Trong tiệm ma tượng của Joseph, một vị Vu sư Nhất Hoàn mặc trường bào, trước ngực đeo huy hiệu hình cây búa và cái đe giao nhau, nói với Locke và Alicia:
- Hai vị quý khách, tầng một là khu dành cho học đồ, tầng hai là khu dành cho Vu sư Nhất Hoàn. Xin mời đi theo tôi.
Khi Locke và Alicia lên tới tầng hai, trên bức tường dọc hành lang họ thấy treo một bức ma họa vẽ một phù thủy người lùn. Phù thủy trong tranh cứ nháy mắt, nhướn mày trêu chọc tất cả những ai đi ngang qua.
Phía trên đầu hắn còn có một dòng chữ viết trong ma họa: [Mấu chốt của cuộc cách mạng chiến tranh phù thủy thế hệ mới nằm ở đột phá về kỹ thuật ma tượng.]
Phù thủy người lùn Nhất Hoàn của tiệm ma tượng Joseph, đồng thời là một luyện kim thuật sĩ, hãnh diện chỉ vào bức tranh tuyên bố:
- Vị này là phù thủy người lùn, phù thủy Tam Hoàn, luyện kim tông sư, phù thủy Vương Tọa, người từng đoạt Quỹ Kế hoạch Luyện Kim Ngàn Người, đại phù thủy Khoa Thụy·Hyrro.
Nhắc đến phù thủy Khoa Thụy, phù thủy người lùn liền mặt mày hớn hở, đắc ý vô cùng.
- Phù thủy Khoa Thụy là phù thủy Tam Hoàn của Long Trụy chi Địa. Trong học phái luyện kim, hướng nghiên cứu chính của ngài là ma tượng phòng ngự. Tiệm ma tượng Joseph đều là sản nghiệp của ngài, mở chi nhánh khắp các vùng đất phù thủy. Toàn bộ tiền kiếm được từ sản nghiệp chỉ dùng để tự nuôi mình.
Locke để ý thấy khắp hành lang của tiệm đều viết đầy câu khẩu hiệu trong bức ma họa ấy: [Mấu chốt của cuộc cách mạng chiến tranh phù thủy thế hệ mới nằm ở đột phá về kỹ thuật ma tượng.]
Hắn bắt đầu đoán ra.
- Vậy mục đích phù thủy Khoa Thụy mở tiệm này là để mọi người nhìn thấy khẩu hiệu trên tường sao?
Phù thủy người lùn lập tức quay người lại, vẻ mặt kính sùng.
- Không phải, đại sư Khoa Thụy không nhàm chán đến vậy đâu. Đại sư mở những sản nghiệp này, mục đích quan trọng nhất là để các vị phù thủy ủng hộ hơn cho việc phát triển ngành ma tượng. Thân phận như đại sư Khoa Thụy, đương nhiên phải đóng vai trò nối liền trên dưới trong loại hình ma pháp. Cho nên mở tiệm này, vừa phục vụ các vị phù thủy, vừa để các vị hiểu được công dụng của ma tượng, để mai này cùng góp sức vào việc nghiên cứu ma tượng.
Locke mím môi. Nói cách khác, đại phù thủy Khoa Thụy quả thật mở tiệm Joseph chỉ để mọi người nhìn thấy những khẩu hiệu này của ngài.
Thôi được, dù sao với phù thủy tầng trên thì kiếm ma thạch đã không còn là lợi ích duy nhất nữa. Họ còn vô số lợi ích ở mặt khác. Chính vì lợi ích của phù thủy tầng trên và phù thủy tầng dưới đã lệch nhau đôi chút, nên phù thủy tầng dưới mới đớp được chút thịt rơi ra từ kẽ tay người trên.
Phù thủy người lùn giới thiệu tiếp:
- Tiệm cung cấp dịch vụ thử nghiệm tiêu chuẩn cho học đồ phù thủy đẳng hai, một lần một trăm ma thạch; cho học đồ phù thủy đẳng nhất, một lần năm trăm ma thạch; còn dịch vụ thử nghiệm tiêu chuẩn cho Vu sư Nhất Hoàn thì chia thành bốn cấp độ. Dịch vụ thử nghiệm đấu tập cơ bản nhất là một nghìn ma thạch, chỉ được chọn một trong bốn loại: ma tượng sắt thép, ma tượng đất sét, ma tượng đá, ma tượng thân xác. Đó là dịch vụ cơ bản nhất, hiệu quả có hạn, khó mà thử ra được sức mạnh thật sự của Vu sư Nhất Hoàn, càng không thể dùng để thử nghiệm những thí nghiệm cao cấp hơn. Tiếp theo là cấp ba nghìn ma thạch, cấp năm nghìn ma thạch, và cấp mười nghìn ma thạch. Trong đó…
Alicia vẫy tay.
