Rượu đỏ nhạt. Quả nhiên là người từ thành phố lớn tới…
Ánh mắt Lumian cuối cùng dừng trên chiếc ly thủy tinh đựng rượu trong tay người phụ nữ kia.
Rượu đỏ nhạt được nấu từ đường và quả anh đào ngâm. Từ màu sắc đến hương vị đều rất được phụ nữ ưa chuộng. Dĩ nhiên, cũng có thể dùng những loại quả thích hợp khác thay anh đào, mùi vị sẽ hơi khác đi, nhưng không đáng kể.
Đây là một trong số ít loại rượu hảo hạng mà quán rượu cũ ở làng Cordu có thể kiếm được. Sở dĩ nơi này trữ sẵn là vì phu nhân Pualis từng đến tỉnh lỵ Biger một lần, rồi mê tít thứ rượu đỏ nhạt ấy.
Phu nhân Pualis là vợ của Beost, viên quan cai trị địa phương kiêm thẩm phán lãnh địa. Tổ tiên bà ta từng là quý tộc, nhưng tước vị đã mất từ thời Đại đế Roselle.
Bà ta cũng là một trong những nhân tình của cha xứ Guillaume Bénet. Trong làng, số người biết chuyện này không nhiều. Lumian là một trong số đó.
Lumian dời mắt, đi về phía quầy rượu.
Sau quầy có một người đàn ông ngoài bốn mươi, chỉ mặc áo sơ mi lanh và chiếc quần dài cùng màu. Mái tóc nâu của gã đã thưa đi nhiều, trông khá bù xù. Vì quanh năm làm lụng, đuôi mắt, khóe môi và trán đều hằn những nếp nhăn.
Đó chính là cha của Raymond, Pierre Klag.
Lại thêm một Pierre nữa.
Bởi vậy, trước mặt Leah, Lane và những người khác, Lumian mới từng đùa rằng chỉ cần đứng trong quán rượu gọi to một tiếng “Pierre”, ít nhất cũng có một phần ba số người quay đầu đáp lại.
Dân làng nhắc đến những Pierre hay Guillaume ấy đều phải thêm vào tên nhà, chẳng hạn Pierre nhà ai, Guillaume nhà nào. Không thì chẳng thể phân biệt nổi.
Không ít gia đình còn đặt tên cha và con trùng nhau, cùng gọi là Pierre hoặc Guillaume. Hàng xóm chỉ đành thêm các chữ “già”, “lớn”, “nhỏ” vào để phân biệt.
Raymond bước tới bên cha mình:
- Cha, sao cha không ra quảng trường làng nói chuyện với mọi người?
Đàn ông trong làng thích tụ tập nhất là dưới gốc cây du ngoài quảng trường, hoặc trong nhà một người nào đó. Họ chơi xúc xắc, đánh bài, chơi cờ, bàn tán đủ thứ chuyện. Còn vào quán rượu thì phải tốn tiền.
Pierre Klag nâng ly rượu nho đỏ, ngoảnh sang nhìn cậu con trai thứ hai:
- Lát nữa cha sẽ đi. Giờ này ngoài quảng trường chắc chẳng có mấy ai.
Phải rồi, đám đàn ông trong làng đi đâu hết cả?
Lumian chợt thấy lạ. Ban nãy ở quảng trường, hắn chẳng nhìn thấy bóng người nào.
Hắn nói thẳng:
- Chú, cháu muốn hỏi chú một chuyện.
Pierre Klag lập tức cảnh giác:
- Lại bày trò gì mới à?
Câu chuyện “sói đến rồi” quả nhiên cũng có nguyên do từ đời thực…
Lumian nghiêng đầu, ra hiệu cho Raymond lên tiếng.
Raymond sắp xếp lời lẽ rồi hỏi:
- Cha, chuyện về mụ phù thủy mà cha từng kể cho con rốt cuộc xảy ra từ bao lâu rồi? Chuyện cỗ quan tài phải chín con bò mới kéo nổi ấy.
Pierre Klag khò khè uống một ngụm rượu nho, ngạc nhiên hỏi:
- Hỏi chuyện đó làm gì?
