Chương 428: Vừa là chiến hữu, vừa là bạn bè!
Buổi trưa, trên phố Bạch Long.
Alicia nói với Locke:
- Ta thấy huynh giành được cả huy chương Khiên Rêu lẫn giải Thiên Mục Đằng. Hai loại cỏ mắt của huynh tỏa sáng khắp vùng Đông Nam, xứng đáng đoạt quán quân ở cả hai cuộc thi. Mấy ngày nay, các phù thủy trong gia tộc Philade đều thường nhắc đến chuyện này.
Trong gia tộc Philade, chỉ có cỏ mắt Du Ảnh là dự án của họ. Gia tộc Philade và lão phù thủy Collins đều nắm phương pháp nuôi trồng loại cỏ ấy. Còn cỏ mắt U Ảnh và cỏ mắt Hoàng Kim của Locke thì do hắn tự nghiên cứu, chẳng liên quan gì đến gia tộc Philade.
Nhưng ít ai biết Locke là sư đệ của phù thủy Anthony, người đang thay mặt gia tộc Philade nắm quyền. Chính Anthony mời hắn đến làm nhà lai giống, giúp mình phô trương thanh thế.
Hai dự án cỏ mắt đều phát triển từ cỏ mắt Du Ảnh. Bởi vậy, dạo này trên mặt phù thủy Anthony thường nở nụ cười. Thành công của Locke cũng nâng cao uy tín của ông ta.
Không những thế, hiện giờ Locke đang làm ăn rất khấm khá trong gia tộc Plutarch. Điều ấy cũng gián tiếp củng cố thế lực của phù thủy Anthony ở gia tộc Philade.
Vì vậy, nhiều tài liệu Locke cần để tham gia Cúp Vân Trạch đều do phù thủy Anthony chủ động gửi qua phiến đá xám.
Trên phố Bạch Long, Locke nói:
- Chỉ là hai cuộc thi nhỏ, thắng cũng khá dễ dàng. Cả hai loại cỏ mắt đều thuộc hàng tốt trong số thực vật ma pháp Nhất Hoàn. Ta thắng cũng nằm trong dự liệu.
Hiện giờ Alicia không mặc áo choàng phù thủy trắng, mà khoác một bộ áo đỏ rực. Dường như nàng rất thích màu đỏ, nhưng không còn ăn mặc non nớt như trước. Phong cách của nàng giờ đây chững chạc hơn nhiều, cũng hợp với địa vị hiện tại.
Alicia cười nói:
- Chỉ có huynh mới nói được câu ấy. Huynh đoạt quán quân hai cuộc thi nhỏ, cũng khiến một số người trong gia tộc Plutarch hiểu rằng huynh thật sự đang làm dự án. Những lời đồn đại gần đây đã vơi đi nhiều.
- Dẫu vẫn còn lắm kẻ bụng dạ chẳng ngay, cứ bàn ra tán vào về chúng ta, nhưng lời đồn rồi cũng chẳng thắng nổi sự thật. Locke, chẳng bao lâu nữa họ sẽ nhận ra mình đã lầm. Huynh không hề kiếm chác, mà đang nghiêm túc làm dự án.
Alicia giải thích:
- Chỉ có điều trong nhóm nghiên cứu của huynh, phù thủy thuộc các gia tộc thật sự quá ít. Huynh chắc không cần thêm vài phù thủy gia tộc có tài sao? Không ít họ hàng của ta từng ngỏ ý, muốn giúp huynh.
Locke gật đầu:
- Bên ta đúng là đang thiếu người. Nhưng họ phải nộp lý lịch, rồi trải qua kiểm tra năng lực. Thứ ta cần là người có bản lĩnh.
Alicia mỉm cười:
- Được, vài hôm nữa ta sẽ sai người đem hồ sơ đến cho huynh. Trong đó có con trai của ông chú họ ta, Julian. Julian và Eric trước giờ vẫn thân thiết. Gần đây ta chẳng hiểu sao ông ta cứ muốn nhờ ta đưa con trai vào nhóm nghiên cứu của huynh.
- Dù sao, chuyện này cứ để huynh tự quyết định, Locke.
