“Tin nóng! Tin nóng!”
“Cảnh trưởng Swatt phá được vụ cướp giết người liên tiếp!”
“Tin nóng! Tin nóng!”
“Cảnh trưởng Swatt một mình đánh nhau với sáu tên cướp!”
…
Trời vừa sáng, tiếng rao trong trẻo của cậu bé bán báo đã vang lên ngoài phố. Trong tay Goethe cũng đã có một tờ báo được là phẳng phiu.
Chính Swatt là người là phẳng báo.
Không chỉ chuẩn bị riêng cho Goethe một tờ, vị cảnh trưởng còn là phẳng hẳn năm mươi tờ rồi đem phát trong đồn. Nếu cậu bé kia mang nhiều hơn năm mươi tờ, chắc hắn còn là phẳng thêm nữa.
Rõ ràng, chút sự cố tối qua chẳng làm suy giảm nhiệt tình của vị cảnh trưởng.
Đến lúc trả tiền, hắn cũng rất sảng khoái.
Thậm chí còn mang bữa sáng đến cho Goethe.
Hai phần bánh mì kẹp trứng chiên thịt nguội và một cốc nước táo.
Theo lời Swatt, đó là suất ăn tiêu chuẩn của nhà ăn dành cho cảnh trưởng, ngon hơn nhà ăn của cảnh viên hẳn một bậc.
Cạnh bữa sáng là ví tiền và dao găm của Goethe.
Trong ví hiện có một tờ kim phiếu mệnh giá một trăm, một tờ năm mươi, năm tờ mười, ba đồng bạc và mười bảy đồng rưỡi bằng đồng.
Vừa kiểm đếm tiền trong ví, Goethe lập tức nhớ ra cách quy đổi tiền tệ ở Tesin.
Một đồng vàng đổi được mười hai đồng bạc.
Một đồng bạc đổi được hai mươi đồng đồng.
Tiền đồng lại chia thành đồng nguyên, đồng nửa và đồng một phần tư.
Trước đó, hắn mua một pao bánh mì đen với giá chừng một đồng đồng rưỡi.
- Không tính theo hệ mười… đúng là khó quen.
Goethe đưa tay day trán.
Nhưng điều đó chẳng cản hắn lấy từng đồng vàng, đồng bạc, đồng đồng ra ngắm nghía.
Kim phiếu trông khá giống tiền giấy ở quê nhà.
Còn bạc và đồng đều là tiền xu.
Mặt trước in hình một người đàn ông đội vương miện, mặt sau là bông lúa cùng con số một.
Đồng nửa tuy cũng là tiền xu, nhưng chỉ lớn bằng phân nửa đồng nguyên.
Đồng một phần tư lại nhỏ hơn đồng nửa một nửa.
- George đệ nhất.
Nhìn chân dung trên đồng xu, Goethe chợt nhớ ra những chuyện liên quan đến người đàn ông này.
Đó là vị hoàng đế sáng lập nên một đế quốc vĩ đại. Truyền thuyết về ông nhiều không kể xiết, nào là “con của rồng”, “người được tiên nữ chúc phúc”, “kỵ sĩ bất bại”…
Nhưng kết cục của vị hoàng đế ấy lại chẳng mấy tốt đẹp. Người đàn bà ông yêu nhất đã cùng thuộc hạ thân tín nhất phản bội ông, đâm một kiếm xuyên tim.
Có lời đồn rằng ông chưa chết, chỉ trở về hồ tiên chữa thương rồi sẽ quay lại.
Lại có người nói ông được rồng đưa về đảo Rồng.
Trăm năm trôi qua, người đời vẫn nhớ như in những truyền thuyết ấy.
Nhưng Goethe chẳng bận tâm. Hắn chỉ để ý đến số tiền trong tay.
- Ôi, mùi tiền bạc!
Goethe cảm thán. Tinh thần mỏi mệt của hắn dường như cũng tỉnh táo hơn đôi chút.
Phải biết, mọi việc sau đó tối qua đều do Swatt và thuộc hạ của hắn lo liệu. Goethe chỉ làm chứng qua loa rồi nghỉ trong văn phòng của Swatt.
Hắn có thể đến quán trọ, nhưng vì an toàn, cuối cùng vẫn chọn chiếc ghế trong văn phòng cảnh trưởng.
Hắn không muốn đang ngủ say lại bị người ta cắt cổ.
Dĩ nhiên, làm vậy cũng có cái giá của nó.
Chiếc ghế cứng ngắc, thân hình Goethe không thể ngồi lọt, đành ngả nửa người vào trong, gác hai chân lên bàn làm việc của Swatt.
Tư thế ấy đương nhiên chẳng thể nghỉ ngơi cho ra hồn.
Thật ra, có đổi sang giường cũng vậy thôi.
