Chương 379: Một tháng
Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã hết một tháng. Suốt tháng ấy, Locke ở trong Tháp Voi Trắng. Mỗi ngày, ngoài lúc minh tưởng, hắn đều đi đi về về giữa bốn dự án.
Hắn đã quen thuộc với vùng đất Sáu Tháp, ít nhất là khu vực quanh Tháp Voi Trắng.
Bốn dự án ấy đều không thể đặt bên trong Tháp Voi Trắng, mà nằm trong những tòa tháp phù thủy nhỏ bên ngoài.
Locke thuê đoàn xe ở đây đưa mình đến từng nơi. Suốt một tháng, hắn liên tục đi lại giữa bốn thành phố thuộc vùng đất Sáu Tháp, vào các tòa tháp phù thủy trong thành để xem xét những dự án mình ưng ý. Hắn còn giúp cả bốn dự án xin được quỹ tài trợ của chi hội Hiệp hội.
Lúc này, trong một tòa tháp phù thủy nhỏ ở trung tâm thành phố Veylas.
Locke cùng phù thủy Collins, các trợ lý của ông và Claudia Mendes, nữ phù thủy trợ lý mà gia tộc Philad đã sắp xếp cho hắn, đang đứng trong khu vực cốt lõi của tòa tháp, tức bể năng lượng huyền thuật.
Trong làn nước xanh thẳm của bể, ba mươi cây cỏ mắt bóng hình đang mọc lên. Chúng nhanh chóng đâm chồi, lớn vụt thành cây trưởng thành dưới dòng năng lượng tưới tắm.
Tháp phù thủy có thể thu gom năng lượng ma pháp từ địa mạch và không khí quanh vùng, rồi ngưng tụ thành bể năng lượng huyền thuật. Nói cho đúng, bể năng lượng ấy mới là bộ phận cốt lõi, cũng là nơi quý giá nhất của tòa tháp.
Cây ma pháp thông thường được năng lượng trong bể tưới tắm sẽ lớn nhanh hơn. Vì thế, đây luôn là nguồn nghiên cứu quan trọng ở vùng đất Sáu Tháp.
Đáng tiếc, phần lớn tháp phù thủy, kể cả những tòa nhỏ, đều thuộc về các gia tộc phù thủy. Muốn làm chủ một tòa tháp, ít nhất cũng phải xuất thân từ một danh môn hạ phẩm.
Phù thủy Collins đã làm trợ giảng tại Đại học Đá Quý Ma Pháp hơn năm mươi năm, nhưng chưa từng một mình nắm quyền quản lý tháp phù thủy, càng chưa từng được sử dụng nguồn lực quý giá như thế này. Vậy mà Locke chỉ mất chưa đầy một ngày đã xin được quyền sử dụng tòa tháp.
Trong mắt lão Collins, Locke ở vùng đất Sáu Tháp chẳng khác nào người có nguồn lực dồi dào, quyền thế thông thiên.
Phù thủy Collins sai các trợ lý kiểm tra đặc tính của cỏ mắt bóng hình. Sau khi kiểm tra xong, ông phấn khởi nói với Locke:
- Ngài Locke, cảm ơn ngài đã giúp tôi xin được nguồn lực này, lại còn cho tôi quyền sử dụng tòa tháp phù thủy, để tôi có thể nghiên cứu trong bể năng lượng huyền thuật.
Ông nói tiếp:
- Những ý tưởng và quan điểm của ngài cũng góp phần rất quan trọng giúp tôi hoàn thành dự án. Giờ đây, các đặc tính của cỏ mắt bóng hình về cơ bản đã được xác định. Tiếp theo chỉ cần chỉnh sửa đôi chút là có thể viết bài công bố rồi.
Phù thủy Collins cúi mình hành lễ với Locke:
- Đóng góp của ngài cho dự án này ai cũng thấy rõ. Ngài đã đưa ra rất nhiều ý tưởng, lại góp vốn và thiết bị. Vì vậy, tôi muốn ghi tên ngài ở vị trí tác giả thứ nhất.