Nàng thở dài:
- Dạo gần đây ta suy nghĩ lại rất nhiều, nhất là sau khi tận mắt thấy xã hội ở vị diện pháp sư. Có lẽ ông nội ta vẫn luôn muốn thay đổi tình hình hiện thời tại vùng đất Sáu Tháp. Nhưng từ khi làm gia chủ thay quyền, ta mới cảm nhận được muốn thay đổi mọi thứ khó đến mức nào.
- Chính gia tộc Plutarch là thủ lĩnh của các phù thủy gia tộc. Muốn cải cách, trước tiên chúng ta phải tự thay đổi mình.
Locke lặng lẽ nghe, không xen lời.
Nữ phù thủy Sofia từng nhắc hắn, cứ yên ổn làm dự án ở đây là được. Nếu can dự quá sâu, rất có thể hắn sẽ bị cuốn vào những ân oán phức tạp của gia tộc Plutarch.
Hơn nữa, hắn chỉ là một phù thủy Nhất Hoàn mới vào nghề, chưa đủ hiểu biết để chỉ dẫn tất cả phù thủy ở vùng đất Sáu Tháp phải sống ra sao.
Đó không phải việc hắn nên làm lúc này.
Alicia giãi bày với Locke:
- Ta nghĩ nếu lần này nhóm dự thi của huynh toàn là phù thủy bình dân mà vẫn giành được thứ hạng ở Cúp Vân Trạch, thì đó sẽ là thay đổi lớn lao đối với ta, cũng như với cả vùng đất Sáu Tháp.
- Chuyện ấy sẽ đập tan những ảo tưởng mà các phù thủy gia tộc ở Sáu Tháp vẫn tự dối mình bấy lâu. Họ sẽ phải nhìn thẳng vào sự thật rằng phù thủy bình dân bản địa ở Sáu Tháp cũng có thể tài giỏi đến thế.
Alicia nói tiếp:
- Thể chế muốn đổi thay, hoặc phải đảo lộn long trời lở đất, hoặc phải biến chuyển từng bước. Chẳng thể làm xong chỉ trong một sớm một chiều. Nhưng sau chuyện phi thuyền bay lần ấy, ta cảm thấy suy nghĩ của mình đã thay đổi ít nhiều.
- Phù thủy thuộc phái Thông Linh thường nói, cái chết nhất định sẽ lấy đi một phần của người chết. Dù dùng ma pháp thông linh để hồi sinh, người sống lại cũng chẳng bao giờ còn là người cũ. Ký ức có thể mất mát, lối nghĩ có thể rối loạn, lời nói hóa điên khùng, nhân tính tiêu tan, cuối cùng biến thành thú vật.
- Nhưng ta nghĩ, một phù thủy khi cận kề cái chết cũng sẽ thay đổi rất nhiều.
Alicia nhìn ra phố Bạch Long, đôi mày khẽ nhíu lại:
- Sau biến cố ấy, ta đã thay đổi không ít. Ta muốn vùng đất Sáu Tháp trở nên tốt đẹp hơn, để xứng với những tài nguyên mình từng nhận được ở nơi này. Ta cũng muốn gia tộc Plutarch trở nên tốt đẹp hơn.
Alicia nghiêm nghị nhíu mày. Ngay khoảnh khắc ấy, áp lực ma pháp quanh người nàng chợt rung lên một nhịp khác thường. Locke nhạy bén nhận ra, nhưng sự biến đổi vừa xuất hiện đã lập tức tan biến.
Nó thoáng qua quá nhanh, lại quá nhẹ. Nếu Locke không dùng dược tề mắt quỷ trong thời gian dài để tăng độ nhạy của tinh thần lực, và không quá quen thuộc với dao động pháp lực của Alicia, hắn đã chẳng thể nhận ra.
“Áp lực ma pháp của Alicia vừa có một biến đổi lạ. Dường như bản thân nàng cũng đã thay đổi ít nhiều. Vừa rồi chắc hẳn đã xảy ra chuyện gì đó mà ta chưa biết.”
Alicia nhìn Locke, nói:
- Sau thời gian suy ngẫm, ta hiểu ra một điều vô cùng tàn nhẫn: trở nên xuất sắc đồng nghĩa với việc hủy hoại chính gia tộc mình.