Đột nhiên xuyên đến một thế giới khác, lại sa vào rắc rối và nguy hiểm, ngay cả Goethe có thần kinh vững vàng cũng không thể thản nhiên như không.
Mãi gần sáng, hắn mới chợp mắt được một lúc.
Rồi bị Swatt đang phấn khích đánh thức.
Nếu không phải đối phương mang bữa sáng đến, mà những việc tiếp theo còn cần hắn giúp đỡ, Goethe nhất định sẽ cho Swatt biết thế nào là cơn cáu kỉnh của người vừa bị dựng dậy.
Kiểm lại tài sản lần nữa, Goethe cất ví rồi cầm bữa sáng lên.
Thịt nguội trong bánh mì kẹp trứng chiên săn chắc, toàn thịt nguyên chất, chẳng pha lấy một chút bột. Trứng chiên bên ngoài hơi giòn, bên trong vẫn còn lòng đào. Thêm rau xà lách tươi mát, cắn một miếng ngon đến mức Goethe lại cắn thêm miếng nữa.
Sau đó, hắn nhấp một ngụm nước táo.
Nước táo vừa ép xong, chua ngọt và tươi rói.
Ba miếng là hết một chiếc bánh kẹp.
Ăn xong cả hai chiếc, Goethe uống cạn chỗ nước táo còn lại.
Hắn lấy bộ quần áo sạch mang từ nhà đến tối qua, thay từ trong ra ngoài, rồi cầm gậy và mũ lễ bước ra khỏi đồn cảnh sát.
Còn một tiếng nữa mới đến tám giờ, nhưng Goethe chưa từng đến Công ty Bảo an Hắc Phàm nên quyết định xuất phát sớm.
Hắn giơ tay gọi một cỗ xe ngựa công cộng.
Xe ngựa công cộng không có bến cố định, tiền xe tính theo quãng đường. Dưới ba cây số mất nửa đồng đồng; quá ba cây số thì một đồng, cứ thêm ba cây số lại cộng nửa đồng. Xe chỉ chạy trong nội thành, không ra ngoại ô.
Số 22 phố Xúc Xích, nơi Công ty Bảo an Hắc Phàm đặt trụ sở, cách đồn cảnh sát chừng năm cây số.
Buổi sớm, trên xe chỉ có một mình Goethe.
Người nghèo không đủ tiền đi xe ngựa.
Nhà giàu thì có xe riêng.
Những người đi xe công cộng phần lớn là dân trung lưu, không mua nổi xe riêng nhưng vẫn muốn phân biệt mình với người nghèo.
Hầu hết họ có công việc đàng hoàng, thể diện, chẳng cần dậy sớm.
Nhờ thế, Goethe vừa được ngồi thoải mái trong xe, vừa có thể nhìn rõ cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ.
Nơi hắn vừa lên xe, đường sá sạch sẽ, cửa hiệu san sát. Đài phun nước dưới nắng tung lên những vệt cầu vồng. Từng đôi cảnh sát tuần tra khiến cả con phố trật tự ngăn nắp.
Nhưng chẳng bao lâu sau, mặt đường đã gồ ghề. Hai bên con đường lát đá xen lẫn sỏi vụn, từng nhóm người mặc áo sơ mi vải thô, quần yếm, đội mũ dạ cũ nát đang chen chúc đi về phía nhà máy. Trong đám ấy có đàn ông trưởng thành, cũng có những đứa trẻ mới lớn.
Đa số đàn ông mặt mày đờ đẫn, vẻ mỏi mệt hằn rõ.
Bọn trẻ thì gầy trơ xương.
Dù vậy, chẳng ai dừng bước.
Họ phải làm việc.
Chỉ có làm việc mới kiếm được tiền.
Có tiền mới sống nổi.
Đàn ông như thế.
Đàn bà cũng vậy.
Giữa dòng người, không ít phụ nữ đội chậu gỗ lớn trên đầu, đi về phía bờ sông ngoài thành.
Quần áo trong chậu trông chẳng bẩn chút nào, thậm chí nhiều món còn có ren, đường may rất tinh xảo.
Người phụ nữ nào cũng nâng cao chậu gỗ, sợ bùn dưới chân bắn lên làm bẩn quần áo. Trong khi đó, giày dép và gấu váy của chính họ đã lấm lem từ lâu.
Sát bên đường, những quầy hàng nhỏ chen chúc giữa dòng người.
Có quầy bán rau quả, có quầy bán thức ăn chín.
Không có cửa tiệm riêng, tất cả đều là hàng rong.
Người bán ra sức rao hàng.
- Khoai tây chiên! Cá chiên!
- Bánh kếp! Xúc xích nướng!
Mùi thức ăn thơm lừng hòa cùng mùi hôi bốc lên từ đám đông, quyện thành một thứ hương vị mang tên “nhân gian”.
