Được dựng lên hoàn toàn vì mục đích quân sự, pháo đài Tosca vứt bỏ hoàn toàn vẻ hào nhoáng bề ngoài, chỉ giữ lại sự thực dụng và kiên cố. Cả pháo đài vì thế mà vô cùng thô kệch, trông chẳng khác nào một con quái thú đang nằm dài trên mặt đất, chăm chăm gặm nhấm đường biên giới giáp ranh với Tesin.
Quân đoàn thứ hai của Bắc Cảnh đồn trú lâu năm tại đây.
Theo chân đại công Scrooge, quân đoàn thứ nhất cũng đã tiến vào pháo đài Tosca.
Sáu vạn quân của hai quân đoàn vẫn chưa thể lấp đầy pháo đài này. Ngược lại, rất nhiều nơi vẫn trống hoác, vốn dĩ, pháo đài Tosca được xây dựng ban đầu là để giao thương với Tesin. Nhưng khi đại công đời trước nổi danh nơi Bắc Cảnh, dần trở thành chúa tể miền đất giá lạnh này, quan hệ giữa hai bên bắt đầu rạn nứt. Người sáng lập ra nhà Ke, vị đại công đời đầu kiêm người bảo hộ Bắc Cảnh, đã trực tiếp cải tạo thành Tosca thành một pháo đài quân sự, theo đúng tiêu chuẩn mười vạn quân đồn trú quanh năm.
Trên mặt đất là những bức tường thành cao ngất.
Dưới lòng đất là chằng chịt những căn hầm bí mật.
Đặc biệt là hệ thống đường ngầm đủ sức cho cả kỵ binh phi nước đại xung phong.
Ngoài người nhà Ke ra, chẳng ai biết dưới lòng đất Tosca rộng lớn đến nhường nào.
Cũng giống như việc chẳng ai biết đại công Scrooge, con trai của vị đại công đời đầu, thực sự mạnh đến mức nào.
Lời đồn đại cho rằng đại công Scrooge từ lâu đã đứng trên đỉnh cao của vương quốc.
Lại có kẻ bảo rằng vị đại công này sớm đã trọng thương từ nhiều năm trước, mất đi cơ hội chạm tay đến đỉnh cao.
Nhưng sự thật thế nào?
Chẳng ai rõ.
Bởi vì phần lớn người đời chưa từng thấy vị đại công này ra tay, sự quật khởi của trưởng tử Smyle Ke từ lâu đã thu hút mọi ánh nhìn, mỗi thời điểm then chốt đều do vị trưởng tử này đứng ra giải quyết.
Cũng vì thế, thiên hạ gần như đinh ninh rằng đại công Scrooge đã sớm mang trọng thương từ thuở trẻ, đánh mất cơ hội bước lên đỉnh cao vũ lực.
Thế nhưng, Alger Aldrich, đội trưởng đội Mười Bảy của lực lượng Thầm Lặng, lại khinh bỉ điều đó ra mặt.
Người bảo hộ Bắc Cảnh, vị đại công nhà Ke, làm sao có thể gục ngã vì bệnh tật?
Cho dù có bị ảnh hưởng đi chăng nữa thì cũng cực kỳ hạn chế!
Trước đó, vị đội trưởng đội Mười Bảy này vẫn tin chắc rằng đại công Scrooge dẫu có kém mình đi chăng nữa, thì cũng tuyệt đối một chín một mười.
Nhưng bây giờ thì sao?
- Đại công Scrooge, ta nghĩ chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng, tất nhiên, nếu ngài có thể bình tĩnh hơn một chút thì mọi chuyện sẽ càng tốt đẹp hơn.
Dưới ánh bình minh, vị dũng giả kiếm sĩ, người bảo hộ toàn cõi Hela, Hyde và đảo Dou, kiếm thánh của bình nguyên Smog, kẻ giải phóng đảo Quỷ, vị vua không ngai của dãy núi Enzo, đấng quân vương mà người dân Hildak đời đời trung thành, vị nguyên soái của cuộc chiến Hoa Hồng lần thứ hai đang ôm cái mắt trái bị đánh sưng vù của mình, bất đắc dĩ thở dài.
Dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ trước, nhưng khi thực sự ăn một cú đấm vào mắt từ đại công Scrooge mà không tài nào né tránh được, hắn vẫn thấy hơi khó lòng chấp nhận.