- Bây giờ ta mới hiểu ý ông nội. Chỉ cần vùng đất Sáu Tháp trở nên ưu tú, gia tộc và thể chế nơi đây buộc phải thay đổi. Chỉ cần ta nối hệ thống đánh giá ở Sáu Tháp với các phù thủy bên ngoài, những kẻ tự dối mình sẽ chẳng còn cách nào trốn tránh thực tế.
Alicia nói với Locke:
- Huynh chính là bước đầu tiên trong nỗ lực ấy của ta. Ta mong huynh đạt được thứ hạng thật cao ở Cúp Vân Trạch.
- Huynh với ta vừa là chiến hữu, vừa là bạn bè.
Locke do dự một lát rồi khẽ nói. Nghĩ đến tình bạn giữa hai người, hắn vẫn quyết định nhắc nàng:
- Alicia, ý tưởng của nàng rất hay. Nhưng làm vậy, nàng sẽ đắc tội với quá nhiều phù thủy.
- Ta khuyên nàng cứ từ từ, đừng nóng vội.
Alicia đáp:
- Đương nhiên.
- Ông nội cũng khuyên ta như vậy. Ông rất ủng hộ suy nghĩ của ta.
Alicia nhìn Locke, gương mặt hơi ửng đỏ:
- Có một chiến hữu đáng tin cậy ở bên như huynh, ta cảm thấy yên tâm lắm. Thôi, nói chuyện chính đi. Nhóm nghiên cứu của huynh tiến triển thế nào rồi?
Nhắc đến nhóm nghiên cứu, Locke thoáng lo lắng:
- Nhân sự ban đầu đã chọn xong, hiện giờ bọn ta đang chọn đề tài. Nhưng phù thủy Barbara và phù thủy Tacitus trong nhóm ngày càng bất hòa, tính tình hai người chẳng hợp nhau chút nào. Đó là điều thứ nhất khiến ta lo.
- Điều thứ hai là trong các buổi họp nhóm suốt tháng qua, năng lực riêng của cả ba người đều khá tốt. Nhưng cứ ngồi lại với nhau là họ lại tranh cãi, nghi ngờ lẫn nhau, rồi kéo cuộc thảo luận sang chuyện khác.
- Đơn xin thực hiện dự án mà họ nộp trong tháng qua cũng chẳng tốt như ta tưởng, giúp ích cho ta rất ít, làm cũng chưa ra gì.
Locke nói:
- Đây là lần đầu ta dẫn dắt một nhóm nghiên cứu lớn đến thế. Ta lo cách quản lý của mình có chỗ nào sai, khiến ta không phát huy được năng lực của họ.
Alicia lắc đầu, nhìn Locke với vẻ tin tưởng:
- Sao có thể chứ? Locke là phù thủy đáng tin cậy nhất, làm sao lại có vấn đề được.
- Có lẽ mâu thuẫn trong nhóm cũng chỉ là chuyện vặt. Cứ để mọi việc diễn ra tự nhiên, biết đâu cuối cùng lại thu được kết quả tốt.
- Cho họ thêm thời gian. Biết đâu họ sẽ làm ra thứ gì đó đáng để huynh hài lòng.
Locke và Alicia nhìn nhau rồi cùng mỉm cười. Một người là gia chủ thay quyền, một người là người hướng dẫn trẻ chưa có biên chế giảng dạy.
Xét ở một mức độ nào đó, hai người quả thật cùng cảnh ngộ, đúng là chiến hữu của nhau.
Hai chiến hữu tập sự.
Hai người đi thêm một đoạn trên phố Bạch Long. Alicia hẹn Locke đến một cửa tiệm khác trên phố, nơi nàng cho rằng rất đáng ghé qua.
Alicia nói với Locke:
- Ta nghe nói phần thi thực chiến của Cúp Vân Trạch dùng người Mekani để thử sức, phải không? Phố Bạch Long chúng ta tuy không có giống loài nhân tạo cao cấp như người Mekani, nhưng ở đây có một cửa tiệm tên là Cửa Tiệm Ma Ngẫu Joseph.
- Trong tiệm có rất nhiều ma ngẫu, chuyên dùng để giúp phù thủy thử nghiệm hiệu quả của pháp thuật, thực vật ma pháp, ma khí và đủ loại vật phẩm khác.