Ngả lưng trong xe, Goethe lặng lẽ ngửi mùi ấy và nhìn cảnh vật bên ngoài.
Hắn vừa như đứng ngoài mọi thứ, lại vừa đã hòa vào nơi này.
Cũng như những người xung quanh, ai nấy đều phải liều mạng mới sống nổi.
Còn hắn?
Hắn cũng chẳng ngoại lệ.
Dù ở quê nhà hay nơi này… đều như nhau.
Goethe thu mắt nhìn lại, tựa vào thành xe, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười tự giễu.
Bánh xe lăn lộc cộc, người đánh xe cất tiếng gọi ngựa.
Đến khi xe dừng lại, họ đã tới số 22 phố Xúc Xích.
Qua cửa sổ, Goethe trông thấy tấm biển “Công ty Bảo an Hắc Phàm” treo trên tòa nhà hai tầng.
Hắn móc ra một đồng đồng trả tiền xe, nhảy xuống rồi chăm chú quan sát.
Công ty Bảo an Hắc Phàm nằm ở tầng hai.
Tầng dưới treo biển “Cửa hàng thịt nguội lão Henry”.
Người trông cửa hàng là một ông lão tuổi đã cao. Lúc này ông đang cẩn thận lau tấm biển và cửa kính. Thấy Goethe bước lại gần, ông mỉm cười chào:
- Chào buổi sáng.
- Chào buổi sáng.
Hai người khách sáo hỏi thăm nhau, không thân mật quá mức.
Họ gật đầu chào, rồi Goethe đi lên cầu thang bên cạnh.
Mới lên được nửa chừng, hắn đã thấy cửa Công ty Bảo an Hắc Phàm mở rộng.
Đứng trước cửa, Goethe chưa vội bước vào. Hắn khẽ gõ hai tiếng, đồng thời quan sát bên trong.
Căn phòng trước mắt rộng chừng mười mét vuông. Ngay lối vào đặt một chiếc bàn, trên bàn có cuốn sổ ghi danh. Đi qua bàn là một chiếc bàn trà vuông, bên cạnh kê chiếc sofa dài.
Ngoài ra còn có một cánh cửa phía trong và một cánh cửa đối diện sofa.
Cả hai đều đang đóng, Goethe không thể nhìn thêm được gì.
Ấn tượng đầu tiên của hắn về Công ty Bảo an Hắc Phàm là nơi này đơn sơ đến mức tối đa.
Đúng lúc Goethe đang quan sát, cánh cửa đối diện sofa mở ra. Một thanh niên trạc tuổi hắn bước ra ngoài.
Áo sơ mi trắng, áo gi-lê đen, quần đen và đôi giày da được đánh bóng sạch sẽ. Người thanh niên cầm một tách cà phê, để lộ một góc căn phòng phía sau. Goethe nhìn thấy bên trong có không ít dụng cụ nhà bếp và nguyên liệu nấu ăn.
“Chỗ pha trà giống như nhà bếp sao?”
Goethe nghĩ vậy, rồi mỉm cười với người thanh niên.
- Xin chào, tôi là…
- Goethe.
Người kia thẳng thừng cắt ngang lời giới thiệu.
- Tôi biết anh. Ông Morey đã kể hết mọi chuyện cho tôi rồi.
Gã lạnh lùng nhấn mạnh rằng mình đã biết tất cả. Người thanh niên chẳng buồn tự giới thiệu, cứ thế đi đến sau chiếc bàn ghi danh ở lối vào rồi lấy ra một phong thư.
- Mọi chuyện đều ở trong này.
Gã đưa phong thư cho Goethe, rồi hỏi:
- Anh biết đọc chứ?
Goethe gật đầu.
- Tốt. Tự xem đi.
Dứt lời, gã đóng cửa lại ngay trước mặt Goethe.
Goethe sờ lên sống mũi suýt bị cánh cửa đập trúng, ánh mắt lộ vẻ thích thú.
Không có ác ý.
Nhưng gã cũng chẳng hề giấu giếm vẻ ghét bỏ.
Có vẻ Công ty chẳng hoan nghênh hắn đến đây.
“Thế lực siêu phàm của quan phủ… xem ra còn rắc rối hơn mình tưởng.”
Goethe thầm nghĩ. Hắn đứng ngay trước cửa, xé phong thư ra.
Chỉ vừa nhìn vào trong, hắn đã sững người.
Bên trong chẳng có lá thư nào.
Chỉ có một tờ quảng cáo vẽ hình một cô gái nóng bỏng. Mấy chữ “Câu lạc bộ Khu vườn”, được vòng hoa hồng bao quanh, nổi bật trên trang giấy.
Ngoài ra còn có một tờ kim phiếu mệnh giá năm.
Hai món đồ đặt cạnh nhau, lập tức gợi lên trong đầu Goethe một suy đoán táo bạo.
Đó là…