Locke bị bản đề án này thuyết phục vì ba lý do.
Thứ nhất, dự án rất có tiềm năng, gần như đã hoàn tất. Ngoài chuyện thiếu tiền ra thì chẳng có gì đáng chê.
Thứ hai, hắn quả thật cần một loại thực vật ma pháp có khả năng trinh sát. Trước kia giao chiến với đoàn xiếc, hắn đã khổ sở vì không có thứ gì giúp dò xét.
Thứ ba, bản đề án viết rằng một khi loài cỏ mắt này được ghép pháp lực với phù thủy, nó có thể nối liền với tầm nhìn của người đó, truyền lại những gì người đó trông thấy.
Điều này khiến Locke chú ý. Một số phép thuật của hắn cần dựa vào tầm nhìn để thi triển. Nếu kết hợp được với loài thực vật ma pháp ấy, triển vọng hẳn sẽ rất tốt.
“Nếu có ta giúp sức, dự án này sẽ nhận được một khoản tài trợ lớn, chẳng mấy chốc là xong. Đợi họ nghiên cứu hoàn tất, ta sẽ dùng ma phương hợp thành thử xem có tạo ra được công thức đặc biệt nào không. Sau đó cường hóa loài cỏ mắt lần thứ hai, rồi mang nó đến một học viện khác dự thi.”
Locke ngẫm nghĩ. “Làm vậy sẽ giúp ta tăng sức chiến đấu, lại tô điểm thêm hồ sơ thành tích. Quả là việc rất có lợi.”
Cuộc thi ở vùng đất Lục Tháp thì không cần tham gia.
Dù có giành giải nhất ở một nơi như thế, tốt nhất cũng đừng ghi vào lý lịch. Người ta dễ tưởng cả bộ lý lịch này chỉ toàn thành tích hữu danh vô thực.
Đúng là tự bê đá đập chân mình.
Thấy Locke đang trầm tư, lão phù thủy hiểu lầm ý hắn, vội vàng nói:
- Tôi nghĩ nhà lai tạo Augustine nhất định sẽ hứng thú với dự án này. Chỉ cần ngài giúp tôi xin được quỹ tài trợ cấp Vu sư Nhất Hoàn của Hiệp hội, tôi sẽ nhường cả vị trí liên hệ chính lẫn vị trí tác giả thứ nhất cho ngài.
Locke gật đầu:
- Không cần đâu.
Hắn hoàn toàn có thể dựa trên nghiên cứu của lão ta, dùng ma phương hợp thành để tạo ra một loài thực vật ma pháp mạnh hơn. Nhưng trước hết, đối phương phải mau chóng nghiên cứu xong loài cây này.
Loài thực vật ma pháp sinh trưởng từ mạch khoáng dưới lòng đất quả thật khiến hắn hứng thú.
Chỉ cần hợp thành được một loài thực vật ma pháp cấp Vu sư Nhất Hoàn mới, hắn có thể viết bài báo khác. Vì vậy, hắn chẳng ham vị trí tác giả thứ nhất hay tác giả liên hệ trong dự án này. Ngược lại, chúng có thể làm giảm giá trị những thành tích khác trong hồ sơ của hắn.
Lý lịch đâu phải cái tủ trưng bày, thấy món nào hay cũng nhét vào.
Còn phải xem có hợp với mình hay không.
Locke nói:
- Vẫn nên xét công lao của từng người. Thôi được, ta sẽ giúp ông nộp bản đề án này.
Lão phù thủy ngẩn ra, vẻ mặt không sao tin nổi. Trong mắt lão, đem đề án và bài báo của mình dâng cho phù thủy thuộc các gia tộc mới là lẽ thường. Đó chẳng khác nào dâng lễ xin theo phe, đôi bên đều có thứ mình cần.
Nhưng lão chẳng còn thì giờ nghĩ đến chuyện ấy. Locke đã đồng ý, khiến lão mừng đến nỗi toàn thân run lên.
- Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài! Tôi biết nghiên cứu của mình nhất định sẽ có người coi trọng mà.
- Tôi tên Collins, là trợ giảng ở Đại học Đá Ma Pháp.
Locke nhìn lão đầy ngạc nhiên.
- Trợ giảng ư? Chẳng phải chức ấy thường do học đồ Vu sư hạng nhất xuất sắc đảm nhiệm sao? Sao ông lại làm trợ giảng? Ông đã là Vu sư Nhất Hoàn, dẫu sống chẳng ra sao thì ít nhất cũng phải làm giảng sư chứ.
Nơi này đâu phải Biển Sao Vực hay Cao Nguyên Trời. Ở đây, một Vu sư Nhất Hoàn vẫn rất có giá trị.
Biển Sao Vực là vùng đất vu sư cốt lõi của khu vực phía đông, còn Cao Nguyên Trời là vùng đất vu sư cốt lõi của khu vực phía tây. Tại hai nơi ấy, Vu sư Nhất Hoàn đông đảo, quả thật chẳng có gì đáng kể.
Lão phù thủy Collins ngượng ngùng đáp:
- À, ngài là phù thủy đến từ vùng đất bên ngoài phải không? Ở xứ Lục Tháp chúng tôi, đến lượt một Vu sư Nhất Hoàn làm trợ giảng cũng chưa chắc.
- Các chức vụ giảng dạy thường do phù thủy thuộc gia tộc đảm nhiệm. Bọn họ đều là bà con thân thích…
Lão phù thủy Collins nói tiếp:
- Ở đây, những phù thủy bình dân như chúng tôi chẳng có lấy một cơ hội. Phù thủy gia tộc chỉ cần tiện tay viết một bản xin kinh phí nghiên cứu cũng được cấp tiền, dù chẳng có thành tích nào trong lý lịch. Còn người bình dân chúng tôi, lý lịch có xuất sắc đến đâu cũng không có cửa.