- Đến đó có lẽ sẽ giúp ích cho huynh.
- Cửa tiệm ấy do một nhà luyện kim mở. Trụ sở chính của họ nằm ở đầm lầy Vân Trạch, còn đây là chi nhánh. Trong tiệm có nhiều loại ma tượng để chọn, như ma tượng máu thịt, ma tượng thép, ma tượng kim cương, ma tượng đất sét, ma tượng băng tinh, ma tượng đá…
- Nhất là ma tượng thép. Công nghệ chế tạo người Mekani có một phần mô phỏng theo ma tượng thép. Ta nghĩ đến cửa tiệm ấy luyện tay một chút sẽ rất có ích cho cuộc thi của huynh.
Thấy Locke nhìn mình ngạc nhiên, Alicia hơi ửng đỏ, vội giải thích:
- Dạo này ta cũng tra cứu tài liệu về Cúp Vân Trạch, nên mới biết người Mekani là gì.
Locke nói với Alicia:
- Cảm ơn nàng. Chắc nàng đã tốn không ít công sức.
Alicia lắc đầu:
- Ta là người bỏ vốn cho huynh, đương nhiên phải giúp huynh. Cũng là giúp chính ta thôi.
Alicia nói tiếp:
- À phải, huynh học dược tề Khống Chế Chủ Não đến đâu rồi? Chúng ta có thể thường xuyên trao đổi, bàn bạc với nhau, như vậy sẽ giúp huynh sớm điều chế được lọ đầu tiên.
- Trước đó ta đã nhờ quản gia gửi cho huynh một mẻ nguyên liệu cấp thấp thay thế, dùng để luyện tập dược tề Khống Chế Chủ Não.
Locke gật đầu:
- Mẻ nguyên liệu ấy giúp ta rất nhiều. Ta có ít cơ hội thất bại lắm. Nguyên liệu cốt lõi của dược tề Khống Chế Chủ Não là não của linh hấp quái Nhất Hoàn. Muốn kiếm được nó, phải xông vào vực sâu săn linh hấp quái.
Alicia gật đầu:
- Vậy thì tốt. Giúp được huynh là ta yên tâm rồi.
Locke liếc nhìn áp lực ma pháp quanh người Alicia, nói:
- Tốc độ tăng áp lực ma pháp của nàng vẫn còn quá chậm. Trước kia nàng từng nói muốn cùng ta cải tiến công thức dược tề Tê Giác Độc Giác. Chúng ta có thể thử xem. Nếu cải tiến thành công, tăng được độ chính xác khi định vị huyết mạch Tê Giác Độc Giác, thì còn có thể nâng cao thể chất của nàng, giúp nàng hấp thu bột Mamon tốt hơn.
- Phải rồi, huyết mạch Chú Pháp chẳng phải có thể dùng chú ngữ để cường hóa huyết mạch sao? Vậy chúng ta hoàn toàn có thể thử tăng cường huyết mạch Tê Giác Độc Giác từ cả hai hướng: phái Chú Pháp và ma dược học.
Dạo gần đây Locke thật sự chẳng có thời gian làm việc gì khác. Hắn chỉ lo làm dự án, đến cả chuyện kiếm tiền bằng những việc bên lề cũng phải gác lại.
Trước đó hắn từng nghĩ đến chuyện tổng hợp đá quý để bán ở đây. Nhưng sau đó hắn bỏ ý định ấy, bởi việc tổng hợp tốn quá nhiều thời gian. Mỗi ngày hắn còn phải dùng lượt tổng hợp để thử công thức và nghiên cứu các dự án.
Hắn không có lượt tổng hợp dư ra để làm đá quý. Hơn nữa, còn một vấn đề: hắn không phải nhà luyện kim, chẳng thể giải thích hợp lý vì sao lại có nhiều đá quý cao cấp đến vậy.
Vì thế, hắn chỉ định tổng hợp vài viên đá quý cao cấp để mình dùng, chứ không đem bán.
Hắn cũng từng tính bán một số dược tề và thực vật ma pháp. Nhưng hiện giờ bận quá, chỉ có thể tạm thời chọn giữa làm dự án và kiếm tiền.
