Chẳng bao lâu sau, người trong gia tộc Philayde đã bước theo những bậc thang lơ lửng, đi tới một sảnh tiệc nằm trên độ cao hai mươi cây số.
Sảnh tiệc ở độ cao hai mươi cây số so với mặt đất rực rỡ như dát vàng nạm ngọc. Trên trần nhà lơ lửng vô số ngọn đèn ma pháp. Thậm chí còn có những hiện tượng tự nhiên bị các phù thủy thời tiết dùng ma pháp giam giữ, cuộn tròn và trôi dạt trên đó.
Mây đen, sấm chớp, mây mưa, trời quang, mưa đá… tất cả chuyển động tự nhiên trên trần nhà, cảnh tượng kỳ diệu vô cùng.
Cùng lúc ấy, từng thanh kiếm phù thủy có chuôi mạ vàng được treo bằng dây xích, buông xuống từ trên cao. Chúng rủ tự nhiên, nom như những thanh bảo kiếm đung đưa giữa trời, trông vừa lạ mắt vừa kỳ ảo.
Sảnh tiệc đã được bày biện hoàn chỉnh.
Những món ăn tinh xảo do các đầu bếp thuộc phái Phù Chú chế biến được xếp đầy trên những bàn tiệc bằng vàng.
Từng cô hầu gái tinh linh xinh đẹp, đều là học đồ vu sư cấp ba, mặc váy dài tao nhã, không ngừng đi lại quanh bàn tiệc, bày biện thức ăn cho các phù thủy của gia tộc Philayde.
Ở chính giữa sảnh, các vũ công thuộc phái Biến Hình đang trình diễn một điệu múa tuyệt mỹ. Bước chân của họ thường xuyên uốn theo những góc độ mà vũ công phàm nhân không thể nào thực hiện, khiến từng động tác càng thêm tinh diệu.
Trong sảnh tiệc còn có cả một đoàn nhạc cụ chuyên tu huyễn thuật. Gia tộc nhạc công này là một gia tộc phụ thuộc gia tộc Philayde, thuộc vùng đất Sáu Tòa. Ở nơi ấy, một đoàn nhạc cụ cũng chính là một tổ chức phù thủy.
Họ đang tấu hàng chục loại nhạc cụ, bên trong tiếng nhạc còn hòa lẫn pháp thuật của phái Huyễn Thuật. Toàn bộ dàn nhạc được một phù thủy chính thức chỉ huy.
Quang cảnh hùng vĩ ấy khiến Locke cũng phải sững sờ.
Cảnh tượng như vậy, ở Đông Nam Giác Vực vốn chẳng thể nào trông thấy. Tại Đông Nam Giác Vực, mỗi phù thủy chính thức đều vô cùng quý giá. Hoặc họ là đạo sư trong học viện phù thủy, hoặc là những phù thủy độc lập tự mình cai quản một tổ chức phù thủy loại nhỏ.
Chỉ ở vùng đất Sáu Tòa, nơi phân chia phù thủy gia tộc và phù thủy bình dân, mới có thể nhìn thấy nhiều phù thủy Nhất Hoàn cùng góp mặt để chúc mừng gia tộc Philayde như thế này.
Gia tộc Philayde nắm quyền cai quản Tòa Tháp Bạch Tượng dưới chân họ, chiếm một nửa số chức vị đạo sư tại Đại học Đá Ma Pháp, đồng thời kiểm soát rất nhiều chức vụ quan trọng trong phân hội Hiệp hội Bạch Vu Sư.
Ở nơi này, mọi nguồn lực đều phải được những gia tộc danh giá và hai gia tộc chấp chính lấy ra từ trong miệng mà phân chia.
Được phù thủy Anthony mời, Locke nhanh chóng ngồi vào chỗ, ngay bên trái hắn. Một cô hầu gái tinh linh lập tức cầm bình vàng, rót rượu phù thủy vào chiếc cốc vàng trước mặt hắn.
Locke nhận ra trong bữa tiệc này có hai loại thức uống. Một là rượu phù thủy, loại còn lại là thứ nước uống trông khá giống nước dưa hấu phù thủy.
