Ba giờ sau, đoàn xe ngựa lửa dừng trước một tòa tháp trắng khổng lồ, dáng vẻ tựa như rồng. Peggy bước xuống xe, hạ giọng dặn Locke:
- Locke, ta chỉ có thể đưa đệ đến đây thôi. Cứ theo các vu sư của gia tộc Plutarch đi lên là được. Nhưng nhớ kỹ, những dược sư đệ gặp ở đây không ai là bạn bè cả, tất cả đều là đối thủ cạnh tranh.
- Những dược sư ấy có lẽ chẳng đáng ngại, nhưng gia tộc đứng sau mời họ tới chưa chắc đã đơn giản như vậy. Tóm lại, mọi việc đều phải cẩn thận.
Locke khẽ gật đầu trước lời dặn của Peggy.
- Ta biết rồi.
Chẳng bao lâu, một vu sư Nhất Hoàn thuộc nhánh Khí Hóa, đeo huy hiệu gia tộc Plutarch, bước ra từ Tháp Bạch Long số 2. Hắn nhìn Locke cùng mấy vị dược sư bên ngoài được các gia tộc khác mời đến.
Tuổi tác của các dược sư không giống nhau, nhưng ai nấy đều dè chừng dò xét những người còn lại.
Đến giờ, vu sư Nhất Hoàn nhánh Khí Hóa của gia tộc Plutarch lên tiếng:
- Các vị khách dược sư, gia tộc Plutarch hoan nghênh chư vị. Xin hãy theo ta vào khu vực Tháp Rồng số 2.
Có tất cả ba mươi bảy người theo vu sư Nhất Hoàn của gia tộc Plutarch đi lên. Nói cách khác, trong thời gian qua, các gia tộc lớn nhỏ có tiếng ở vùng đất Sáu Tháp đã mời được ba mươi bảy dược sư Nhất Hoàn từ bên ngoài. Việc chiêu mộ vẫn chưa dừng lại.
Locke theo dòng người bước lên cầu thang đá xoắn ốc trong tòa tháp trắng. Tháp Rồng rất giống Tháp Voi, chỉ khác hình dáng bên ngoài. Đường kính của Tháp Rồng còn lớn hơn Tháp Voi rõ rệt.
Mọi người tiến vào bên trong, băng qua khuôn viên Trường Đại học Bạch Long Ma Pháp và mấy xưởng dưới hầm chuyên trung chuyển quặng mỏ, rồi bước lên cầu thang lơ lửng, hướng thẳng lên độ cao ba mươi cây số.
Quả thật, phần tháp trên mặt đất của Tháp Bạch Long cao hơn Tháp Bạch Tượng rất nhiều, lên đến ba mươi cây số.
Nơi ở của Đại Vu sư Sula nằm trên tầng cao nhất. Tính từ tầng ở độ cao ba mươi cây số trở lên, nơi đó gồm năm tầng. Cả năm tầng rộng lớn của Tháp Bạch Long đều là nơi ở của Đại Vu sư Sula, bên trong có đủ loại phòng thí nghiệm, khu vực nghiên cứu và những phòng họp quan trọng.
Nghe nói, nơi ấy cũng là chỗ dòng thủy triều ma pháp trong Tháp Bạch Long dồi dào nhất.
Trên cầu thang lơ lửng, vu sư qua lại đông như mắc cửi. Khác với Tháp Bạch Tượng, lần này họ đang ở địa bàn của người khác. Các vu sư nơi đây chỉ lạnh lùng đứng nhìn, chẳng ai lên tiếng chào Locke.
Trên cầu thang, Locke còn trông thấy mấy vu sư chính thức thuộc gia tộc Ptolemy, nhưng họ không nhìn về phía hắn.
Chuyện ấy cũng dễ hiểu. Ở đây có ba mươi bảy dược sư, còn gia tộc Ptolemy vốn chẳng có mâu thuẫn trực tiếp gì với hắn, đương nhiên họ không để mắt tới hắn.
Mười phút sau, cầu thang lơ lửng đưa mọi người tới nơi ở của Đại Vu sư Sula, ở độ cao ba mươi cây số. Họ vừa bước ra đã gặp một lớp mê khóa ma pháp của phái Ảo Thuật chắn lối đi. Vu sư quản gia giải trừ mê khóa, hành lang phía sau mới hiện ra.
- Mời các vị. Đây là tầng một trong nơi ở của Đại Vu sư Sula. Ngài đang ở tầng năm trên cùng, còn bài khảo nghiệm của chúng ta sẽ diễn ra tại đại sảnh tầng này.
Vu sư quản gia thuộc nhánh Khí Hóa mỉm cười nói.