Locke xua tay:
- Không cần đâu. Vị trí thứ năm cũng khỏi ghi tên ta.
- Được tham gia dự án của ông đã là thu hoạch lớn nhất của ta rồi.
Phù thủy Collins ngẩn ra. Chẳng phải các phù thủy gia tộc nhận dự án của họ thường nhắm đến vị trí tác giả thứ nhất hoặc tác giả liên hệ hay sao?
Nhưng Locke nói thật. Hắn chẳng muốn đứng tên trong một dự án hay bài báo chất lượng chỉ ở mức bình thường, dù chỉ là tác giả liên hệ giúp người khác gửi bài cũng vậy.
Locke nói với lão Collins:
- Cho ta hai mươi cây cỏ mắt bóng hình đã nuôi thành phẩm. Ta cũng muốn dùng bể năng lượng huyền thuật của tòa tháp này. Ta có vài ý tưởng mới về cỏ mắt bóng hình, muốn tự mình thử nghiệm.
Lão Collins cúi mình:
- Ý tưởng mới ư?
- Muốn thử nghiệm ư?
Ông vội đáp:
- Được, ngài Locke cứ tự nhiên. Phía tôi giờ không cần dùng đến bao nhiêu thiết bị hay nguồn lực nữa. Sắp tới, tôi sẽ ở văn phòng trong học viện, cùng các học trò dốc sức viết bài.
Xem ra lão Collins đã bị các phù thủy gia tộc lừa gạt đến phát sợ. Giờ Locke chẳng đòi hỏi gì, ông lại càng bồn chồn, chỉ muốn nhanh chóng viết bài rồi công bố, thậm chí đăng ký bản quyền sáng chế.
Locke chỉ gật đầu cho qua. Lão Collins lại cúi mình hành lễ rồi nói:
- Một lần nữa, cảm ơn ngài. Nếu không được ngài tài trợ, dự án này của tôi nhất định chẳng thể hoàn thành. Cây ma pháp cỏ mắt bóng hình cũng sẽ không ra đời.
Ông thoáng buồn bã:
- Tiếc là gần đây tôi vẫn bị Đại học Đá Quý Ma Pháp đuổi việc.
Locke khẽ gật đầu. Trường đại học đã đuổi ông, chuyện ấy hắn không thể can thiệp.
Dù sao, hai bên chỉ hợp tác trong dự án cỏ mắt bóng hình. Các phù thủy ở Đại học Đá Quý Ma Pháp quan hệ chằng chịt, ai mà biết lão Collins bị gạt ra vì nguyên do gì?
Nhưng giúp ông hoàn thành dự án này, ít ra cũng khiến quãng đời sau này của ông dễ thở hơn. Chỉ riêng tiền bản quyền và tiền bán cỏ mắt bóng hình có lẽ đã đủ để ông sống ổn. Dẫu sao ông cũng đã có tuổi, chẳng cần tiêu tốn bao nhiêu tài nguyên ma pháp nữa.
Lão Collins cùng các học trò mang theo mười cây cỏ mắt bóng hình rời đi. Locke nhìn Claudia Mendes vẫn đứng sau lưng mình, im lặng từ đầu đến giờ, rồi hỏi:
- Claudia, cô có gì muốn nói à? Cứ nói ra đi.
Claudia là phù thủy Tinh Linh Máu cấp Nhất Hoàn, nghiên cứu ma pháp thuộc phái phòng hộ.
Dĩ nhiên, nàng chỉ là phù thủy phái phòng hộ bình thường. Dù sao nàng cũng chỉ là phù thủy ở vùng đất Sáu Tháp, không thể sánh với các pháp sư kết giới đến từ Cao Nguyên Trời Cao.
Claudia là nữ hộ vệ phù thủy chính thức do phù thủy Anthony sắp xếp cho Locke. Đây là đãi ngộ tiêu chuẩn rất cao mà Anthony dành cho sư huynh đệ cùng môn phái.
Sau này, các sư đệ sư muội khác của Locke đến đây cũng có thể được sắp xếp một hộ vệ phù thủy chính thức.