“Thì ra là vậy. Những người trước mặt đặt cốc vàng đựng rượu phù thủy mới là người thật sự nắm quyền chủ trì bữa tiệc, là các phù thủy đã bước vào trung tâm quyền lực nơi đây. Còn những phù thủy trước mặt chỉ có nước dưa hấu phù thủy, phần lớn là lớp trẻ của các gia tộc hoặc những kẻ đứng bên lề.”
“Tuy đang có mặt trong bữa tiệc, nhưng họ vốn đã là những người ngoài rìa.”
Locke âm thầm ghi nhớ chi tiết này.
Nói cách khác, phần lớn khách dự tiệc chỉ đến để làm nền. Trước mặt họ đều là một loại thức uống phù thủy nào đó.
Chỉ có bàn của hắn, vài bàn bên cạnh, những phù thủy chính thức hoặc một số học đồ vu sư thuộc các gia tộc có bối phận và địa vị cao, mới được rót rượu phù thủy vào cốc vàng.
“Ngay từ đầu ta đã bước vào trung tâm quyền lực của vùng đất Sáu Tòa rồi sao?”
Locke thầm nghĩ.
“Chủ yếu vẫn là nhờ học trưởng Anthony có chỗ đứng vững.”
Hắn liếc nhìn học trưởng Anthony. Lúc này, Anthony đang nói những lời xã giao, giới thiệu vài người cho vị khách chính trên danh nghĩa của bữa tiệc là hắn, đồng thời giới thiệu hắn với tất cả mọi người.
Nhưng mục đích thật sự của Anthony chỉ là tìm một lý do để phô bày quyền uy trước toàn bộ người trong gia tộc Philayde.
Dù sao, từ ba ngày trước, hắn đã trở thành người nắm quyền quyết định chủ yếu trong gia tộc Philayde.
Locke phối hợp với học trưởng Anthony, lần lượt chào hỏi vài phù thủy. Có người tỏ vẻ lấy lòng hắn, có người quan sát hắn, cũng có kẻ dò xét hắn.
Locke chỉ ngồi yên tại chỗ, không chủ động giao tiếp quá nhiều với các phù thủy của gia tộc Philayde và những gia tộc phụ thuộc.
Thứ nhất, hắn sẽ không ở lại nơi này lâu. Không cần thiết phải xây dựng những mối quan hệ rắc rối.
Thứ hai, học trưởng đã giới thiệu hắn với người khác là một thiên tài dược tề học. Mà thiên tài đương nhiên phải giữ vẻ kiêu ngạo đôi chút. Nếu hắn tỏ ra quá nhiệt tình với người khác, mọi người ắt sẽ nghi ngờ thực lực của hắn.
Rất nhanh, từng viên đá ma pháp được các học đồ vu sư tinh linh hai tay nâng lên, đặt trên những chiếc đĩa sứ trắng. Bàn tròn xoay chầm chậm, lần lượt đưa các viên đá ấy đến trước mắt mọi người.
Phù thủy Anthony xoay bàn, giới thiệu với Locke:
- Sư đệ, ta nhớ thầy Harlan Vera từng nói đệ cũng rất thích đá ma pháp. Đệ nhìn viên này đi. Đây là đá đốm xám. Nếu có người dùng tay chạm vào, trên đá sẽ lưu lại dấu vết rất khó rửa sạch. Có vài phù thủy thích dùng loại đá này để lần theo kẻ địch.
- Tinh thể trông giống thạch tín này gọi là tinh thể sương kiềm. Nó có thể tăng cường một số pháp thuật thuộc nhánh băng tuyết của phái Tạo Năng, thậm chí có thể nâng sức mạnh của cả pháp thuật Nhất Hoàn.
- Còn đây là lõi cát sông mài bóng. Mang theo bên người, đệ có thể hô hấp dưới nước trong nửa giờ.
Phù thủy Anthony nói tiếp:
- Còn viên này nữa. Đây là ngọc đỏ hồng cực kỳ quý giá ngay cả ở vùng đất Sáu Tòa, được xem là vua của các loại khoáng thạch, hiếm có vô cùng.
- Hiện giờ chúng ta vẫn chưa tìm được nguồn khai thác ổn định. Tinh túy của mạch khoáng này, có được viên nào thì phải thu thập viên ấy.
Phù thủy Anthony xoay bàn tròn đến trước mặt Locke. Trên một chiếc đĩa sứ trắng đặt một khối khoáng thạch đặc biệt. Thoạt nhìn nó giống một đoạn cây khô, nhưng nhìn kỹ lại giống một tảng đá.