Locke đi dọc hành lang. Một mùi cam thơm nồng lập tức xộc vào mũi.
Hương thơm trong hành lang đậm đặc khác thường.
Hai bên tường treo đèn ma pháp cùng những bức tranh ma pháp Nhất Hoàn. Đèn không phải vật phẩm luyện kim thông thường, mà là đèn Nhật Nguyệt do vu sư thời tiết Nhất Hoàn dùng ma pháp thu giữ ánh sáng mặt trời và mặt trăng để chế tạo. Chúng có thể tùy theo tâm trạng chủ nhân mà tỏa ánh nắng hoặc ánh trăng, thậm chí tạo ra những hiện tượng đặc biệt như nhật thực, nguyệt thực. Vô cùng kỳ diệu, nhưng chỉ vu sư thời tiết đạt đến Nhất Hoàn mới có thể bắt lấy thiên tượng để làm ra loại đèn này.
Còn những bức tranh ma pháp Nhất Hoàn thì hầu hết đều vẽ sinh vật ma pháp.
Điều khiến Locke chú ý là tranh sống động như thật. Ánh mắt của những sinh vật ma pháp trong tranh linh hoạt đến lạ, hệt như có linh hồn.
“Linh hồn của những sinh vật ma pháp kia đã bị giam trong tranh. Đây chính là loại tranh ma pháp có linh hồn mà họa sư vẽ nhanh Elagabalus của Học viện Tô Màu Atlas từng nhắc tới. Mỗi bức đều đáng giá không nhỏ. Dù là họa sư ma pháp Nhất Hoàn, muốn vẽ nên một bức cũng chẳng dễ dàng.”
Locke thầm nghĩ, “Đúng là xa hoa.”
Loại tranh ma pháp có linh hồn cực hiếm ấy được treo kín hai bên hành lang, cứ như chẳng đáng một đồng.
Đây mới chỉ là hành lang tầng một. Không biết những tầng cao hơn còn cất giữ bao nhiêu vật quý hiếm nữa.
Một dược sư nhân mã trẻ tuổi đứng cạnh Locke ngửi hương thơm thoảng trong không khí, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Đây là hương cam mặt trời, báu vật trong ngành hương liệu, một nhánh của dược tề học. Dược sư Nhất Hoàn chuyên nghiên cứu hương liệu, làm được một trăm gam hương mỗi năm đã là giỏi lắm rồi.
- Hương cam mặt trời có thể níu giữ sinh lực, gọi năng lượng về, làm tăng nồng độ thủy triều ma pháp trong một vùng. Dùng để chiến đấu hay tu luyện đều rất hữu ích. Công dụng lớn nhất là làm chậm sự chuyển biến của thương thế trên cơ thể.
- Cách chế biến lại vô cùng phức tạp. Nhiều nguyên liệu phải có đông người tỉ mỉ làm đi làm lại những công đoạn rườm rà, rồi còn phải chờ đợi rất lâu. Chẳng hạn vỏ cam, thứ quan trọng nhất, phải trải qua hàng chục công đoạn xử lý, sau đó ủ hơn nửa năm mới thành vỏ cam mặt trời.
- Mùi hương ở đây đậm đến thế, đủ biết họ đã dùng không ít gam hương cam mặt trời.
Thấy mọi người đều nhìn mình, dược sư nhân mã đành nói:
- Xin lỗi các vị, không phải ta cố ý làm quá lên. Ta cũng là dược sư chuyên nghiên cứu hương liệu. Được ngửi mùi hương này, quả thật khiến ta kinh ngạc.
Mọi người thôi nhìn gã.
Locke đưa mắt quan sát những dược sư kia, thầm nghĩ: “Đại Vu sư Sula mời những dược sư có chút danh tiếng từ khắp các vùng đất vu sư. Họ đến từ nhiều nơi trên thế giới, ai cũng có sở trường riêng. Hương liệu… ở vùng Đông Nam Giác Vực, ta chưa từng nghe nói có nhánh dược tề học này.”
“Chỉ riêng dược tề học thôi đã sâu xa huyền diệu đến vậy.”
Lúc này, ba mươi bảy dược sư được vu sư quản gia nhánh Khí Hóa của gia tộc Plutarch dẫn qua hành lang và các căn phòng, tiến vào một phòng khách nguy nga lộng lẫy, trên tường treo kín tranh ma pháp.
Trong phòng khách kê đầy bàn gỗ. Hơn trăm chiếc bàn bày đủ loại nguyên liệu dược tề quý giá.
