Trong một tòa điện vắng vẻ, thanh u, Trương Sinh và Tôn Vũ ngồi đối diện hai bên. Vừa yên chỗ, Tôn Vũ đã đưa sang một tờ giấy màu ngọc cùng chiếc hộp ngọc đen, nói:
- Đây là thể lệ mới, còn trong hộp là thuốc Lệ Tuyền Tán.
Tờ giấy màu ngọc vốn trắng tinh. Vào tay Trương Sinh, trên mặt giấy lập tức hiện ra từng hàng chữ nhỏ li ti, chồng lên nhau đến mấy chục tầng. Bản thể lệ dài lê thê, phải đến vài vạn chữ, nhưng Trương Sinh chỉ cần mấy nhịp thở là xem xong.
Hắn vừa liếc qua đã nói:
- Thay đổi lớn đến mức này, là bút tích của phái Đổi Mới ư?
Tôn Vũ nâng chén trà nhấp một ngụm, đáp:
- Khi sư đệ xuống núi, phái Đổi Mới đã chiếm thế thượng phong. Mấy năm nay, lại có thêm rất nhiều đệ tử trẻ gia nhập, thanh thế mỗi ngày một lớn, khiến phái Trọng Cổ dần dần chống đỡ không nổi. Thể lệ kỳ thi chung này quả thật do phái Đổi Mới đề ra. Sau đó, các nhà quyền quý cũng nhúng tay vào ít nhiều, cuối cùng mới thành ra bộ dạng hiện giờ.
Trương Sinh cau mày:
- Khảo võ thế này chẳng phải được lập ra riêng cho các nhà quyền quý hay sao? Chỉ cần báo thân phận, họ đã có thể kéo cả một đội quân. Con em nhà thường dân thì chỉ đáng làm lính hầu, chết thay cho người khác. Hơn nữa, con nhà bình dân lấy đâu ra cơ hội học binh pháp? Dù muốn học, cũng chẳng mời nổi danh sư thật sự tinh thông binh pháp, từng trải qua chiến trận và giành thắng lợi. Cho dù họ có tự gom đủ một đội quân, rốt cuộc cũng chỉ thành đá lót đường cho kẻ khác.
- Khảo võ quả thật được lập ra vì các nhà quyền thế. Nếu không như vậy, thể lệ mới này chẳng thể nào thi hành. Mưu tính của phái Đổi Mới còn sâu xa lắm. Thể lệ mới chẳng qua chỉ là bước đầu, bởi thế họ cần sự ủng hộ của các nhà quyền thế.
Trương Sinh chậm rãi nói:
- Nhưng số danh ngạch trong cung đặc biệt ban xuống vốn là để thu nạp những người mang vận lớn. Rốt cuộc vẫn rơi vào tay các nhà quyền quý, vậy thì có gì khác trước đâu?
Tôn Vũ thở dài:
- Sau này đạo pháp của sư đệ đại thành, nếu nhìn chuyện ấy không thuận mắt, cũng chẳng phải không thể sửa đổi.
Tôn Vũ nói đã rất kín kẽ, nhưng Trương Sinh dĩ nhiên hiểu rõ ý hắn. Hắn thở dài:
- Thôi vậy. Chuyện của người khác, ta cũng chẳng quản nổi nhiều đến thế. Dù sao Điện Thiên Thanh của ta đã được dành riêng một suất cho Vệ Uyên. Thi xong sớm ngày nào, ta về núi khôi phục đạo lực sớm ngày ấy, đỡ phải nhìn những chuyện kia mà bực mình.
Tôn Vũ không nói gì, chỉ ngồi thẳng người nhìn về phía trước, tựa như trên bức tường đối diện đang có Đạo Tổ giảng đạo, tiên nhân thi triển phép màu.
Nụ cười trên mặt Trương Sinh dần tắt. Hắn trầm giọng hỏi:
- Sao vậy? Có kẻ dám nhòm ngó suất của Vệ Uyên ư?