Cú đấm vừa rồi…
Xít!
Đúng là cái đồ gấu già chết tiệt!
Quả nhiên nhà Ke chẳng có lấy một kẻ nào bình thường cả!
Nhất là cái tên gấu già này!
Sức mạnh kiểu này đã sớm vượt xa cõi phàm tục rồi!
Cứ nghĩ đến cú đấm không thể né tránh ban nãy là Alger Aldrich lại giật giật khóe miệng.
Hắn lúc này có thể chắc chắn rằng Scrooge nhất định đang ủ mưu làm chuyện tồi tệ gì đó.
Bằng không, nếu thực sự bày biện ra chừng này thực lực, Tesin tuyệt đối không tài nào chống đỡ nổi.
Đó chính là…
Sức mạnh đủ sức một mình san bằng cả quốc gia!
- Xin lỗi, vừa nhận được một đoạn tình báo, tâm trạng không vui cho lắm.
Đại công Scrooge mang theo nụ cười phác thực mà sảng khoái, bước đến đỡ Alger Aldrich đứng dậy sang một bên.
Không hiểu sao, sống lưng vị đội trưởng đội Thầm Lặng lại chợt lạnh buốt.
Hắn dùng ánh mắt ngày càng nghi ngờ để đánh giá vị đại công.
- Vừa rồi Gergir truyền tin về, Fabol đã phái một phân đoàn thuộc "Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng" đến tập kích nó và Goethe…
- Goethe không sao chứ?
Alger Aldrich cau mày.
- Không sao, đứa cháu trai đó của ta… thể hiện cực kỳ xuất sắc!
Nhắc đến người nhà, trên mặt đại công Scrooge liền nở nụ cười ngập tràn tự hào.
Dù sao đi nữa, mới chỉ trải qua một lần tẩy lễ mà đã tiêu diệt được kẻ sở hữu nghề nghiệp bậc hai, thiên tài cỡ này còn vượt trội hơn cả Smyle, nhất là khi Goethe chỉ mới tiếp xúc với [Hơi thở Volibear] cách đây vài ngày!
Thiên tài kiểu này…
Đã đạt đến mức độ đáng sợ tột cùng!
Nhưng cũng đủ để thu hút sự chú ý của vài kẻ không mời mà tới!
Nghĩ đến đây, vị đại công nọ gần như theo bản năng mà bồi thêm một câu.
- Không làm ta thất vọng, cũng bõ công ta dày công dạy dỗ từ bé.
- Dày công dạy dỗ từ bé?
- Lúc Goethe còn ở Luster, ngài đã ngầm dạy dỗ nó rồi sao?
Lông mày Alger Aldrich nhíu chặt lại.
Chuyện này có chút không khớp với những tin tức mà hắn thu thập được.
Đối với hệ thống tình báo của tổ chức Thầm Lặng, Alger Aldrich vẫn vô cùng tin tưởng.
- Ừm, chính là lúc ở Luster!
- Alger, ngươi có thắc mắc gì sao?
Vừa thốt ra những lời đó, đại công Scrooge vừa nở nụ cười hiền hòa với Alger Aldrich, nụ cười này y hệt như lúc vị đại công vừa nện một quyền vào mắt vị đội trưởng đội Mười Bảy nhà Thầm Lặng ban nãy.
Không!
Lúc này, nó còn hiền hòa hơn gấp bội!
Vị đội trưởng đội Thầm Lặng đã có thể cảm nhận rõ ràng bàn tay mà đại công Scrooge đặt trên vai mình đang siết chặt lại, thứ sức mạnh ấy bóp đến mức cơ bắp và xương cốt hắn kêu lên răng rắc.
- Không có.
Alger Aldrich mang theo nụ cười méo mó lắc đầu.
- Thế thì tốt!
- Ha ha ha!
Bàn tay đang siết chặt của đại công Scrooge bỗng buông lỏng, vỗ mạnh lên bả vai Alger Aldrich. Cái bờ vai vừa phát ra tiếng răng rắc lúc nãy, bây giờ lại vang lên những tiếng đôm đốp.
Tiếng cười lớn đã che lấp đi những âm thanh ấy.
Cũng che giấu luôn cả sát ý của đại công Scrooge.
