- Đúng là dược tề cải tạo huyết mạch tê giác một sừng. Chỉ là dạo gần đây, để nâng cao cường độ thân thể của mình, ta đã tìm một vị ma dược sư ở đất Sáu Tòa phối chế bình dược tề cải tạo huyết mạch tê giác một sừng này.
- Vị kia là ma dược sư nổi danh cả đất Sáu Tòa, Aeolus Evans. Ngài Augustine nói tác phẩm của người ta định vị huyết mạch chưa đủ chuẩn xác, thật đúng là… tay nghề cao thì mắt cũng dạn.
Vì Locke một câu đã nói trúng đề tài mà Gower cố ý gây khó dễ, nên lúc này Gower cũng đành phải thừa nhận trình độ của Locke trong môn ma dược học.
Lúc đó, phù thủy Anthony cùng không ít phù thủy các đại gia tộc nhẹ nhàng vỗ tay. Anthony vừa vỗ tay vừa nói:
- Trình độ ma dược của sư đệ ta này, dù đặt ở vùng Đông Nam Giác cũng thuộc hạng đứng đầu. Mọi người cũng biết, trình độ ma dược học của vùng Đông Nam Giác thế nào; ở đó được xưng là thiên tài, lại được trao huy chương chứng nhận danh dự, đủ chứng minh trình độ của sư đệ ta. Vì tương lai của gia tộc Filaide, ta mới mời sư đệ ta lặn lội đến đây, nào ngờ có người lại hiểu lầm điều gì đó.
Vùng Đông Nam Giác có Cấm Lâm, nên ma dược học nơi đó chưa bao giờ yếu kém.
Trên bàn tròn, một số phù thủy gia tộc gật đầu lia lịa. Màn nhận diện chớp nhoáng thứ ma dược trong tay Gower của Locke, không nghi ngờ gì đã khiến các vị phù thủy gia tộc Filaide xác nhận trình độ ma dược học của hắn. Thậm chí, có phần đánh giá hơi quá cao.
Giữa những lời tán dương của đám đông, Gower chỉ đành bực dọc ngồi xuống. Việc hắn chịu thiệt khiến cho nhánh thứ ba của dòng chính, cùng các tộc trưởng của những gia tộc phù thủy danh môn trung phẩm và hạ phẩm phụ thuộc vào nhánh đó, cũng chỉ còn cách ngậm miệng.
Phù thủy Anthony nhỏ giọng nói với Locke:
- Cảm ơn đệ nhiều lắm, sư đệ. Nhánh của lão Tam vẫn luôn không phục bọn ta. Thiên phú của nó cũng tàm tạm, là một trong số ít phù thủy thế hệ trẻ trong gia tộc Filaide đạt đến giai đoạn khí hóa, nên lúc nào cũng tìm cách khiêu khích uy quyền của ta. Biểu hiện của đệ lúc nãy thật sự giúp ta quá lớn rồi. À phải, sư đệ, ta cũng không ngờ ma dược học của đệ lại tinh thâm đến vậy. Ta nhớ đệ vẫn chưa thi được huy chương chứng nhận ma dược sư chính thức đúng không?
Locke khẽ gật đầu.
Phù thủy Anthony nói nhỏ:
- Khi nào sư huynh ta ở đây làm ra thành tựu lớn, nhất định sẽ không quên đồng môn của mình. Đệ cứ yên tâm, lần này đệ giúp ta một tay lớn, ta sẽ không để đệ thiệt đâu.
Anthony cười thần bí, thì thầm:
- Đệ có biết vì sao ta tổ chức yến hội này không?
Lúc này, màn giao đãng trong bữa tiệc đã qua, các vị phù thủy quanh bàn tròn bắt đầu chén chú chén anh, trao đổi thông tin, hoặc giao thiệp tình cảm, hoặc lén lút đem chuyện lúc nãy của Gower ra làm trò cười.
Phù thủy Anthony nói nhỏ:
- Ta tổ chức yến hội, mục đích thứ nhất là rửa bụi đường cho đệ, xác lập quy cách tiếp đãi từ nay trở đi của đồng môn sư huynh đệ ta khi đến đất Sáu Tòa, đến địa bàn của gia tộc Filaide, tức là tòa Tháp Bạch Tượng này. Mục đích thứ hai, là lập uy. Mục đích thứ ba, thì là vì lợi ích của đệ đấy.
Ánh mắt Locke lộ vẻ nghi hoặc.
- Lợi ích của ta?
Anthony vớ từ đĩa sứ lên mười cái tủy rêu gỗ, đưa cho Locke:
- Ừm, đệ nhìn thấy gì trong yến hội này? Có phải là rất nhiều phù thủy gia tộc, nhìn thấy trung tâm quyền lực của đất Sáu Tòa không? Nhưng ngoài ra, ta còn nhìn thấy rất nhiều kẻ bên lề buồn bực không được như ý.
