức phá vỡ mọi dự định.
Kế hoạch chọn một trong ba con đường của Hạ Đức đã bị xáo trộn ngay từ sáng hôm sau.