Chương 67: Cội nguồn
Trong thành Ashgra, Locke cùng Gabby Montoya dừng chân trước một dãy nhà phủ bụi.
Nơi này đã lâu không còn bóng người. Dân trong thành chẳng ai dám bén mảng tới, bởi chủ nhân của những căn nhà ấy đều mắc một chứng bệnh quái lạ, chẳng ai hiểu nổi.
Locke nhìn dãy nhà xây bằng gạch đỏ trắng trước mặt. Cả khu trông như những ngôi nhà nhỏ kiểu Tây. Hắn dẫn Gabby đi xem xét sơ qua ba căn gần đó.
Phải nói rằng, đời sống của người thường trong thế giới vu sư nhìn chung khá hơn dân thường ở đại lục Corfu.
Dân trên đảo Corfu sống trong những căn lều tranh không có sàn. Có người còn ở chung chuồng bò với gia súc, đến một chiếc giường cũng chẳng có.
Còn tại miền đông nam của thế giới vu sư, mỗi gia đình dân thường ít ra đều có một căn nhà nhỏ riêng, tuy đơn sơ nhưng độc lập.
Kiểm tra xong, Gabby Montoya lắc đầu, nói với Locke:
- Học trưởng Locke, em vẫn chưa nhận ra chỗ nào đáng ngờ.
- Ba căn nhà này đâu có liền nhau. Chúng ta đã kiểm tra cả ba, giữa mỗi căn đều cách năm sáu nhà riêng biệt. Vậy tại sao dân sống trong cả ba căn đều mắc chứng bệnh kỳ lạ kia, còn chủ nhân hơn chục căn ở giữa lại chẳng hề hấn gì?
Locke đưa mắt nhìn những căn nhà xung quanh. Trong đó vẫn có người ở, có lẽ họ chẳng còn nơi nào khác để đi. Chỉ là cửa ra vào và cửa sổ nhà nào cũng bị đóng ván kín mít.
Thấy Locke và Gabby tiến lại gần, họ hé cửa nhìn ra. Vừa trông thấy vu sư, ai nấy đều mừng rỡ hẳn lên.
Rõ ràng họ ngày ngày sống trong nỗi lo sợ, thấp thỏm không biết mình có mắc phải chứng bệnh quái gở ấy hay không. Thầy thuốc người thường lại bó tay, khiến họ chẳng biết trông cậy vào đâu. Gặp vu sư, họ cứ như nhìn thấy vị cứu tinh.
Locke khẽ lắc đầu trước câu hỏi của Gabby:
- Cô không để ý sao? Những căn nhà này có một điểm chung.
Gabby Montoya, tuổi ngoài ba mươi, ngẩn người.
Locke chỉ căn nhà trước mặt:
- Ba căn có người mắc bệnh đều có một điểm chung: chúng bẩn hơn hẳn những căn khác. Tường nhà cáu bẩn, khoảng sân phía trước cũng chẳng được quét dọn cẩn thận. Chủ nhà hầu như không biết giữ vệ sinh.
Ánh mắt Locke lướt qua khoảng trống giữa nền nhà và mặt đất, nơi người ta dựng sàn cao để tránh ẩm. Một con chuột đuôi ngắn đang chạy vụt qua bên dưới.
Nó chui khỏi gầm nhà, lao đến bóng râm dưới một gốc cây rồi nấp vào đó.
Gabby Montoya vẫn chưa hiểu:
- Học trưởng Locke, ý anh là nhà của những người mắc bệnh đều bẩn sao? Nhưng mấy căn ở giữa cũng đâu có sạch sẽ gì.
Locke đáp:
- Vì họ nuôi mèo với chó.
Hắn lập tức tiến lên, đuổi theo con chuột đang nấp sau gốc cây.
Gabby Montoya nhìn theo hắn:
- Học trưởng Locke… đợi em với…
Nhưng Locke chẳng còn tâm trí đâu để chờ. Hắn lẩm bẩm:
- Con chuột đó có vấn đề lớn.
Hắn nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Chuột bình thường trông thấy sinh vật hình người lớn hơn mình sẽ lập tức trốn đi. Vậy mà con chuột kia lại cố tình chạy khỏi chỗ nấp khi thấy họ đến gần.
Locke đuổi kịp nó, đứng trước mặt nó rồi thận trọng quan sát.
Thế giới ma pháp đầy rẫy bí ẩn. Dù đã là học đồ vu sư cấp hai, hắn vẫn phải hết sức cẩn thận.