Locke ngước mắt nhìn, quả nhiên ở bìa rìa yến hội có nhiều phù thủy Nhất Hoàn đang lén lút nhìn về phía mình, mà trong chiếc ly vàng trước mặt bọn họ đựng là một thứ đồ uống dành cho phù thủy, chứ không phải rượu phù thủy.
Phù thủy Anthony uống một ngụm rượu phù thủy, nói:
- Ở đất Sáu Tòa, có rất nhiều phù thủy bình dân cùn ý không được như nguyện. Dù may mắn nhờ thiên phú và vận may của mình, thêm chút xíu cơm thừa canh cặn mà các danh môn ăn sót, trở thành phù thủy Nhất Hoàn, thì bọn họ cũng không thể chạm tới tài nguyên của tầng trên, không kiếm nổi một chức dạy nào. Đa phần bọn họ cả đời chỉ dậm chân ở giai đoạn phù thủy thường, vì không có tài nguyên. Kẻ có thiên phú và tham vọng sẽ nghĩ cách ra đi, nhưng luôn có những phù thủy bình dân có chút thiên phú mà năng lực không đủ để ra đi, bọn họ bị các phù thủy danh môn này đè nén quá lâu rồi. Trên tay bọn họ có không ít đề án hay ho. Đệ hoàn toàn có thể xem qua, những đề án đó không xin nổi quỹ nghiên cứu nào của hiệp hội, vì đơn xin đề án của họ còn chưa kịp qua cổng của ủy ban quỹ thuộc Hiệp hội Bạch Vu Sư đất Sáu Tòa thì đã bị chặn giữ lại. Cho nên đám người này mới đi vòng vòng quanh các bữa tiệc như vầy, chen lấn đến nứt đầu cũng phải vào được, để tìm một quý nhân đỡ đần nghiên cứu của họ. Sư đệ cứ từ từ chọn, chọn mấy bản đề án đệ thấy hứng thú. Những phù thủy bình dân này trên người dù sao vẫn có tài năng, đề án của họ kỳ thật cũng có cái không tệ. Chỉ là thiếu tài nguyên thôi.
Locke hỏi nhỏ:
- Đây chính là nguyên nhân Anthony sư huynh ở đất Sáu Tòa có thể trong thời gian ngắn làm ra nhiều thành quả như vậy?
Phù thủy Anthony gật đầu:
- Phải. Nhưng đây chỉ là một cách thôi. Ta còn có thể tìm những đề án mà các phù thủy gia tộc làm tới nửa chừng rồi bó tay không làm tiếp được, từ đó chọn ra những đề án đã có nền tảng, có thiết bị, có cả nhân tài, rồi hoàn thành nốt đề án ấy, như vậy là ra thành quả rất nhanh. Tình huống này ta gọi là "đề án xác sống". Ta muốn tận dụng những đề án xuất sắc trong tay phù thủy bình dân mà không nơi nào nhận, cùng những đề án xác sống chất lượng mà phù thủy gia tộc làm dở dang, để làm nên thành quả thuộc về ta. Nhờ hai chiêu này, ta mới nhanh chóng nhận được sự công nhận của đám phù thủy gia tộc Filaide.
Vẻ mặt Locke có chút quái dị.
- Nhưng mà sư huynh, phát hiện ra chiêu này với phù thủy gia tộc Filaide cũng không khó chứ? Bọn họ không nghĩ ra sao?
Phù thủy Anthony nói:
- Phát hiện hai chiêu này thì không khó, ta đoán đệ cũng sẽ sớm phát hiện, nên nói thẳng với đệ luôn. Với chúng ta thì đây không phải bí mật, nhưng với phù thủy gia tộc Filaide thì đúng là khó lắm đấy.
