Chương 66: Khu cách ly
Lãnh chúa Ashgrala cùng đám lính dừng chân trước lối vào khu cách ly, ngay cả ba nhân mã Locke thuê cũng thấp thỏm, không dám tiến thêm.
Bởi phía trước là khu cách ly được quây bằng hàng rào thép gai.
Ngay lối vào, một đám bệnh nhân đi đứng khó nhọc, thân thể dị dạng nặng nề, cơ mặt méo mó đến mức trông thấy cũng đủ khiến người ta kinh hãi.
Những dân thường mắc bệnh đang nằm rạp sau hàng rào, khát khao nhìn ra thế giới bên ngoài, tựa như người sắp chết đuối cố bấu víu vào cọng rơm cuối cùng.
Chẳng ai biết căn bệnh ấy có lây hay không. Lãnh chúa Ashgrala và binh lính, cũng như ba nhân mã, thấy cảnh này đều không dám bước tiếp, sợ mình rồi cũng biến thành như vậy.
Locke bình thản bước xuống xe ngựa, quan sát quanh đó một lượt.
- Trong không khí không có bào tử ẩn hay ký sinh trùng. Dao động pháp lực cũng chẳng có gì khác thường. Chỉ có những hạt nguyên tố Mộc trên người dân thường hoạt động mạnh bất thường. Xét theo điểm này, rất có thể thủ phạm là một loại cây ma pháp.
Locke ngừng lại giây lát.
- Chỉ chưa rõ chính xác là loài nào.
Hắn bước đến trước hàng rào, ghé sát quan sát mặt một bé gái. Cô bé cũng ngây thơ nhìn hắn.
Locke trầm ngâm:
- Trông như chỉ là thần kinh bị rối loạn. Chỉ cần xử lý được nguồn cơn, những người này sẽ sớm hồi phục.
- Vậy xem ra căn bệnh quả thật không lây.
Locke quay sang lãnh chúa Ashgrala cùng những người khác, giọng mất kiên nhẫn:
- Các vị có thể đi rồi. Ba nhân mã của ta cũng sẽ theo các vị vào thành trước.
Dù dân mắc bệnh không lây, muốn khiến đám lãnh chúa phàm nhân này tin được thì phiền phức lắm. Thay vì phí công giải thích, chi bằng hắn lập tức bắt tay điều tra. Đám người thường ở đây chỉ tổ vướng chân.
Lãnh chúa Ashgrala kinh hãi nhìn những bệnh nhân ở lối vào khu cách ly. Trong thoáng chốc, dường như ông thật sự muốn bỏ đi.
Nhưng chẳng bao lâu, lý trí đã lấn át nỗi khiếp nhược.
Lãnh chúa Ashgrala cúi mình trước Locke:
- Đại nhân vu sư, ta là lãnh chúa Ashgrala. Không thể giúp đỡ dân chúng của mình, đó đã là lỗi của ta.
- Ít nhất ta cũng phải dẫn binh lính chờ ở lối vào, đợi ngài tìm ra cách xử lý. Nếu ngài cần giúp sức, chúng ta còn có thể góp một tay…
Lãnh chúa Ashgrala khẩn thiết cầu xin:
- Đại nhân vu sư, xin hãy giúp chúng ta. Chúng ta thật sự hết cách rồi.
- Chỉ có ngài mới cứu được chúng ta.
- Xin hãy cứu thành Ashgrala!
Locke hờ hững ừ một tiếng.
Hắn búng tay. Ổ khóa trên cánh cổng sắt khu cách ly tự rơi xuống đất. Locke đẩy cổng, bước vào trong.
Có lẽ vì thân phận vu sư của hắn, những dân thường kia dù thấy cổng mở cũng không dám ùa tới.
Locke nhìn lướt qua đám người khốn khổ, xác nhận triệu chứng trên người họ đều tương tự nhau.
Rồi hắn ngẩng lên nhìn về phía rừng cây nhỏ gần đó. Một nữ học đồ vu sư cấp hai đang bước ra.
Thấy Locke đến, Gabby Montoya thở phào nhẹ nhõm:
- May quá, học viện cuối cùng cũng phái người tới.
- Tôi hoàn toàn không biết nơi này đã xảy ra chuyện gì.
- Học trưởng, tôi là Gabby Montoya. Tôi nhận nhiệm vụ của học viện, đến đây điều tra sơ bộ.
Locke khẽ gật đầu.
- Locke Augustine.