Sắc mặt Tôn Vũ trơ ra, nói:
- Sư đệ, kỳ thi chung là việc lớn, có không biết bao nhiêu người đang dõi mắt vào. E rằng không thể thiên vị.
- Thiên vị ư? Một tháng trước ta đã báo lên trong cung. Suất này là do tổ sư Huyền Nguyệt của Điện Thiên Thanh ban cho, vốn chẳng liên quan đến ai khác. Sao lại thành thiên vị?
Tôn Vũ nghiến răng, nói:
- Ta nói thật với đệ vậy! Lần này trong cung vốn ban xuống hai suất để tuyển người mang vận lớn. Nhưng kẻ muốn tranh suất quá nhiều, chia thế nào cũng không đủ, nên có người nhòm đến suất của Điện Thiên Thanh các đệ. Mấy nhà quyền quý liên kết gây sức ép lên trong cung, yêu cầu mọi suất đều phải căn cứ vào thành tích mà cạnh tranh công bằng, không được tự ý ban cho bất kỳ ai. Xét theo thể lệ, quả thật phải làm như vậy. Trong cung cũng hết cách, đành thả cả ba suất ra, dựa vào thành tích để tuyển chọn công bằng.
- Lòng tham đúng là càng ngày càng lớn. Đã cướp đến tận đầu Điện Thiên Thanh của ta rồi…
Trong mắt Trương Sinh dần hiện lên ánh sắc bén lạnh lẽo. Hắn hỏi:
- Có mấy nhà tranh ba suất này?
- Theo ta biết, có năm nhà. Thực lực và sự chuẩn bị trước kỳ thi của đệ tử các nhà đều xấp xỉ nhau, rất khó phân cao thấp.
Nói đến đây, Trương Sinh đã hiểu rõ.
Ít nhất có năm nhà quyền thế đang tranh ba suất của cung Thái Sơ. Thực lực đôi bên ngang ngửa, nhà nào cũng có thủ đoạn riêng, bởi vậy mới phải gạt hết những cách làm ngoài quy củ, để năm nhà công bằng tranh đấu.
Thấy sắc mặt Trương Sinh sa xuống, Tôn Vũ vội nói:
- Chân nhân Phần Hải còn nhờ ta chuyển cho đệ tám chữ: Không vượt khuôn phép, thuận theo tự nhiên.
Trương Sinh im lặng, mặt không chút cảm xúc.
Tôn Vũ nghiến răng, hạ giọng:
- Đệ tử của đệ còn nhỏ, đến kỳ sau cũng mới mười một tuổi. Khi ấy chúng ta nghĩ cách đưa nó đến quận có danh ngạch. Người khác tìm được thân thích để nhờ vả, chẳng lẽ chúng ta lại không tìm được?
- Hơn nữa, lần này đệ trở về, mấy vị chân nhân đều rất vui mừng, còn đặc biệt cử đệ làm một trong bảy vị bình nghị của kỳ thi chung. Có được vị trí này, chuyện đệ tử ở kỳ sau hẳn sẽ vững vàng hơn.
Nói rồi, Tôn Vũ đưa sang một tấm thẻ ngọc. Thẻ lớn bằng bàn tay, bên trên chạm hình tiên sơn và linh thú lành. Ở chính giữa khắc hai chữ “Bình nghị”, nét chữ cuồn cuộn đạo lực.
Theo thể lệ kỳ thi chung, vị trí bình nghị hết sức quan trọng. Trong phạm vi nhất định, họ có thể nâng hoặc hạ thành tích của thí sinh. Vì vậy, ai ngồi được vào vị trí ấy đều hưởng đủ thứ lợi ích, dù công khai hay âm thầm.
Trước hết, mọi thí sinh đỗ kỳ thi đều xem các vị bình nghị như nửa người thầy. Gia tộc đứng sau họ cũng sẽ tìm đến kết giao. Lần này, vận lớn hội tụ ở quận Phùng Viễn, mức độ tranh giành khốc liệt chưa từng thấy. Danh môn khắp nơi tụ về, chẳng kém những quận lớn nổi danh nhất thiên hạ. Bởi vậy, trọng lượng của một vị bình nghị còn hơn ngày thường gấp mười, gấp trăm lần.