Thấy Locke lộ vẻ lạ lùng, phù thủy Anthony cười nói:
- Mức độ ngu dốt của phù thủy nơi này vượt xa tưởng tượng của đệ. Dù sao thì vấn đề lớn nhất của phù thủy gia tộc, cũng không chỉ là chuyện thiên phú tư chất truyền theo huyết mạch không ổn định, mà còn đủ thứ tai hại khác, chẳng hạn như thiếu cạnh tranh, từ nhỏ không có ý thức bon chen, thêm nữa là… bài xích kẻ ưu tú. Đệ biết không, cảm nhận lớn nhất của ta trong mấy năm ở đây, chính là phát hiện ra logic bên trong của đám phù thủy gia tộc này kỳ thật là thù địch với tiến bộ. Tại sao vậy? Ban đầu ta cũng không thông, về sau ta hiểu ra. Bọn họ biết tiến bộ quả thật rất tốt, nhưng đó là đang đào gốc gia tộc của chính mình. Nếu thật sự muốn theo đuổi tiến bộ, thì có phải phải mở ra tài nguyên, nâng cấp chế độ tuyển chọn không? Tổ chức duy trì bằng quan hệ huyết thống, về hiệu quả vĩnh viễn không bằng chế độ sư đồ, hay tổ chức phù thủy lấy giảng dạy làm chủ. Cho nên, quá ưu tú thì sẽ tiêu diệt chế độ gia tộc. Vì vậy đám phù thủy gia tộc ở đất Sáu Tòa, người nào người nấy đều cam tâm chìm đắm, cam tâm sa đọa. Ấy vậy mà bọn họ lại có tham vọng phát triển gia tộc. Thế là điều này cho đám phù thủy ngoại địa như chúng ta một cơ hội. Ta ở vùng Đông Nam Giác chỉ thấy mình là một phù thủy bình thường, nhưng ở đây, ta đơn giản là có thể nghiền ép phù thủy bản địa trên mọi phương diện. Bất quá kỹ thuật phù thủy tháp của đất Sáu Tòa, với cả kỹ thuật cải tạo huyết mạch, thật sự không tệ. Bọn họ nghiên cứu ra được một số kỹ thuật cải tạo huyết mạch vô cùng quý giá, giúp phù thủy đột phá lên phù thủy chính thức. Cái giá là hy sinh tiềm năng tương lai; sau khi đột phá sẽ mãi mãi dậm chân ở giai đoạn phù thủy chính thức thường.
Locke nghi hoặc hỏi:
- Đó là kỹ thuật cải tạo huyết mạch theo phương hướng nào?
Phù thủy Anthony ngập ngừng một chút, hạ giọng nói:
- Sư đệ, ta có thể nói cho đệ, nhưng đệ tốt nhất đừng nói ra ngoài. Đây coi như là cơ mật bậc rất cao ngay cả ở đất Sáu Tòa. Đó là nghiên cứu sâu vào bản chất của sinh mệnh nguyên tố, chủ động bán nguyên tố hóa thân thể phù thủy. Dùng cách này để hạ thấp độ khó của việc khắc ấn lực trường phòng ngự vĩnh cữu, đồng thời nhờ bán nguyên tố hóa mà cường hóa pháp lực, tăng tỷ lệ tấn cấp lên phù thủy chính thức. Ở đây có nhiều phù thủy gia tộc tầm thường đều dùng cách này để trở thành phù thủy chính thức. Tuy vẫn đòi hỏi tư chất khá cao, nhưng quả thật độ khó hạ đi không ít. Cái giá là vĩnh viễn mất đi cơ hội đi xa hơn.
Phù thủy Anthony nói:
- Bất quá, cách này cần dựa vào một món bảo vật tên là Châu Triều Tịch. Loại ma pháp bảo thạch đó ở đất Sáu Tòa cực kỳ hiếm hoi, là chiến lược vật tư, nên Châu Triều Tịch ở đất Sáu Tòa chỉ cấp cho phù thủy gia tộc dùng, phù thủy bình dân hiếm lắm mới leo lên được bằng cách này.
Anthony lấy ly rượu của mình chạm ly với Locke, rồi đứng dậy nói với hắn:
- Hiệp hai của yến hội là giao lưu tự do. Chẳng mấy chốc sẽ có phù thủy bình dân nghĩ cách đến tìm đệ. Chỉ cần đệ làm ra vài đề án thành công, đệ được lợi, mà ta cũng có lợi. Đệ sẽ có được danh tiếng, tài nguyên quỹ xin về được, cả lý lịch thành tích nữa; còn ta thì thu được uy vọng. Sư đệ ngoan, hợp tác vui vẻ nhé.
Trong khóe mắt Locke, quả nhiên có mấy gã phù thủy Nhất Hoàn dáng dấp thất ý, tay bưng ly vàng, lượn lờ quanh mình, dường như đang do dự.
Anthony vừa đi chưa được mấy bước, đã có một phù thủy Nhất Hoàn dung mạo tầm thường, mặc phù thủy bào lấm lem, bước tới, vô cùng nhiệt tình với Locke, và đưa cho hắn một bản đơn xin đề án.
