Locke tìm một vòng quanh bến, cuối cùng cũng trông thấy một lão phù thủy đứng ngoài đám đông, trên lưng đeo một chiếc hòm. Lão mặc áo choàng màu xanh lá, bên góc trái có gắn huy hiệu của Bàn Tay Rừng Xanh.
Trên cái đầu đã hói gần hết của lão mọc lên một chiếc lá sen xanh. Nó xòe rộng như mũ che mưa, cũng như ô che nắng, phủ kín đỉnh đầu lão.
Lão già ấy cũng nhìn thấy Locke.
Lão lập tức bước tới.
- Xin chào. Cậu là nhà gây giống Augustine phải không? Tôi là Salvador Dali, chuyên gia phục hồi sinh thái nổi tiếng của Bàn Tay Rừng Xanh. Từ trước đến nay, hễ tôi ra tay thì chưa từng thất bại.
Lão chủ động chìa tay về phía Locke.
Locke ngẩn ra giây lát rồi cũng bắt tay lão.
Salvador trông vô cùng nhiệt tình. Dù trên lưng chỉ đeo một chiếc hòm gỗ nhỏ, lão vẫn thao thao bất tuyệt với Locke:
- Tôi đã xem qua thành quả của cậu. Địa y mống mắt phỉ thúy quả thật là một loài cây ma pháp cấp học đồ mang tính đột phá.
- Cậu xem, tôi còn ghi chép nó vào sổ tay rồi đây.
Salvador lấy từ chiếc nhẫn tinh giới ra một quyển sổ. Locke mở ra xem, bên trong toàn là những hình vẽ bằng nét đơn giản, trừu tượng.
- Một số vùng đất bị phá hủy hệ sinh thái là bởi chúng từng hứng chịu những lời nguyền đặc biệt. Nếu trồng địa y mống mắt phỉ thúy trên diện rộng, vấn đề ấy có thể được giải quyết. Hơn nữa, tôi phát hiện loài địa y này có năng lực giữ ổn định hạt nguyên tố phong rất mạnh. Thậm chí nó còn có thể làm cây phân xanh, trở thành nguồn cung cấp hạt nguyên tố Ether.
Salvador dường như cực kỳ tôn sùng thành quả về địa y mống mắt phỉ thúy của Locke.
- Vì thế, khi Christine nói với tôi rằng lần này chính cậu sẽ hộ tống tôi, lòng tôi lập tức vững tin hẳn lên.
- Một nhà gây giống xuất sắc như cậu, nhất định cũng có hiểu biết sâu sắc về tự nhiên. Cậu quả là một phù thủy có phẩm hạnh cao đẹp.
Locke khẽ gật đầu.
- Đúng vậy, phù thủy Salvador. Những nhận xét của ông quả thật rất có lý. Nhiều phù thủy ở Vực Đông Nam vẫn còn hiểu lầm tôi.
Trong bụng Locke thầm nghĩ, rốt cuộc Christine đã thấy vị phù thủy Salvador trước mặt này khó đối phó ở điểm nào?
Chẳng phải đây chỉ là một ông già nhỏ thó, đáng yêu thôi sao?
Locke nhắc lão:
- Địa y mống mắt phỉ thúy không thích hợp làm cây phân xanh. Sau khi chết, lượng hạt nguyên tố Ether mà nó cung cấp quá ít. Huống hồ sức sống của loài địa y này rất mạnh, không thể nhanh chóng tàn lụi được.
Mắt Salvador sáng lên. Lão già nhỏ thó ấy nhìn Locke như gặp được người cùng chí hướng.
- Phải có kinh nghiệm thực tiễn về sinh thái học, người ta mới rút ra được hiểu biết sâu sắc như vậy.
- Xem ra phù thủy Augustine cũng có rất nhiều kinh nghiệm thực hành trong lĩnh vực sinh thái học.
Locke suy nghĩ một lát. Quả thật, nhờ Thánh Vực Rừng Xanh, hắn đã tự tay tạo ra một khu rừng sơ khai rộng ba mươi mẫu. Xét về sinh thái học, hắn cũng có thể xem là người biết đôi điều.