Gã nghĩ một lát rồi nói tiếp:
- Hồi cha còn nhỏ, ông nội con đã kể cho cha nghe.
Làng Cordu nằm trong tỉnh La Région, giáp hai tỉnh Olé và Suhit, tất cả đều ở miền nam Cộng hòa Intis. Vùng này nổi tiếng trồng nho. Rượu nho, nhất là loại rẻ tiền, giá thấp đến mức có những năm người ta còn lấy rượu thay nước uống.
Raymond nghe vậy thì thất vọng. Ông nội cậu đã qua đời từ lâu.
Đúng lúc ấy, Pierre Klag lại nói thêm:
- Ông nội con bảo hồi nhỏ, ông ấy từng tận mắt nhìn thấy chuyện đó. Từ sau lần ấy, ông ấy sợ loài cú mèo, cứ lo linh hồn mình sẽ bị thứ sinh vật tà ác ấy mang đi.
Mắt Lumian và Raymond cùng sáng lên.
Thật sự có manh mối!
Chuyện về mụ phù thủy kia chẳng lẽ là việc từng xảy ra với người thật?
Raymond vội hỏi tiếp:
- Ông nội có nói mụ phù thủy trước kia sống ở đâu, sau này được đưa đến đâu chôn không?
Pierre Klag lắc đầu:
- Ai mà bận tâm chuyện đó?
Thấy Raymond còn định hỏi nữa, Lumian đưa tay vỗ vào người cậu, lớn tiếng nói:
- Đến lúc ra bờ sông rồi.
Raymond đang định theo Lumian rời đi thì Pierre Klag chợt nhớ ra một chuyện:
- Khoan đã, Raymond. Vài hôm nữa con phải đi làm người canh đồng. Cha nói cho con biết vài điều cần nhớ.
“Người canh đồng” là người phụ trách tuần tra các đồng cỏ trên cao nguyên và ruộng đất quanh làng, ngăn không cho dân làng chăn thả gia súc trong mùa cấm, cũng như ngăn gia súc phá hoại mạ non.
Lumian không đứng lại nghe, mà đi vào nhà vệ sinh phía sau quán rượu.
Lúc trở ra, hắn cố ý đi ngang qua người phụ nữ đang uống rượu đỏ nhạt, chẳng ai đoán được nàng bao nhiêu tuổi.
Lumian không biết làm chuyện bắt chuyện với phụ nữ, nhưng trước hết quan sát để thu thập thêm chi tiết cũng chẳng hại gì. Đến lúc cần, những thứ ấy có thể sẽ hữu dụng, hệt như khi hắn lợi dụng Leah, Lane và những người khác để bắt quả tang cha xứ đang lén lút dan díu.
Hắn kín đáo liếc qua vài lần, định vòng khỏi góc này, ra cửa quán rượu chờ Raymond.
Đúng lúc ấy, người phụ nữ mặc váy dài màu vàng cam, mang vẻ lười biếng kia ngẩng đầu lên.
Ánh mắt chưa kịp thu về của Lumian chạm phải ánh mắt nàng.
Trong khoảnh khắc, ngay cả gương mặt vốn dày dạn của Lumian cũng thấy hơi ngượng.
Trong đầu hắn lập tức nảy ra từng ý nghĩ:
Mình nên học theo cha xứ và viên quan cai trị, thuận miệng khen nàng xinh đẹp rồi biến chuyện quan sát thành bắt chuyện? Hay là giả vờ ngây ngô, cuống quýt quay người bỏ đi?
Hắn vừa quyết định xong thì người phụ nữ kia đã mỉm cười lên tiếng:
- Gần đây ngươi thường xuyên nằm mơ à?
Lumian như bị sét đánh trúng. Cả đầu óc hắn tê dại, mọi ý nghĩ đông cứng.
Chỉ qua một, hai giây, hắn cố nặn ra nụ cười:
- Nằm mơ chẳng phải chuyện hết sức bình thường sao?
Người phụ nữ chống má bằng một tay, quan sát Lumian rồi khẽ cười:
- Một giấc mơ bị bao phủ trong màn sương dày.
Sao nàng biết được?
Đồng tử Lumian lập tức co lại, vẻ kinh hãi hiện rõ trên mặt.