Lần đầu nhận tin, học viện chưa rõ nơi này xảy ra chuyện gì, hẳn chỉ phái một học đồ vu sư cấp hai bình thường đến dò xét. Đợi xác nhận thủ phạm ít nhất là cây ma pháp, họ mới cử trợ lý nhà chọn giống như hắn tới điều tra.
Trong thời gian ấy, Gabby Montoya dường như đã phát hiện được không ít điều.
- Học trưởng, tôi cho rằng thủ phạm rất có thể là dương xỉ mặt thối. Ngài xem, trong khu cách ly này có rất nhiều loài dương xỉ.
- Một đặc điểm của dương xỉ mặt thối là nó sẽ mọc cạnh những loài dương xỉ khác rồi bắt chước hình dáng của chúng để ngụy trang, nên cực kỳ khó phát hiện. Nó còn khiến người phàm bị biến dạng mặt mũi như thể đã bị hủy dung.
Gabby Montoya nói tiếp:
- Vì vậy mấy ngày qua, tôi vẫn điều tra theo hướng này. Nhưng tôi không có kiến thức chuyên môn liên quan, nên tiến triển rất chậm. Quanh đây có ít nhất cả trăm loài dương xỉ khác nhau.
- Đây là ghi chép điều tra của tôi đến giờ. Ngài xem thử, mong rằng nó có thể giúp ích.
Locke nhìn nàng nhưng không nhận lấy, chỉ nói:
- Học muội Montoya, hướng điều tra của cô hoàn toàn sai rồi.
- Triệu chứng do dương xỉ mặt thối gây ra không phải như vậy. Ta đã quan sát những người này. Trên mặt họ không có dấu hiệu đặc trưng của việc bị dương xỉ mặt thối ký sinh, tức là những bào tử nhỏ li ti trên da mặt.
Gabby Montoya đỏ mặt. Nhìn Locke còn trẻ quá đỗi, nàng hơi lắp bắp:
- Học trưởng Locke, ra… ra là vậy. Thảo nào mấy ngày nay tôi điều tra mãi mà chẳng tiến triển gì.
- Vậy ngài đừng xem ghi chép của tôi nữa. Một là tốn thời gian, hai là tôi sợ suy đoán của mình sẽ dẫn ngài đi sai hướng.
- Nhưng chuyện này thật kỳ lạ. Tôi đã điều tra những cư dân ấy rồi. Họ vốn không sống cùng nhau, tuổi tác cũng khác hẳn. Thói quen ăn uống và tín ngưỡng lại càng không giống nhau.
- Xem ra họ chẳng có điểm chung nào. Có lúc tôi thậm chí còn không xác định được trên người họ có hạt nguyên tố Mộc hoạt động mạnh hay không.
Gabby Montoya thở dài.
Locke khẽ gật đầu:
- Cô không có kiến thức liên quan nên chưa xác định được tình hình, cũng là chuyện bình thường. Học muội Montoya, nhiệm vụ của cô xem như đã hoàn thành.
Gabby Montoya dè dặt hỏi:
- Học trưởng, tôi có thể tiếp tục làm cho xong nhiệm vụ của học viện không?
- Tôi không phải vì ma thạch hay phần thưởng của học viện. Chỉ là tôi thấy lạ, vì sao đã tìm nguyên nhân gây bệnh lâu như vậy mà vẫn không tìm ra.
- Ngài biết đấy, với vu sư mà nói, chuyện này quả thật rất đáng tò mò.
Locke đáp:
- Tùy cô.
Khác với nàng, Locke là trợ lý nhà chọn giống, có thể nhạy bén nhận ra những hạt nguyên tố Mộc hoạt động mạnh bất thường trên người bệnh nhân.
Những người này rõ ràng bị một loại cây ma pháp nào đó tác động.
Locke suy nghĩ. Hẳn những người ấy phải có một điểm chung nào đó. Gabby Montoya đã điều tra từng người mà vẫn không tìm thấy, vậy hoặc là kết quả điều tra của nàng chưa đáng tin, hoặc điểm chung ấy không nằm trên… chính những người này.
Có lẽ thứ họ cùng có không phải ở trên người, mà nằm nơi họ cư ngụ.
Locke quay lại nhìn Gabby Montoya:
- Cô đã tận mắt đến chỗ ở của họ chưa?
Gabby Montoya sững ra.
- Chuyện đó thì chưa, học trưởng.
Locke nói:
- Vậy chúng ta cùng đến đó xem thử. Có khi sẽ tìm ra manh mối.