- Cho tôi thẳng dịch vụ đấu tập mười nghìn ma thạch.
Phù thủy người lùn liếc nàng, lập tức cúi chào.
- Đại nhân Alicia, ngài vẫn hào phóng như thường lệ. Tôi thấy vị bằng hữu của ngài lần đầu đến tiệm nên giải thích cho ngài ấy thôi. Đại nhân Alicia, ngài là hội viên lâu năm của tiệm, theo lệ cũ mọi dịch vụ được giảm một phần mười, vậy chỉ cần thu chín nghìn ma thạch.
Thu xong ma thạch, phù thủy người lùn dẫn đường, đưa họ đi sâu vào trong hành lang tầng hai. Locke nghe thấy từ không ít căn phòng trong hành lang vọng ra những tiếng va đập kinh thiên động địa. Xem ra có không ít Vu sư Nhất Hoàn vào tiệm này thuê ma tượng để làm thí nghiệm ma pháp.
Điều này quả thật hữu dụng. Dù sao tiến hành thí nghiệm kiểm chứng cũng tốn không ít chi phí; có những học viện phù thủy mua không nổi thiết bị đắt đỏ như vậy để kiểm chứng quy mô lớn, nhưng họ có thể đến tiệm ma tượng Joseph thuê ma tượng. Như thế hai bên cùng được cái mình cần.
Phù thủy người lùn đưa họ tới trước một căn phòng. Khóa ma pháp trên cánh cửa hợp kim ma thuật dùng mật lệnh bằng giọng nói. Hắn nghiêm chỉnh hô lên bằng giọng vô cùng tôn kính:
- Bỏ lỡ phát triển kỹ thuật ma tượng tức là bỏ lỡ cả thế giới!
Cạch…
Cánh cửa ma thuật mở ra, để lộ căn phòng có không gian khổng lồ bên trong nhờ phù thủy học phái chú thuật thi triển chú gấp không gian.
Alicia và Locke nhìn nhau có chút ngượng ngùng. Tiệm ma tượng Joseph gần như muốn đóng ý niệm [ma tượng quan trọng nhất] vào đầu họ như một cái Thép Ấn Tư Tưởng, loại ma pháp của học phái tâm linh.
Thôi vậy. Đó là ý nghĩa tồn tại của tiệm người ta; chính nhờ thế họ mới hưởng được sự tiện lợi này, cứ giả như không nghe thấy là được.
Phù thủy người lùn chỉ vào căn phòng đấu tập có phí thuê mười nghìn ma thạch một ngày, nói:
- Trên trần căn phòng đấu tập cấp cao nhất trong phạm vi Nhất Hoàn này có một xưởng gia công ma tượng sắt thép, tên khoa học là xưởng ấp ác quỷ toàn kim loại. Đó là phát minh của phù thủy Khoa Thụy thời kỳ Nhất Hoàn tinh thể hóa, có thể vừa chiến đấu vừa thu thập vật liệu xung quanh, gia công và sửa chữa ma tượng. Hai vị có thể tùy ý chọn mọi loại ma tượng ở đây, cấp thấp nhất đều là Nhất Hoàn, chiến lực cao nhất có thể ngang một phù thủy giai đoạn tinh thể hóa, tổng cộng chia thành ma tượng bảy cấp. Ma tượng cấp một đến cấp ba tương đương phù thủy thường, ma tượng cấp bốn đến cấp bảy tương ứng từ phù thủy giai đoạn khí hóa đến giai đoạn tinh thể hóa. Về bản chất, xưởng ấp ác quỷ này là một loại vũ khí cấp chiến thuật của học phái luyện kim chúng tôi; thả vào chiến trường là có thể nhanh chóng đảo ngược thế cục một mặt trận cục bộ. Hiện tại, tôi mở cho hai vị quyền sử dụng năng lượng của xưởng ấp ác quỷ toàn kim loại trong hai mươi bốn giờ. Dùng ma tượng cấp một đến cấp sáu sẽ không tốn bao nhiêu năng lượng, nhưng nếu dùng ma tượng cấp bảy, mỗi lần sử dụng sẽ tiêu hao kịch liệt năng lượng còn lại của xưởng. Theo thang năng lượng này, nếu hai vị dùng một ma tượng tương đương giai đoạn tinh thể hóa, năng lượng chỉ đủ cho xưởng hoạt động ba giờ.