Phù thủy Anthony nói:
- Còn đây là tủy rêu gỗ. Nó vốn là một loại thực vật ma pháp Nhất Hoàn có tên cây rêu gỗ. Sau khi bị chôn vùi dưới lòng đất hơn một vạn năm, trải qua năm tháng bồi đắp, nó tự nhiên biến thành một loại khoáng thạch ma pháp.
- Tủy rêu gỗ có thể thúc đẩy thực vật ma pháp Nhất Hoàn sinh trưởng nhanh chóng. Chỉ cần đặt một khối tủy rêu gỗ dưới lớp đất của thực vật ma pháp Nhất Hoàn, dù cây ấy có bị tổn thương, chỉ sau một đêm cũng sẽ khôi phục hoàn toàn.
Phù thủy Anthony lại nói:
- Hơn nữa, loại đá này còn có thể hạ thấp điều kiện gieo trồng của phù thủy Nhất Hoàn. Nói cách khác, tủy rêu gỗ có thể giúp các nhà gieo trồng giảm bớt yêu cầu sinh trưởng đối với một số thực vật ma pháp Nhất Hoàn có độ khó cao.
- Mỗi khối tủy rêu gỗ đem ra ngoài đều sẽ được rất nhiều nhà gieo trồng cao cấp săn đón.
- Giá bên ngoài của một khối tủy rêu gỗ ít nhất là ba nghìn đá ma pháp. Ở đây có tất cả mười khối. Ta quyết định lấy chúng làm quà gặp mặt của gia tộc Philayde tặng đệ. Mọi người không có ý kiến gì chứ?
Gương mặt phù thủy Anthony bỗng trở nên lạnh tanh. Hắn nhìn mấy phù thủy gia tộc Philayde đang ngồi quanh bàn, ánh mắt mang vẻ khiêu khích.
Locke nhìn những khối tủy rêu gỗ kia. Hắn nhớ cây rêu gỗ là một loại thực vật ma pháp cổ đại đã tuyệt chủng từ lâu. Chỉ khi cây rêu gỗ tuyệt chủng bị chôn vùi dưới lòng đất suốt một vạn năm, một khối tủy rêu gỗ mới có thể hình thành.
Vừa gặp mặt, học trưởng Anthony đã tặng hắn món quà trị giá ba vạn đá ma pháp. Hơn nữa, đó lại chính là thứ hắn cần với tư cách một nhà gieo trồng. Trong thế giới phù thủy, trao đổi ngang giá là nguyên tắc bất di bất dịch.
Rõ ràng đây là món quà đáp lễ của Anthony.
Dù sao, Anthony vừa mượn danh nghĩa sư đệ là hắn để tổ chức một bữa tiệc lớn đến mức này, huy động tiền bạc của gia tộc, phô bày quyền lực, đồng thời trấn áp những kẻ trong gia tộc không phục mình. Đương nhiên, phù thủy Anthony phải tặng hắn chút gì đó để hồi đáp.
Nếu không, chuyện này sẽ chẳng thể nào nói cho xuôi.
Không khí trên bàn im lặng một lúc.
Bỗng một phù thủy trẻ tuổi tuấn tú tên Gower Philayde cất giọng đùa cợt:
- Anh rể cả, làm vậy không hay đâu.
- Bữa tiệc này chẳng phải là hội thưởng đá sao? Sao có thể đem đá ma pháp trong kho của gia tộc, lại còn là vật độc nhất quý giá như vậy, tặng cho… người ngoài?
Khi nói đến hai chữ “người ngoài”, giọng Gower cố ý pha thêm vẻ giễu cợt. Sau đó, trước khi Anthony kịp nổi giận, hắn đã nhanh chóng lên tiếng:
- Hay là thế này.
- Mười khối tủy rêu gỗ này cứ dùng làm phần thưởng. Ông Locke Augustine đây là sư đệ của anh rể, chẳng phải còn được gọi là thiên tài dược tề học sao?
- Tôi có một bình dược tề, nhưng không nói tên. Có thể mời ngài Augustine ngửi thử, đoán xem đây là loại dược tề gì không? Nếu ngài Augustine nói đúng tên, vậy thì ngài quả thật là một thiên tài siêu cấp trong lĩnh vực dược tề học, cũng là quý nhân của gia tộc chúng tôi. Mười khối tủy rêu gỗ tặng cho khách quý thì đã sao?