- Ma dược sư Augustine, ta có một bản đề án vô cùng triển vọng trong tay. Nếu ngài chọn trúng, tuyệt đối sẽ mang lại lợi ích to lớn cho ngài. Ở đất Sáu Tòa, bài báo có thể đề nhiều tác giả. Ta có thể nhường cho ngài cả tác giả thứ nhất lẫn tác giả liên lạc, thậm chí tác giả thứ hai, thứ ba cũng không cần phải là ta, chỉ cần ngài cho ta một chữ ký ở vị trí tác giả thứ tư là được. Ngài xem, ngài còn là dục chủng sư nữa. Đây là bản đề án quy hoạch của ta về việc hệ thống hóa việc bồi dưỡng tử cam thảo hoang hóa, đây là bảng ngân sách, đây là số liệu của ta…
Locke ngẩng đầu nhìn vị phù thủy trông có vẻ bức thiết này, rõ ràng đối phương đã điều tra mình từ trước, có lẽ đã động dụng hết khả năng của hắn. Đối phương thậm chí biết cả việc mình còn là một dục chủng sư.
Chỉ là Locke xem xong bản đơn đề án này, khẽ lắc đầu. Đơn này không qua nổi quỹ địa vực cũng là chuyện bình thường, chủ yếu vì loại ma thực tử cam thảo này không có nhiều giá trị bồi dưỡng, chỉ liên quan đến thức ăn của vài loại ma pháp sinh vật ăn cỏ không mấy quan trọng. Dù sao hứng thú của hắn với tử cam thảo cũng không lớn. Trừ phi ai đó vừa khéo có một loại ma pháp sinh vật cần tử cam thảo làm thức ăn, mà lại không có thứ thay thế, nếu không thì cơ bản sẽ chẳng ai hứng thú với tử cam thảo.
Locke từ chối khéo:
- Xin lỗi, vị phù thủy này, ta cho rằng đề án của ngươi quả thật rất có tính khả thi, nhưng dạo gần đây ta không nghiên cứu ma thực thuộc nhóm thức ăn gia súc. Phương diện này ta cũng không có nền tảng nghiên cứu lẫn nhu cầu.
Gã phù thủy Nhất Hoàn hơi tiếc nuối, cười ngượng ngùng:
- Vậy à. Vậy là ta quấy rầy rồi, xin lỗi nhé.
Hắn cụp xuống rồi rời đi.
Tiếp sau đó, lại có mấy gã phù thủy Nhất Hoàn nhân lúc Locke ở trong yến hội, nắm chặt cơ hội, cầm đề án chạy thẳng đến trước mặt hắn.
Locke xem đến hoa cả mắt. Đa phần những đề án này quả thật chất lượng chẳng ra sao, nhưng có một số chỉ cần sửa đổi đôi chút là thành đề án không tệ.
Lúc đầu Locke xem một cách lơ đãng, nhưng đến bản đơn đề án thứ bảy, hắn kinh ngạc nhìn về phía một lão nhân đầu bạc phơ, trong mắt người kia hiển nhiên có một tia cầu khẩn và chờ đợi trong giày vò.
Locke nhìn bản đề án này, nghi hoặc nói:
- Toàn bộ đề án gần như đã sắp đến đoạn kết, sắp ra thành quả rồi mà? Như vậy vẫn cần xin quỹ sao?
Vị phù thủy già tóc trắng này phảng phất như nhìn thấy một thứ hy vọng nào đó, lộ ra vẻ mặt khát khao.
- Đại nhân Augustine, đề án này là do ta cùng mấy học trò của ta, dùng ba mươi lăm năm, từng chút từng chút một làm nên. Nhưng gần đây ta sắp bị Đại học Bảo Thạch Ma Pháp khai trừ. Ta lại thiếu kinh phí, ngài có lẽ là hy vọng cuối cùng của ta. Nếu không có nguồn vốn mới chảy vào, thì đề án của ta hoàn toàn không thể tiếp tục nữa.
Locke ngẩn người nhìn lão. Vừa nãy hắn đã đọc số liệu và quy trình thực nghiệm của lão, phát hiện lão đã làm ra được mấy loại nguyên mẫu của sản phẩm, chỉ còn phải đưa sản phẩm vào thực dụng nữa thôi. Hắn cứ tưởng đối phương chỉ còn cách hoàn thành một bước, ai ngờ người ta là dựa vào thời gian mà gồng đến được bước này, và bước cuối cùng này, không có tài nguyên, lại hoàn toàn không thể bước tiếp.
Locke nhìn bản đơn đề án này. Đó là một đơn xin phát triển một loại ma thực tên là Nhãn Thảo Du Ảnh. Mấy loại nguyên mẫu của loại cỏ đặc biệt này là do lão phù thủy phát hiện trong mỏ khoáng dưới lòng đất, khi xưa lão còn trẻ đi làm thợ mỏ mới tình cờ gặp được. Mấy loại cỏ nguyên mẫu này trời sinh đã có loại pháp thuật năng lực giám sát xung quanh. Còn lão phù thủy thì đang cố lợi dụng những loại cỏ này, nghiên cứu chế tạo một loại ma thực trinh sát Nhất Hoàn tên là Nhãn Thảo Du Ảnh.