Dù đã trải qua không ít chuyện, hắn vẫn còn trẻ. Lúc này, hắn không sao che giấu cảm xúc của mình.
Bình tĩnh, bình tĩnh…
Vừa tự trấn an, Lumian vừa thả lỏng cơ mặt, hỏi ngược lại:
- Tối qua cô đã nghe câu chuyện tôi kể cho ba người khách từ nơi khác tới à?
Người phụ nữ không trả lời. Nàng lấy từ chiếc túi xách màu cam đặt trên chiếc ghế bên cạnh ra một bộ bài.
Nàng lại nhìn Lumian, mỉm cười nói:
- Rút một lá đi. Có lẽ nó sẽ giúp ngươi tìm ra bí mật ẩn giấu trong giấc mơ.
Chuyện này…
Lumian vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ.
Trong lòng hắn vừa xao động, vừa hết sức đề phòng. Hắn nhìn bộ bài, hơi cau mày:
- Bài Tarot?
Trông nó giống bộ bài Tarot do Đại đế Roselle phát minh, dùng để bói toán.
Người phụ nữ cúi xuống nhìn bộ bài, tự giễu cười:
- Xin lỗi, ta lấy nhầm rồi.
Nàng nhét hai mươi hai lá bài Tarot trở lại chiếc túi cỡ vừa, rồi lấy ra một bộ bài khác.
- Đây cũng là Tarot, nhưng thuộc nhóm Tiểu Arcana. Ngươi chưa đủ tư cách rút một lá Đại Arcana, còn ta cũng không có tư cách cho ngươi rút…
Tiểu Arcana gồm năm mươi sáu lá, chia thành bốn chất: Cốc, Gậy, Kiếm và Tiền.
Nàng đang nói gì vậy?
Lumian nghe mà đầu óc mù mịt. Người phụ nữ này trông vừa xinh đẹp vừa có khí chất, nhưng cách nói năng lại chẳng bình thường chút nào, tinh thần dường như có vấn đề.
Người phụ nữ đến từ thành phố lớn lắc lắc bộ Tiểu Arcana trong tay, mỉm cười nói:
- Rút một lá đi. Miễn phí, thử một lần chẳng mất tiền, biết đâu lại giải quyết được chuyện trong mơ của ngươi.
Lumian cười khan:
- Chị tôi từng nói, thứ miễn phí mới là thứ đắt nhất.
Người phụ nữ ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
- Câu ấy cũng có lý.
Nàng đặt bộ Tiểu Arcana cạnh chiếc ly thủy tinh đựng rượu đỏ nhạt, rồi nói tiếp:
- Nhưng chỉ cần ngươi nhất quyết không trả tiền thì ta là người nơi khác đến, lấy đâu ra khả năng ép ngươi trả tiền ở làng Cordu?
Nàng nói cũng đúng… Rút thử một lá thì có sao đâu… Khó khăn lắm mới có được manh mối liên quan đến giấc mơ kia, không thử thì sao cam lòng… Nhưng liệu chuyện này có dính dáng đến lời nguyền của phù thủy không? Hay là tìm Aurore giúp?
Bao nhiêu ý nghĩ cuộn lên trong đầu Lumian, khiến hắn mãi vẫn chưa quyết được.
Người phụ nữ cũng không giục.
Qua hơn chục giây, Lumian từ từ cúi xuống, dùng tay phải xáo bộ Tiểu Arcana, rồi rút một lá ở giữa.
Người phụ nữ lười biếng nhìn mặt bài:
- Bảy Gậy.
Trên lá bài là một người đàn ông mặc áo xanh, gương mặt cương nghị, đứng trên đỉnh núi, tay cầm một cây gậy, chống lại sáu cây gậy đang tấn công từ dưới chân núi.
Lumian hỏi:
- Lá này có ý nghĩa gì?
Người phụ nữ mỉm cười:
- Tự nhìn hình mà đoán đi. Nguy hiểm, thử thách, chống trả, dũng khí, đại loại thế.
Nàng ngừng một chút rồi nói:
- Dĩ nhiên, những điều đó chẳng quan trọng. Điều quan trọng là lá bài này đã thuộc về ngươi. Đến khi vận mệnh tìm đến, ngươi sẽ hiểu ý nghĩa thật sự của nó.