Bởi vậy, chuyện ấy vẫn chưa tiến hành được.
Mắt Alicia sáng lên:
- Nếu chúng ta kết hợp dược tề cải tạo huyết mạch Tê Giác Độc Giác, dược tề bột Mamon và dược tề đối kháng độc tính, hoàn toàn có thể mở một cửa tiệm ở đây.
- Bộ dược tề dùng phối hợp này có thể giúp một phù thủy mau chóng từ Nhất Hoàn bình thường tiến lên phù thủy hóa lỏng.
- Mở được cửa tiệm như vậy, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Chỉ có điều, cả ba loại dược tề đều rất khó điều chế. Dược sư bản địa ở Sáu Tháp không có tay nghề ấy, dù biết công thức cũng chưa chắc làm nổi.
- Hơn nữa, người dùng vẫn phải có thể chất phù hợp. Không phải ai cũng uống được.
Thể chất của Alicia khá tốt, nhờ huyết mạch nữ khổng lồ. Dẫu vậy, phương pháp này vẫn không thích hợp với phù thủy bình thường. Nếu cố uống, cơ thể họ sẽ nổ tung mà chết.
Nhưng vùng đất Sáu Tháp có rất nhiều phù thủy nghiên cứu huyết mạch, thể chất đều khá tốt. Nếu mở tiệm bán bộ dược tề phối hợp này ở đây, hẳn sẽ kiếm được không ít tiền.
Alicia nói:
- Locke, hay là ta cùng huynh mở một cửa tiệm ở Sáu Tháp?
- Cứ dùng tên dòng sản phẩm ma dược của huynh ở vùng Đông Nam cũng được. Có thể đặt là Tiệm Ma Dược Dòng Augustus. Huynh thấy sao?
- Được.
Locke cảm nhận được mảnh giấy trong túi áo nóng lên. Hắn lấy ra, thoáng sững người:
- Không ngờ mọi chuyện lại chuyển biến thế này. Nếu vậy, dự án đến từ Biển Tinh Vực kia quả thật có thể cân nhắc giao cho nhóm nghiên cứu của ta thực hiện.
Alicia nhìn mảnh giấy trong tay hắn:
- Locke, sao thế?
Locke cất mảnh giấy đi:
- Cũng không có gì. Nhóm nghiên cứu của ta bị đình trệ suốt một tháng, vậy mà hôm nay đột nhiên có kết quả. Montgomery cùng phù thủy Barbara và phù thủy Tacitus đã hợp tác viết được một đơn xin dự án mới khá tốt. Dự án này còn ăn khớp rất đẹp với một đề tài ta vốn đã ưng ý.
- Trước đó ta chỉ hé cho họ biết hướng nghiên cứu ấy, không ngờ cả ba lại đem đến cho ta bất ngờ lớn đến vậy.
- Thế là ta có thể quyết định làm đề tài trước kia mình muốn tiến hành rồi.
Nghe xong, Alicia mỉm cười:
- Ta cũng đoán mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Từ khi làm gia chủ, điều lớn nhất ta nhận ra là cứ để sự việc diễn ra tự nhiên, rồi sẽ có người xuất hiện giải quyết vấn đề.
- Đôi khi chẳng cần vội vàng. Cũng không cần tìm cách dàn xếp mâu thuẫn trong nhóm. Càng ra sức bù đắp, họ càng dễ cãi vã. Cứ để mặc họ, rồi chính họ sẽ tự giải quyết. Dù sao họ cũng đều là phù thủy Nhất Hoàn.
Locke bỗng thấy cạn lời.
Người mà Alicia nói sẽ xuất hiện để giải quyết vấn đề, chẳng lẽ chính là hắn?
Locke nhận ra Alicia dường như quản lý theo kiểu mặc kệ cho cấp dưới tự xoay xở.
Cách ấy hoàn toàn khác với lối quản lý của Đại phù thủy Sura. Sura chuyện gì cũng muốn nhúng tay, chuyện gì cũng âm thầm sắp đặt, ghét nhất là người khác thoát khỏi tầm kiểm soát của mình.
Hai cách làm ấy quả thật đều có chỗ hay, chỗ dở riêng.