Giáo sư Sophia từng nói, trong môi trường có ma thực mọc rậm rạp, không thiếu học đồ vu sư vì khinh suất mà bỏ mạng ngoài hoang dã.
- Quả nhiên, ý thức của con chuột này trì độn lạ thường. Thấy ta đến gần, phản ứng đầu tiên của nó lại không phải bỏ chạy.
Locke lấy từ túi bên hông ra một lọ thuốc giải độc thông dụng loại thường, mua ở chợ Chimera với giá một ma thạch, tên là Nước giải độc Thủy Tiên. Lúc ấy hắn mới nín thở, cúi xuống nhìn con chuột.
- Đúng như ta đoán. Đám dân thường kia không phải những sinh vật đầu tiên bị ảnh hưởng. Những con vật bị ảnh hưởng trước tiên là loài gặm nhấm.
Trên cổ con chuột, Locke phát hiện vài sợi nấm nhỏ li ti, gần như trong suốt. Phần cổ nó còn có một ít thịt thối bị lông che khuất.
Khi ghé sát lại, hắn mới ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng. Mùi ấy rất khó diễn tả, đặc biệt đến nỗi chỉ cần ngửi qua một lần là không thể quên. Nó lưng chừng giữa hôi và thơm, kỳ dị vô cùng.
Locke cảm thấy một chất gì đó men theo mùi hương xâm nhập vào cơ thể. Mu bàn tay hắn hơi tê. Nhưng nhờ dược tính của Nước giải độc Thủy Tiên cùng huyết mạch sinh vật cổ đại trong người, chút độc tính ấy nhanh chóng tan biến.
- Tìm ra rồi. Đây là nguồn gốc khiến dân thường mắc bệnh.
Gabby Montoya đứng sau lưng Locke, nhìn con chuột nhỏ bé chẳng có gì nổi bật, vẻ mặt thoáng kinh ngạc. Nàng đã quanh quẩn nơi này gần nửa tháng, luôn tìm kiếm loài ma thực gây bệnh. Không ngờ thủ phạm chẳng phải thực vật, mà lại là một con chuột biết chạy!
Thảo nào nàng tìm hơn nửa tháng vẫn không có chút kết quả. Nàng đã tìm sai hướng ngay từ đầu.
Gabby nhìn Locke với vẻ kính phục. Trợ lý của người làm giống trẻ hơn nàng nhiều tuổi này quả thật giỏi hơn nàng. Hắn mới đến nửa ngày đã khoanh được mục tiêu.
Gabby Montoya hỏi:
- Học trưởng Locke, tiếp theo chúng ta nên làm gì? Viết báo cáo gửi học viện, để người khác xử lý, hay tự mình giải quyết?
Locke suy xét vài loài ma thực, rồi cuối cùng xác định được loại đáng ngờ nhất.
‘Bọn chuột này hẳn đều bị loài ma thực ấy điều khiển.’
‘Nấm do nó sinh ra ký sinh trên thân chuột, khiến chúng không còn sợ người, phản ứng cũng chậm chạp.’
‘Có lẽ nó muốn dụ con người đến gần, từ đó gây ra dịch bệnh trên diện rộng, khiến vô số người chết.’
‘Đó là một cách sinh sôi. Loài có khả năng ấy nhất chính là khoai ma đất thối.’
‘Hạt của loài ma thực này chỉ có thể nảy mầm trên đống xương cốt của rất nhiều người, mà ngay cả như vậy cũng chưa chắc thành công. Đây là loài thực vật ma pháp có điều kiện sinh trưởng cực kỳ khắc nghiệt, nên ngoài hoang dã rất khó bắt gặp.’
‘Không được đặc biệt chăm trồng thì khó lòng mọc nổi.’
Suy nghĩ của Locke chuyển rất nhanh.
‘Vậy nếu đúng là khoai ma đất thối, quanh nó nhất định phải có một thi thể chứa năng lượng cực cao.’
‘Khoai ma đất thối là loài ma thực hiếm có, ngay cả với học đồ vu sư cấp một cũng rất đáng giá. Hơn nữa, nó hiếm khi xuất hiện trong môi trường tự nhiên. Gặp chuyện lạ thế này mà không ghi chép lại nghiên cứu thì thật đáng tiếc.’
Locke nhìn Gabby Montoya:
- Chuyện này chúng ta tự xử lý được, không cần chạy đi chạy lại báo cho học viện. Ta nhớ cô là học đồ vu sư chuyên về ma pháp biến hình. Ta cần cô biến thành mèo, tìm nơi tụ tập của đám chuột này.
Gabby Montoya không chút do dự, gật đầu:
- Được, học trưởng Locke.