Có người tò mò hỏi vu sư quản gia:
- Đại Vu sư Sula đâu? Ta là Nix Santos, dược sư Nhất Hoàn đến từ vùng đất vu sư Bồn Địa Xoắn Ốc, chuyên nghiên cứu dược tề chữa trị. Xin mời Đại Vu sư Sula đích thân ra đây, ta mới có thể xem bệnh cho ngài ấy.
Santos có vẻ hết sức kiêu ngạo. Gã nói với vu sư quản gia:
- Ở Bồn Địa Xoắn Ốc, ta là dược sư có tiếng nhất. Trong bảy dược sư từ đó đến đây lần này, danh tiếng, kỹ thuật lẫn thực lực của ta đều đứng đầu. Suốt ba mươi năm gần đây, ta đã liên tiếp nghiên cứu ra sáu loại dược tề chữa trị nổi tiếng của riêng mình.
Trên áo choàng vu sư của Santos quả thật đeo rất nhiều huy hiệu chứng nhận thành tích.
Sáu vu sư khác cùng đến từ Bồn Địa Xoắn Ốc đều cúi đầu. Trông họ như muốn tranh luận, nhưng những lời Santos nói quả là sự thật, họ chẳng biết phản bác thế nào.
Santos nói tiếp:
- Ta còn tự nghiên cứu ra cả một bộ phương pháp chẩn đoán, phân biệt bệnh trạng. Bảo đảm ai uống dược tề của ta, dù mắc bệnh nan y đến đâu cũng sẽ được chữa khỏi.
- Mau mời chủ nhân của ngươi, Đại Vu sư Sula, ra đây đi. Có bệnh thì chữa sớm, chớ để muộn.
Vu sư quản gia nhánh Khí Hóa của gia tộc Plutarch quay sang hành lễ với Santos, rồi khéo léo tâng bốc gã đôi câu:
- Thực lực của Đại sư Santos quả thật vượt trội trong số các dược sư từ bên ngoài đến lần này. Có ngài giúp sức, bệnh tình của Đại Vu sư Sula nhất định sẽ khỏi.
Santos kiêu ngạo gật đầu.
Vu sư quản gia chợt nói:
- Nhưng Đại Vu sư Sula cho rằng, trong số rất nhiều dược sư từ bên ngoài đến gặp ngài, không thiếu người có danh tiếng. Vậy mà hiệu quả thường chỉ khá hơn đôi chút lúc đầu. Càng chữa về sau càng chẳng ăn thua. Ngài đã thất vọng hết lần này đến lần khác.
- Hơn nữa, lần này dược sư đến quá đông, thật giả khó phân. Vì vậy Đại Vu sư Sula đã đặt ra một bài khảo nghiệm.
- Trên bàn có một số nguyên liệu dược tề. Mỗi vị hãy chọn một loại, rồi vào phòng chế thuốc ở tầng một, luyện ra một bình dược tề dâng lên Đại Vu sư Sula. Ngài sẽ xem xét các bình thuốc để nhận ra ai mới thật sự là dược sư xuất sắc. Chỉ những người được chọn mới có thể gặp ngài.
Santos bật cười kiêu ngạo, nhưng cũng chẳng tức giận. Gã tin chắc vào bản thân mình.
- Hóa ra là làm trò này.
- Thật chán ngắt, chỉ tổ tốn thời gian. Cứ để ta lên chữa bệnh cho chủ nhân nhà ngươi là xong.
Santos đi tới nhìn những bàn nguyên liệu. Sắc mặt gã lập tức đổi khác. Gã quay sang vu sư quản gia:
- Chuyện gì thế này? Tất cả nguyên liệu ở đây đều không phải loại thường dùng để chế dược tề chữa trị. Các ngươi đem một đống nguyên liệu linh tinh ra đây, rốt cuộc có biết gì không?
Locke cũng bước tới bên những chiếc bàn, quan sát một lượt. Trong số nguyên liệu ở đó có không ít thứ dùng để chế dược tề vực sâu, nhưng những nguyên liệu thường dùng để pha chế dược tề chữa trị và dược tề giải chú thì chẳng thấy lấy một loại.
Ánh mắt Locke thoáng hiện vẻ thắc mắc.
“Chuyện gì đây? Có nguyên do đặc biệt nào sao?”
Vu sư quản gia hành lễ với Santos.
- Đại nhân Santos, đây là mệnh lệnh riêng của Đại Vu sư Sula.
Rồi hắn quay sang mọi người:
- Các vị dược sư đại nhân, có thể bắt đầu rồi. Thời hạn là một ngày.
Lập tức, không ít dược sư chen nhau chọn nguyên liệu. Trong đám ấy, chỉ có một loại tạm xem là liên quan đến dược liệu chữa trị.