- Không cần đoán chính xác tên dược tề trong tay tôi. Chỉ cần ngài Augustine đoán được đại khái nó thuộc loại nào, tôi cũng tâm phục khẩu phục.
Gower nhìn phù thủy Anthony với vẻ khiêu khích.
- Anh rể cả, ông dám không?
Phù thủy Anthony nhấp một ngụm rượu, bật cười lạnh. Gower Philayde là em trai cùng cha khác mẹ của vợ hắn. Thế nhưng lớp trẻ của gia tộc Philayde quả nhiên chẳng có mấy ai nên hồn, đến một bữa tiệc thế này mà cũng dùng thủ đoạn thấp kém như vậy.
Khi bầu không khí dần trở nên lúng túng, phù thủy Anthony thong thả lên tiếng:
- Gower, đây là nơi nghiêm túc. Thu bớt tính trẻ con của cậu lại, đừng đem chuyện này ra đùa giỡn.
- Gia tộc Philayde chúng ta là danh môn ở vùng đất Sáu Tòa. Sao có thể chất vấn khách quý như vậy trong bữa tiệc? Cậu tưởng đây là lớp học của mình à?
Mấy lời ấy nghe đường hoàng, hợp tình hợp lý. Không ít trưởng bối nhà Philayde cũng gật đầu, tán đồng lời Anthony.
Anthony có thể từ thân phận một người ở rể mà quay ngược nắm quyền gia tộc Philayde, tuyệt đối không phải nhờ may mắn.
Còn Gower Philayde thì đỏ bừng mặt. Hắn không ngờ lời khiêu khích của mình chỉ qua mấy câu nói của Anthony đã biến thành trò hề, khiến bản thân trông chẳng khác nào một đứa trẻ non nớt.
Gower đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy, đang định chất vấn phù thủy Anthony ngồi ở vị trí chủ tọa thì Locke bỗng nhìn bình dược tề kia.
- Đây là dược tề cải tạo huyết mạch của tê giác một sừng phải không?
- Chỉ là độ chính xác khi định hướng huyết mạch quá thấp. E rằng dù uống vào, hiệu quả cũng chẳng được bao nhiêu.
Thật trùng hợp, trên phi thuyền, vì muốn tìm cách thiết kế một phương án để Alicia cũng có thể sử dụng dược tề bột Mammon, Locke và nàng đã nhiều lần bàn bạc về dược tề cải tạo huyết mạch tê giác một sừng.
Vì vậy, hắn vô cùng quen thuộc với loại dược tề này. Thậm chí, sự hiểu biết của hắn về loại dược tề cải tạo huyết mạch đặc biệt có thể nâng cao tố chất thân thể này còn vượt qua không ít phù thủy đang có mặt.
Chỉ bằng màu sắc, kết cấu ma lực tự nhiên và trạng thái cùng ánh sáng ma pháp đang chớp động bên trong bình dược tề, Locke đã đoán ra đó là dược tề cải tạo huyết mạch tê giác một sừng.
Có điều, hắn cũng nhận thấy màu sắc của dược tề quá pha tạp. Rõ ràng độ chính xác khi định hướng huyết mạch rất thấp, không thể xem là một bình dược tề hoàn chỉnh.
Dĩ nhiên, nếu muốn dùng thì vẫn có thể cưỡng ép sử dụng.
Gower nhìn Locke với vẻ không dám tin. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Rõ ràng hắn không ngờ mình cố ý lấy loại dược tề cải tạo huyết mạch đặc trưng của vùng đất Sáu Tòa ra để thử tài Locke, vậy mà Locke lại có thể nói đúng tên dược tề chỉ bằng một câu.
Gương mặt Gower trở nên trắng bệch, nhất thời không thốt nổi lời nào.
Phù thủy Anthony ngạc nhiên liếc hắn, rồi quay sang nhìn Locke. Sau đó, môi hắn cong lên, uống thêm một ngụm rượu phù thủy, thần thái càng thêm ung dung. Hắn nhìn Gower rồi hỏi:
- Em trai Gower, sư đệ của ta đoán đúng hay không?