Một khi trở thành bình nghị, những nhà danh môn đang tranh suất kia đều phải mang ơn Trương Sinh đôi phần. Đến kỳ sau, khi Trương Sinh muốn đưa Vệ Uyên vào cung, họ ít nhiều cũng phải góp sức. Nếu lại khéo léo sắp xếp trong ngoài, một suất ấy sẽ nắm chắc đến sáu, bảy phần.
Trương Sinh hiểu rõ, đây chính là sự bù đắp dành cho suất của Điện Thiên Thanh.
Ánh mắt hắn dần trở nên sâu thẳm. Trương Sinh chậm rãi nói:
- Vệ Uyên đang mang vận lớn, sao có thể chậm trễ năm năm? Nếu vận lớn tan đi, con đường tu đạo cũng đứt theo. Tiên lộ gian nan, chỉ có thể tranh thủ từng sớm từng chiều. Đây là cuộc tranh giành trên đại đạo, thân làm thầy, ta đương nhiên phải đứng chắn phía trước! Nếu đám người kia đã tham đến vậy, ta cũng muốn xem thử thủ đoạn của chúng ra sao!
- Sư đệ…
Tôn Vũ định khuyên can, nhưng Trương Sinh đã giơ tay ngăn lại.
Hắn đứng dậy, chậm rãi đi đi lại lại trong điện mấy vòng rồi mới dừng bước. Đôi mắt sáng trong nhìn thẳng vào Tôn Vũ:
- Sư huynh là người đứng đầu việc coi thi lần này, phải không?
Tôn Vũ gật đầu:
- Chẳng qua chỉ phụ trách quản lý mọi việc lặt vặt thôi.
- Cung Thái Sơ còn có vị bình nghị nào khác không?
- Còn một vị, là sư huynh Phù Phong của Điện Thiên Cơ. Tính tình huynh ấy thẳng thắn sảng khoái. Tuy ngày thường chúng ta không qua lại nhiều, nhưng khi chấm thi, huynh ấy hẳn sẽ nghiêng về phía chúng ta.
Trương Sinh lắc đầu:
- Chưa chắc.
Tôn Vũ ngẩn ra, rồi lập tức hiểu được.
Đạo nhân Phù Phong không giống Trương Sinh. Nếu hắn nhận vị trí bình nghị, ắt phải có chỗ thiên về một bên, nếu không những nhà quyền quý kia đâu chịu để hắn ngồi vào vị trí ấy? Nay Vệ Uyên muốn giành miếng ăn trong miệng hổ, vậy thì đã định sẵn phải đối đầu với đạo nhân Phù Phong.
Trương Sinh chìa tay:
- Trước hết đưa danh sách thí sinh lần này cho ta xem.
Tôn Vũ kinh hãi:
- Việc này, việc này không hợp quy củ! Ta…
Dưới ánh mắt sáng trong của Trương Sinh, sắc mặt Tôn Vũ biến đổi mấy lần. Cuối cùng, hắn nghiến răng, dằn giọng:
- Đã nói là công bằng, vậy đương nhiên phải công bằng tuyệt đối! Bọn họ đã khoét thủng quy củ từ lâu, biến nó thành cái sàng rồi. Chúng ta cũng chẳng cần giữ lối cổ hủ ấy nữa! Sư đệ chờ một lát, ta đi lấy ngay!
Chẳng bao lâu sau, Tôn Vũ quay lại, đưa cho Trương Sinh một tờ giấy ngọc. Trên đó ghi chép tỉ mỉ lai lịch của toàn bộ thí sinh kỳ này. Trương Sinh nhận lấy, cúi đầu xem xét từng dòng.
Trong điện im phăng phắc.
Tôn Vũ tự rót cho mình một chén trà, nhưng bàn tay hơi run, làm văng ra vài giọt. Đến khi chén trà đưa lên môi, bàn tay hắn cuối cùng cũng vững như bàn thạch.