Lumian càng thêm hoang mang:
- Cho tôi sao?
Chẳng lẽ lá bài này thật sự đã bị yểm lời nguyền?
Người phụ nữ cất số bài Tiểu Arcana còn lại, nâng ly lên uống cạn chút rượu đỏ nhạt bên trong.
Nàng không để tâm đến câu hỏi của Lumian, thong thả đi về phía cầu thang bên hông quán rượu cũ rồi bước lên tầng hai.
Rõ ràng nàng ở trọ trên đó.
Lumian định đuổi theo, nhưng mới bước được một bước đã dừng lại. Bao nhiêu ý nghĩ cuộn trào trong đầu hắn:
Đây thật sự chỉ là một lá bài bình thường sao?
Nàng đã đưa lá bài này cho mình, chẳng phải bộ bài kia sẽ vĩnh viễn thiếu mất một lá, không thể dùng nữa ư?
Có lẽ Aurore sẽ nhìn ra vấn đề…
Lúc này Raymond tìm đến:
- Sao vậy?
Lumian thuận miệng đáp:
- Không có gì. Người phụ nữ từ nơi khác tới kia trông cũng được đấy.
Raymond lập tức hạ giọng:
- Tôi thấy chị Aurore vẫn đẹp hơn. Lumian, tiếp theo chúng ta phải làm gì? Ông nội tôi đã mất lâu lắm rồi.
Lumian đang nóng lòng muốn về nhà. Hắn nghĩ một lát rồi nói:
- Một là tìm những người già còn sống, tuổi tác xấp xỉ ông nội cậu, để hỏi thăm. Hai là vào nhà thờ lục sổ ghi chép. Ừm, chuyện thứ hai để sau cùng hãy tính.
Nhớ tới chuyện vừa phá hỏng cuộc vui của cha xứ, Lumian cảm thấy thời gian này nếu không thật sự cần thiết thì tốt nhất đừng bén mảng đến nhà thờ.
Ở những vùng quê như làng Cordu, nơi chỉ có một giáo hội, viên quan cai trị lại chẳng có bao nhiêu thuộc hạ, nhà thờ phải gánh thêm một phần công việc của chính quyền, chẳng hạn ghi chép chuyện ma chay, cưới hỏi.
Không đợi Raymond hỏi tiếp, Lumian nói thêm:
- Chúng ta chia nhau tìm xem có những người già nào phù hợp. Ngày mai đi hỏi.
Raymond lập tức gật đầu:
- Được.
Trong căn nhà hai tầng nửa chìm dưới đất.
Sau khi nghe Lumian kể lại mọi chuyện, Aurore cẩn thận nhìn lá bài Gậy một hồi rồi nói:
- Quả thật chỉ là một lá bài rất bình thường. Chị không nhận ra lời nguyền hay sức mạnh đặc biệt nào trên đó.
Lumian hỏi:
- Aurore, à không, chị nói xem người phụ nữ từ nơi khác tới kia rốt cuộc muốn làm gì? Sao nàng lại biết em đang nằm mơ như vậy?
Aurore lắc đầu:
- Nếu nàng đã nói thẳng ra thì chuyện này cũng dễ xử lý hơn.
Nàng ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
- Mấy ngày tới, chị sẽ quan sát nàng thật kỹ.
Aurore cầm lá bài lên:
- Còn lá này, trước mắt em cứ giữ lấy. Biết đâu nó sẽ có biến hóa gì đó. Đừng lo, chị sẽ để mắt đến.
Lumian cố thả lỏng người:
- Vâng.
Đêm xuống.
Lumian nhét lá Bảy Gậy vào chiếc áo treo trên lưng ghế, rồi trèo lên giường ngủ, nhắm mắt lại.
Không biết qua bao lâu, trong cơn mê man, hắn dường như lại nhìn thấy màn sương xám kia.
Đột nhiên, toàn thân Lumian run lên một cái. Trong giấc mơ, hắn “tỉnh” lại.
Hắn cảm thấy mình đã khôi phục tỉnh táo, tìm lại được lý trí.
Còn giấc mơ phủ đầy sương xám vẫn nguyên vẹn ở đó.