Ngay phút trước thôi, vị đại công này đã tính đến chuyện giết người diệt khẩu.
Nhưng nghĩ đến một nhân vật nào đó trong tổ chức Thầm Lặng, đại công đành tạm thời gác lại ý định đó.
Thế nên, hắn chọn một cách an toàn khác.
- Nhớ kỹ lời ngươi vừa nói đấy!
- Bằng không, sẽ có chuyện không hay xảy ra đâu!
Đại công Scrooge nghiêm túc nhìn Alger Aldrich.
Và nụ cười cay đắng trên mặt vị đội trưởng đội Mười Bặng lại càng thêm đậm đặc.
Là một kiếm sĩ bậc ba mang danh hiệu "Người cầm kiếm", hắn có thể cảm nhận rõ ràng một vài biến đổi nhỏ nhặt đang diễn ra bên trong cơ thể mình; đó không phải là thứ sức mạnh càn quấy bộc lộ ra ngoài, mà là một thứ sức mạnh tỉ mỉ và hiểm độc hơn nhiều.
- Con trai ngài quả thực rất giống ngài.
Alger Aldrich cất lời.
Đến lúc này, hắn lại liên tưởng đến Gergir và Enmle.
Gergir thì hắn tận mắt chứng kiến.
Còn Enmle thì hắn đọc qua tư liệu.
Cả hai kẻ đó đều chẳng hề quang minh chính đại như vị người thừa kế chính thống của Bắc Cảnh là Smyle, khiến cho hắn từng hoài nghi không biết nhà Ke có xảy ra biến cố gì hay không, đầu vị đại công này liệu có mọc sừng hay không.
Nhưng nhìn lại bây giờ thì sao?
Cứ như đúc ra từ một khuôn.
- Con cái sao lại không giống bố cho được!
- Tuy nhiên, ta phải đính chính một chút, phải là: những hậu duệ mang dòng máu nhà Ke, ai nấy đều giống nhau như tạc, ta, Smyle, Enmle, Gergir, và cả Goethe đều rất giống nhau.
- Còn Nina ư?
- Con bé là một đứa trẻ ngoan, có bọn đàn ông chúng ta gánh vác, cứ để con bé lớn lên trong niềm vui là đủ rồi.
Đại công Scrooge lại một lần nữa bật cười sảng khoái.
Nhìn vị đại công đang cười lớn kia, trong lòng Alger Aldrich không khỏi thở dài.
Rõ ràng là một kẻ thoạt nhìn vô cùng hào sảng, cớ sao sau lưng lại âm hiểm đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.
Chỉ là…
Rốt cuộc đối phương đang mưu tính điều gì?
Vị đội trưởng đội Thầm Lặng thầm đoán trong lòng, bề ngoài lại dùng giọng điệu thăm dò để hỏi.
- Cho nên, kế hoạch muốn đưa Goethe trở lại Bode để nhận sự huấn luyện cốt lõi của tổ chức Thầm Lặng là…
- Nếu ngươi muốn chết, ta thành toàn cho ngươi ngay bây giờ.
Đại công Scrooge nheo mắt nhìn Alger Aldrich, trên mặt không hề có chút biến đổi nào, nhưng sát ý vừa mới tan đi trong đáy mắt lúc nãy lại lần nữa trỗi dậy.
Hơn nữa, còn nồng đậm hơn cả trước đó.
Alger Aldrich cảm nhận rõ mồn một, lập tức giơ cao hai tay ra hiệu bản thân đã từ bỏ.
Mặc dù vậy, miệng hắn vẫn lầm bầm.
- Tổ chức Thầm Lặng sẽ là một vùng đất tịnh thổ!
- Tịnh thổ?
- Xì.
Đại công Scrooge tỏ vẻ vô cùng khinh miệt.
Hắn lạnh lùng bảo -
- Đợi khi nào cả hai mươi hai đội trưởng hành động của tổ chức Thầm Lặng đều có thể quay về Tesin, chứ không phải luân phiên đồn trú ở chốn bí cảnh do hoàng thất Tesin nắm giữ là "Hồ Yêu Tinh" và "Đảo Rồng" rồi hãy nói chuyện tịnh thổ với ta!
- Ngươi thực sự nghĩ bọn chúng làm vậy để đối phó với "tai họa" mỗi khi bí cảnh xuất hiện sao?