Phù thủy Salvador phấn khởi ra mặt.
- Vậy thì tốt quá! Tôi càng thêm tin tưởng cậu. Chuyến đi lần này có một vị phù thủy mạnh mẽ, cao thượng như cậu bảo vệ, quả là không còn gì tốt hơn.
Rồi Salvador nhìn sang phù thủy Kode bên cạnh Locke, hàng mày lập tức nhíu lại đầy bất mãn.
- Phù thủy gia tộc của Vùng Đất Sáu Tháp ư? Đáng chết!
Nụ cười trên mặt lão biến mất sạch. Lão đứng sát bên Locke, dáng vẻ như thể không muốn chạm vào lão phù thủy Kode.
- Christine đâu có nói với tôi rằng mình phải đi chung với đám hung thủ hủy diệt sinh thái tội lỗi này.
- Phù thủy Augustine, chúng ta nhất định phải ngồi cùng thuyền với ông ta sao?
Locke hé miệng, trong bụng đánh thót một cái. Hắn thầm kêu không ổn. Hóa ra rắc rối còn chờ ở phía sau.
Locke đáp:
- Đúng vậy. Chắc cũng không có vấn đề gì đâu nhỉ?
Vẻ mặt Salvador đầy chán ghét. Nhưng lão nhìn Locke, rồi lại nhìn sang Kode, như đang cân nhắc trong bụng.
Đối với lão, một phù thủy thực vật học đáng tin cậy như Locke hộ tống quả là chuyện hiếm có. Thế nhưng phải đi cùng một phù thủy của phái Chú pháp lại khiến lão khó chịu vô cùng.
Vì vậy, Salvador lấy từ nhẫn tinh giới ra bảy tám chiếc khẩu trang cùng găng tay, đeo hết lên người. Lão còn giải thích với Locke:
- Trên người những kẻ hủy diệt sinh thái này đều mang theo những thứ ô uế. Tôi phải cố hết sức hạn chế tiếp xúc với bọn họ.
- Nhưng cậu thì khác, phù thủy Augustine. Một nhà gây giống và nhà thực vật học có thành tựu như cậu chính là đứa con được tự nhiên yêu thương. Người Bàn Tay Rừng Xanh chúng tôi thích nhất những người như cậu.
Locke nhìn lão già cổ quái Salvador nhanh nhẹn đeo lên mặt sáu lớp khẩu trang, rồi mang thêm một đôi găng tay. Trên mỗi lớp khẩu trang đều in khẩu hiệu của Bàn Tay Rừng Xanh.
Nào là: “Kẻ hủy diệt sinh thái phải lập tức bị tống vào ngục phù thủy!”
Nào là: “Các người đang hủy hoại môi trường sống của thế hệ mai sau!”
Lại có cả: “Giết một con cá cũng chẳng khác nào giết mười mạng người!”
Trong bụng Locke lại đánh thót một cái. Đến lúc này hắn mới hiểu vì sao học tỷ Christine chịu bán dược tề ý thức bầy ong cho mình với giá chỉ bằng một nửa.
Locke muốn nói lại thôi. Nhưng trông thấy đôi mắt Salvador tràn ngập niềm tin sùng tín chẳng khác nào một vị thánh sư, hắn đành im miệng.
“Thảo nào học tỷ nhất quyết bảo mình đi hộ tống.” Locke thầm nhủ. “Chuyện này đúng là không thể không tìm mình. Nếu đổi sang một phù thủy thuộc ngành khác, chắc chắn lão già này sẽ phun cho người ta một trận, xem như kẻ không thể tiếp xúc.”
“Trong mắt lão, hình như phù thủy cũng được xếp theo thứ bậc. Phù thủy thực vật học đứng đầu, sau đó mới đến các ngành khác…”
“Không biết nếu lão gặp phù thủy của phái Thông linh thì sẽ phản ứng ra sao.”
Locke mặc kệ bầu không khí gượng gạo, lên tiếng:
- Nếu không có vấn đề gì thì chúng ta lên thuyền thôi.