- Haiz, lâu quá rồi, tôi đã quen hẳn với cuộc sống này. Cũng chẳng có gì xấu, ai cũng sống như vậy cả.
Locke gật đầu.
Được rồi, vùng đất vu sư kỳ lạ này quả nhiên khác hẳn những nơi khác.
Tiếp đó, Locke lại trò chuyện với vài phù thủy xuất thân bình dân, rồi xem thêm ít nhất mười một bản xin tài trợ dự án ngay trong buổi tiệc.
Có người bình dân đưa hắn xem nhiều bản xin tài trợ. Cũng có kẻ không phải dân thường, mà là phù thủy thuộc những nhánh xa, không được coi trọng của các gia tộc lớn.
Với phù thủy có bản lĩnh và hoài bão, buổi tiệc này chẳng khác nào một nơi vàng bạc rơi đầy đất, tha hồ nhặt lấy những dự án tốt.
Locke lại nhận lời giúp ba dự án liên quan đến ma dược. Chúng đều có một điểm chung: tuy thiếu kinh phí, nhưng những thứ cần thiết khác đều đã có, tiến độ cũng gần đến hồi kết.
Việc hắn cần làm chỉ là thay họ xin tài trợ. Đổi lại, họ sẽ chia sẻ với hắn thành quả nghiên cứu cùng toàn bộ số liệu ban đầu.
Locke định thông qua việc tham gia sâu vào ba dự án ma dược sắp hoàn thành ấy để bồi đắp kiến thức về ma dược học. Còn dự án về nhãn thảo sẽ giúp hắn tích lũy kinh nghiệm trong phương pháp nuôi trồng hữu hạn phần tử.
“Chuyến này quả không uổng công.” Locke thầm nghĩ. “Không ngờ còn có thu hoạch như vậy. Với những vị khách thuộc các gia tộc phù thủy danh giá, vùng đất Sáu Tòa Tháp này đúng là nơi vàng rơi đầy đất.”
“Tài nguyên mà phù thủy gia tộc không tiêu hóa hết, ta đều có thể tận dụng. Ở đây có rất nhiều thiên tài bình dân bị các gia tộc chèn ép. Họ có bản lĩnh, nhưng vẫn chưa đủ sức phá vỡ vòng vây của phù thủy gia tộc.”
“Chỉ cần liên thủ với họ, ta có thể trưởng thành nhanh hơn.” Locke nhìn sang học trưởng Anthony. “Hẳn phù thủy Anthony cũng làm như vậy.”
Locke trò chuyện với bốn phù thủy bình dân Nhất Hoàn đã đồng ý hợp tác với hắn, hai bên trao đổi thông tin rồi hẹn sáng mai đến phòng thí nghiệm của họ xem xét tình hình. Sau khi tận mắt kiểm tra, nếu xác nhận không có vấn đề, hắn sẽ giúp họ xin tài trợ.
Locke đi đến bên phù thủy Anthony. Anthony ngừng trò chuyện với những người khác, quay sang hỏi hắn:
- Thu hoạch thế nào, sư đệ?
- Bốn dự án. Xem ra lần này huynh thu hoạch khá đấy.
Anthony nghĩ ngợi rồi nói:
- Chắc vì đệ không tham quá, nên đám phù thủy bình dân ở vùng đất Sáu Tòa Tháp thấy vậy mới đem cả món quý cất đáy hòm ra, mong giành được cơ hội từ tay đệ. Đệ là thiên tài hiếm có, chứ đổi thành phù thủy từ bên ngoài đến, dù thấy những dự án có thể lấy không ấy, e rằng cũng nổi lòng tham.
Locke cười đáp:
- Ngoài dự án nhãn thảo, những dự án còn lại tuy khá ổn nhưng chưa đủ sức hấp dẫn ta. Loại dự án này, ta chẳng buồn đứng tên công bố, nên cũng không cần tên người liên lạc hay vị trí tác giả thứ nhất của họ. Ta chỉ xem như bài tập thôi.
Nghe Locke nói không cần, Anthony ngạc nhiên nhìn hắn, rồi bật cười:
- Cũng phải. Đệ vốn khác người.
Locke hỏi:
- Sư huynh, bốn khoản tài trợ này xin được chứ?
Anthony gật đầu:
- Đương nhiên. Nếu không cấp cho đệ, khoản tiền ấy cũng sẽ rơi vào tay đám con cháu gia tộc chẳng ra gì, để chúng tùy tiện viết nên những bản xin tài trợ dự án nực cười. Dự án của chúng vừa thiếu tin cậy, vừa chẳng có ý nghĩa.
“Có được tiền, chúng cũng chỉ biển thủ cho riêng mình, tiêu vào bản thân, thậm chí đem đi ăn chơi. Chỉ là bốn bản xin tài trợ thôi, ngày mai ta có thể giúp đệ thông qua hết.”
“Đệ càng có nhiều dự án thì càng có lợi cho ta. Càng nhiều càng tốt, sư huynh hoàn toàn ủng hộ đệ.” Anthony lại dặn, “Nhưng cũng phải nghỉ ngơi cho tử tế. Bốn dự án, lại thêm việc bên Đại phù thủy Sula, không biết đệ có kham nổi không.”
Locke gật đầu:
- Vâng, cảm ơn sư huynh. Đệ biết mình phải làm gì. Sư huynh, đệ muốn về phòng nghỉ ngơi.
Anthony mỉm cười:
- Vậy thì tốt.
Anthony lập tức gọi đến một nữ hầu là học đồ phù thủy tinh linh, bảo nàng dẫn Locke về phòng. Hắn còn dặn nàng rằng Locke cần gì thì cứ đáp ứng hết.