Phù thủy người lùn chỉ vào một phiến đá hình cung tròn trên mặt đất. Trên phiến đá có kim sắt; khi hắn đánh một luồng năng lượng vào, kim sắt xoay theo, dừng lại ở vạch hai mươi bốn giờ.
Locke nhìn qua, thấy vạch cao nhất trên phiến đá là ba ngày. Nếu đúng lời phù thủy người lùn vừa nói, chẳng phải nghĩa là hắn có thể dùng xưởng ấp ác quỷ toàn kim loại này gọi ra ba con ma tượng ngang phù thủy tinh thể hóa?
Cái này thì đáng sợ thật. Không hổ là phát minh thời Nhất Hoàn tinh thể hóa của một phù thủy Tam Hoàn, phù thủy Vương Tọa. Chiến lực kinh người. Thứ này mà đột nhiên rút ra giữa trận đánh thì khủng khiếp biết chừng nào.
Locke ngước nhìn trần nhà. Trên trần treo một cỗ máy lớn hình vỏ trứng, có kết giới ma pháp bao quanh ngăn hắn lại gần. Đó hẳn là xưởng ấp ác quỷ toàn kim loại rồi.
Trước khi đi, phù thủy người lùn còn nói thêm:
- Chỉ cần kỹ thuật ma tượng phát triển tiếp, kỹ thuật kiểm trắc sẽ được nâng cao. Rất nhiều kỹ thuật ma pháp vì thiếu khả năng kiểm trắc nên phát triển chậm. Giống như hai vị hiện tại cần dùng ma tượng để thử pháp thuật của mình vậy; cho nên kỹ thuật ma tượng mới quan trọng đến thế.
Phù thủy người lùn rời đi.
Locke đợi hắn đi xa, xác nhận hắn không âm thầm dùng ma pháp học phái tâm linh lên mình và Alicia để xoay chuyển nhận thức hai người, lúc này mới thở phào.
Alicia là khách quen của tiệm, nói với hắn:
- Locke, trước tiên chúng ta gọi mười con ma tượng sắt thép cấp một nhé.
Locke xòe tay phải.
- Cô là người bỏ tiền, tôi chỉ đi nhờ buổi đấu tập của cô thôi, cô cứ quyết.
Alicia cười, rồi phóng một đạo quang huy ma thuật lên trần nhà. Lập tức xưởng ấp ác quỷ toàn kim loại trên trần rung chuyển, nghe vừa như tiếng bánh răng khớp nhau, vừa như tiếng hơi nước ầm ầm.
Chưa kịp cho hai người phản ứng, xưởng ấp như quả trứng kia mở ra một thông đạo, từng con ma tượng từ trên trời rơi xuống, nện lên mặt đất thành từng hố.
Những con ma tượng sắt thép cao ngang lầu bốn từ mặt đất đứng dậy, tay cầm rìu thép khổng lồ và tấm khiên lớn, toàn thân bọc giáp tấm dày cộp chế tác tinh vi, như dã thú sinh ra từ thép, hai mắt phóng ánh đỏ nguy hiểm.
Ánh đỏ trong mắt đàn ma tượng lập tức khóa chặt lấy Locke, từng chấm đỏ tập trung lên người hắn và Alicia.
- Có thi hành thử nghiệm chiến đấu ngay không? Nhắc nhở: có thể đưa ra yêu cầu ngừng thử nghiệm bất cứ lúc nào.
Alicia nói với Locke:
- Locke, tôi từng đến đây mấy lần rồi, toàn thuê phòng thử nghiệm cấp cao nhất. Vậy nên anh bắt đầu trước đi.
Locke gật đầu, không khách sáo. Gần đây hắn phát triển được mấy pháp thuật thực vật mới, cùng mấy loại ma thực vật mới, đúng là cần mượn những con ma tượng này thử nghiệm tử tế xem tính năng chiến đấu thế nào.