Locke liếc nhìn lão Salvador, trong lòng vẫn không sao hiểu nổi cách Bàn Tay Rừng Xanh kiếm tiền đằng sau những tư tưởng cực đoan ấy. Một tổ chức có quan niệm gay gắt đến vậy, tại sao lại có thể thu hút được sự trợ lực của nhiều nhân vật lớn?
Nhờ thế, Bàn Tay Rừng Xanh ngày càng lớn mạnh.
Ba người đi tới khu vực lên thuyền. Tại đó, họ mới nghe một học đồ phù thủy Nhất Hoàn phụ trách công việc kể lại một chuyện.
Viên nhân viên đứng ở cửa lên thuyền, cúi người hành lễ thật sâu với cả ba rồi xin lỗi:
- Xin lỗi ba vị đại nhân. Trước kia, ba vị đã đặt ba ghế hạng đặc biệt trên chiếc Ngân Toa Đuổi Nhật, đúng không ạ? Nhưng khu ghế hạng đặc biệt vừa bị một vị phù thủy… bao trọn rồi. Vị ấy trả gấp đôi giá tiền.
- Tận ba mươi vạn ma thạch!
- Vì vậy, ba vị có thể chờ chuyến tiếp theo. Ngân Toa Đuổi Nhật chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường. Hoặc ba vị có thể chuyển sang khu ghế hạng nhất, chúng tôi sẽ hoàn lại phần tiền chênh lệch.
Xem ra Ngân Toa Đuổi Nhật do một tổ chức phù thủy thuộc phái Luyện kim đứng ra vận hành. Áo choàng và huy hiệu học viện trên người viên học đồ Nhất Hoàn đều thuộc về học viện của họ.
Cả chiếc phi thuyền phù thủy này dường như chính là cứ điểm của học viện ấy.
Lão phù thủy Kode tức giận nói:
- Nhưng trước đó chúng ta đã đặt chỗ rồi mà!
Viên nhân viên sợ hãi cúi đầu:
- Đại nhân, thật sự xin lỗi ngài…
Locke đưa tay ngăn Kode lại.
- Vậy đổi sang ghế hạng nhất đi.
Thật ra ghế hạng nhất và ghế hạng đặc biệt không khác nhau bao nhiêu, chẳng qua chỉ khác cái tên. Chỉ là Locke không hiểu vì sao Peggy lại đặt cho hắn loại ghế tốt nhất, tức ghế hạng đặc biệt.
Locke nhìn về phía xa. Ở đó có một đoàn phù thủy khá đông, vây quanh một nữ phù thủy như sao vây trăng.
Nữ phù thủy ấy trông còn rất trẻ, chỉ chừng hơn hai mươi tuổi. Gương mặt nàng ngây thơ, dung mạo lại xinh đẹp tuyệt trần. Nàng khoác một bộ áo choàng phù thủy nạm đầy đá quý, khí chất giàu sang toát ra từ đầu đến chân.
Trong số những người hộ vệ đi theo nàng, thậm chí còn có một lão phù thủy Nhất Hoàn đã bước vào giai đoạn Hóa Dịch. Lão dường như là trưởng bối trong gia tộc, từ đầu đến cuối vẫn theo sát bên nàng để bảo vệ.
Lão phù thủy Kode vốn còn đang bực bội. Nhưng vừa nhìn thấy đoàn người kia, cơn giận lập tức tan biến. Lão hạ giọng nói với Locke:
- Đại nhân Augustine, người kia là tiểu công chúa Alicia Plutarch của gia tộc Plutarch, gia tộc chấp chính ở Vùng Đất Sáu Tháp. Nghe nói nàng còn là Con Của Nguyên Tố, thiên phú cao nhất trong thế hệ này của gia tộc Plutarch, nên được đặt rất nhiều kỳ vọng.
- Thì ra là nàng. Bảo sao lại giàu đến thế.
Locke từ xa nhìn Alicia Plutarch một cái rồi thôi. Dù sao chỉ cần nàng không ảnh hưởng đến việc hắn hộ tống ông già cổ quái kia để kiếm tiền thì chuyện gì cũng chẳng can hệ đến hắn.