- Tên đó… hừ, chẳng qua chỉ là một lão khốn nạn mà thôi!
- Tất nhiên, dù là một lão khốn nạn thì vẫn hơn Woodrow rất nhiều, thế nên ngươi mới có thể đứng đây tiếp tục trò chuyện với ta.
Lông mày Alger Aldrich nhíu chặt.
Woodrow ở đây hẳn là chỉ Woodrow Modus George, tức là George Đệ Lục.
Vị bệ hạ này, Alger Aldrich đã gặp không dưới một lần.
Thậm chí, ở một mức độ nào đó, hắn còn khá quen thuộc.
Tác phong sống nhàn nhạ của đối phương chính là điều khiến hắn hâm mộ.
Nhưng trong lời của đại công Scrooge, vị bệ hạ này hình như không hề đơn giản chút nào?
- Những chuyện này, ngươi cứ về mà hỏi cái lão khốn nạn đó!
- Lão ta bằng lòng nói cho ngươi biết, thì ngươi sẽ biết.
- Không muốn nói, thì ngươi đừng hòng biết.
- Còn ta ư?
- Đã nói với ngươi quá nhiều rồi!
- Thế nên, ta thấy ngươi nên giúp ta một việc!
Đại công Scrooge lại lần nữa híp mắt nhìn Alger Aldrich.
- Việc gì?
Vị đội trưởng đội Thầm Lặng dâng lên một dự cảm chẳng lành trong lòng.
- Chuyện nhỏ! Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà!
Vừa nói, đại công Scrooge vừa tung ra một quyền.
Cú đấm này không hề nhanh, thậm chí còn có vẻ mềm nhặt vô lực.
Thế nhưng, Alger Aldrich không dám lơ là, toàn thân đề phòng, kiếm khí mang theo hơi thở ban mai lan tràn khắp người, tiếp theo đó… đại công thu tay lại, tiếp tục cười bảo: - Xong rồi.
Alger Aldrich ngẩn người ra..
Ngay sau đó, vị đội trưởng đội Thầm Lặng dường như nghĩ ra điều gì.
Lập tức, sắc mặt đại biến.
- Ngươi…
- Chính là như ngươi đang nghĩ đấy!
Đại công Scrooge cắt ngang lời Alger Aldrich, dưới ánh mắt kinh hãi của đối phương, hắn lại một lần nữa mỉm cười.
- Vì thế, ta muốn mời ngươi ở lại đây thêm một thời gian nữa.
- Sẽ không lâu lắm đâu, chắc khoảng một hai ngày thôi.
- Hoặc thậm chí còn ngắn hơn.
Đại công Scrooge thản nhiên nói.
- Tại sao?
Alger Aldrich đầy vẻ khó hiểu.
Rõ ràng đã ẩn giấu lâu đến thế, cớ sao lại đột ngột phơi bày ra ngoài?
Chẳng lẽ những gì chúng mưu tính, những gì chúng lên kế hoạch đã hoàn thành rồi sao?
Đại công Scrooge đương nhiên sẽ không đời nào nói cho hắn biết.
Ngay từ khoảnh khắc ngắn ngủi trước đó.
Rõ ràng chỉ là một chiến sĩ bậc ba mang danh "Kẻ vấy máu", hắn lại đột ngột hoàn thành việc thăng cấp, một bước bước thẳng vào ngưỡng cửa bậc bốn mang danh "Kẻ bất sợ" - những nguyên liệu mà hắn chuẩn bị cho Smyle cũng theo đó mà tiêu hao sạch sẽ.
Toàn bộ quá trình mơ hồ tựa chiêm bao.
Thậm chí bên tai hắn còn văng vẳng tiếng của người vợ quá cố.
Hắn cứ thế liên tục thì thầm với người vợ đã khuất về nỗi nhớ nhung cùng sự trưởng thành của lũ trẻ.
Rồi đến khi mọi thứ trở lại bình thường, hắn chợt nhận ra mình đã đột phá lên bậc bốn.
Nghe có vẻ hoang đường đến khó tin.
Đại công Scrooge không biết đây được tính là đốn ngộ hay cái gì khác, nhưng vị đại công này chỉ biết một điều.
Hắn, cuối cùng cũng có đủ tư cách để ngồi đối chất ngang hàng với George Đệ Lục rồi.