Dù sao, phù thủy Anthony làm thế theo lệ thường. Locke cũng từng được hưởng đãi ngộ như vậy.
Claudia cúi mình hành lễ. Anthony đã sắp xếp nàng làm hộ vệ cho Locke, nên nàng tự xem mình là thuộc hạ của hắn.
- Ngài Augustine, đám phù thủy bình dân thấp kém kia được ngài để mắt tới đã là may mắn lắm rồi. Vậy mà họ còn chẳng chủ động dâng vị trí tác giả thứ nhất và tác giả liên hệ cho ngài. Ngài quá rộng lượng với họ rồi.
Nàng nói tiếp:
- Ngài là thành viên cốt cán của gia tộc Philad. Lão ta thất lễ với ngài như vậy, thật quá đáng.
Locke khẽ lắc đầu:
- Không đâu. Nếu ghi tên ta ở vị trí tác giả thứ nhất hay tác giả liên hệ trong một bài báo chỉ có chất lượng như thế, với ta lại thành phiền phức.
Claudia không hiểu, vẻ mặt đầy thắc mắc, nhưng nàng không nói gì.
Locke thu hai mươi cây cỏ mắt bóng hình còn lại trong bể năng lượng vào nhẫn. Sau đó, hắn bảo Claudia ra ngoài tòa tháp giải quyết những việc khác.
Nàng vừa đi khỏi, Locke lập tức đặt ba cây cỏ mắt bóng hình vào khối lập phương hợp thành của mình, bắt đầu thử nghiệm công thức hợp thành đặc biệt dành cho chúng.
“Có lẽ hai mươi cây vẫn chưa đủ. Còn phải dùng hạt giống cỏ mắt bóng hình gieo thêm một mẻ nữa. May mà phù thủy Collins và mọi người tiêu quỹ rất tiết kiệm, hiện vẫn còn năm vạn ma thạch.”
“Chỉ mới tiêu chưa đến một nửa thôi sao?” Locke khẽ lắc đầu. “Có chừng ấy ma thạch, lại thêm bể năng lượng huyền thuật này, hẳn đủ để mình thúc cho một mẻ cỏ mắt bóng hình trưởng thành rồi đem đi hợp thành.”
Hắn nhìn làn nước xanh thẳm trong bể, nơi năng lượng ma pháp gần như ngưng tụ thành chất lỏng, rồi trầm ngâm:
“Phải công nhận kỹ thuật bể năng lượng huyền thuật này rất lợi hại, công dụng cũng nhiều. Nhưng đổi lại, tháp phù thủy sẽ không ngừng hút ma lực từ môi trường xung quanh.”
“Nếu không nhờ vị trí đặc biệt của vùng đất Sáu Tháp, một vùng đất phù thủy bình thường mà bị hút như thế, chẳng mấy chốc sẽ cạn kiệt tài nguyên. Đây hẳn là nguyên nhân lớn nhất khiến kỹ thuật tháp phù thủy không thể phổ biến rộng rãi.”
Locke cau mày:
“Không đúng. Phù thủy ở bên trong tháp có thể được năng lượng trút ngược vào người, pháp lực tăng lên gấp mấy lần, chiến lực cũng mạnh hơn hẳn, đủ sức giữ thế bất bại trước những kẻ cùng cấp.”
“Thánh Địa Rừng Xanh cũng có thể truyền năng lượng ma pháp vào người mình. Tháp phù thủy và Thánh Địa Rừng Xanh đều có tác dụng tương tự. Phù thủy Lewis từng nói, ông ấy nghiên cứu ra ma pháp trường lực phòng ngự lâu dài của Thánh Địa Rừng Xanh để tiến lên Nhị Hoàn.”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Locke:
“Chẳng lẽ giữa tháp phù thủy và phù thủy Nhị Hoàn cũng có mối liên hệ nào đó?”
“Cũng không đúng.”
“Đã đến nay tháp phù thủy không còn thịnh hành trong giới phù thủy, vậy chứng tỏ mối liên hệ giữa Nhị Hoàn và tháp phù thủy chẳng đáng kể lắm.”