- Vậy chúng ta đi tìm bố cậu.
Lumián bật dậy.
Xưa nay hắn vốn là người nói là làm. Hắn hiểu rõ chuyện điều tra những truyền thuyết trong làng không thể kéo dài. Càng để lâu, chị gái càng dễ phát hiện. Mà một khi biết chuyện, Aurora nhất định sẽ không cho hắn tiếp tục.
Bởi trong mắt Aurora, truy tìm sức mạnh siêu phàm là việc vô cùng nguy hiểm.
Ta chẳng lẽ không biết phía trước đầy hiểm nguy? Aurora sẽ không lừa ta chuyện ấy. Nhưng dù trước mặt là núi đao biển lửa, ta vẫn phải bước tiếp. Ta không thể để chị một mình đối mặt với tất cả…
Ý nghĩ ấy vụt qua đầu Lumián ngay lúc hắn đứng lên.
Mỗi lần nhắc đến việc thế giới này ngày càng nguy hiểm, vẻ nghiêm nghị và lo âu trên gương mặt Aurora đều không thể che giấu.
Raymond Clegg càng thêm mờ mịt:
- Tìm bố tớ làm gì?
- Hỏi xem chuyện ông pháp sư kia xảy ra từ bao lâu rồi. Lumián liếc Raymond một cái.
Gã này sao lại chẳng hiểu tiếng người thế nhỉ? Xem ra phải tìm dịp thử xem đầu óc cậu ta thông minh đến đâu mới được.
Raymond đầy vẻ ngờ vực, nhìn Lumián:
- Hỏi rõ như vậy để làm gì?
Ừm… Nên kiếm đại một lý do để lừa gã này, hay nói thẳng đây?
Lumián trầm ngâm giây lát.
Sau này điều tra tiếp, hắn không thể giấu kín hoàn toàn chuyện này với mấy người bạn bên cạnh. Hơn nữa, lấy cớ truy tìm sự thật về một truyền thuyết nghe đã chẳng khác nào nói dối. Nếu chuyện truyền ra ngoài, cũng chẳng có dân làng nào tin.
Lumián nhanh chóng nghĩ ra cách đối phó.
Hắn lập tức nở nụ cười thường dùng mỗi khi lừa người khác.
Raymond sợ hãi lùi liền hai bước:
- Cậu nói chuyện tử tế đi!
Lumián sửa lại chiếc áo khoác ngắn màu sẫm bên ngoài, rồi vuốt phẳng vạt áo sơ mi vải lanh bên trong. Hắn cười nói:
- Tớ thấy chuyện ông pháp sư kia rất đáng để suy ngẫm.
- Có gì đáng suy ngẫm?
Raymond nghĩ hồi lâu mới hỏi.
- Câu “ngày xưa trong làng có một pháp sư”. Lumián nghiêm giọng nói. - Cậu thử nghĩ xem, lúc tớ bịa chuyện lừa người khác, nhất định tớ sẽ không nói những chuyện mà ai cũng có thể lập tức xác nhận được, chẳng hạn như thời gian, địa điểm hay lai lịch. Nhưng truyền thuyết kia lại nói rất rõ, trong làng, chính là làng Cordu của chúng ta, từng có một pháp sư. Nếu đó là chuyện bịa, chẳng phải rất dễ bị mọi người vạch trần sao?
- Nhưng đó là chuyện từ lâu lắm rồi. Raymond phản bác.
- Tớ cũng đang nói đến thời điểm rất lâu trước đây, khi câu chuyện mới bắt đầu được truyền đi. Khi ấy, mọi người hẳn rất dễ xác nhận trong làng có từng chết một pháp sư hay không. Lumián mỉm cười. - Nếu câu chuyện ấy có thể truyền mãi đến tận bây giờ, vậy rất có thể nó từng thật sự xảy ra.
Lý do ấy vẫn chưa đủ khiến Raymond tin phục.
- Nhưng lúc bịa chuyện, cậu cũng thường dùng những câu như “hơn trăm năm trước”, “vài trăm năm trước”, hoặc “từ thời xa xưa” để chẳng ai kiểm chứng được mà.
- Bởi vậy chúng ta mới phải đi hỏi bố cậu xác nhận chứ!
Lumián làm vẻ mặt như muốn nói: “Giờ thì cậu hiểu vì sao tớ phải tìm bố cậu rồi chứ?”
- Cũng phải…
Raymond chấp nhận cách giải thích ấy, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Hai người rời quảng trường, đi sâu vào trong làng. Đến lúc ấy Raymond mới sực tỉnh:
- Nhưng tại sao cậu phải xác nhận xem truyền thuyết đó là thật hay giả?
- Pháp sư đấy! Đó là pháp sư đấy! Nếu chúng ta xác nhận được ông ta từng sống trong căn nhà nào, sau này được chôn ở đâu, biết đâu lại tìm ra bí mật của ông ta, rồi tự mình có được sức mạnh kỳ diệu vượt khỏi người thường.
Lumián nói ra một sự thật nghe chẳng khác nào lời nói dối.
Quả nhiên, Raymond nhìn hắn với vẻ mặt như muốn nói: “Cậu đừng hòng lừa tớ.”
- Phần lớn những câu chuyện ấy đều do người ta bịa ra để dọa trẻ con, sao có thể là thật được? Hơn nữa, truy tìm sức mạnh của pháp sư sẽ bị tống vào tòa án giáo hội đấy!
Nước Cộng hòa Intis nằm ở lục địa phía Bắc của thế giới này. Những vị thần được chính thống thừa nhận là Mặt Trời Vĩnh Hằng và Thần Hơi Nước cùng Máy Móc. Giáo hội của hai vị thần ấy chia nhau gần như toàn bộ lòng tin của dân chúng.
Họ cũng không cho phép các giáo hội của Nữ thần Bóng Đêm và Chúa Tể Bão Táp thuộc Vương quốc Loen, giáo hội Nữ Thần Đất Mẹ của Vương quốc Feynapotter, giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ của các nước miền trung nam như Lenburg, hay giáo hội Chiến Thần của Đế quốc Feysac tiến vào lục địa phía Bắc truyền giáo.
Tòa án giáo hội của giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng từ lâu đã khiến dân chúng khiếp sợ. Không biết bao nhiêu kẻ dị giáo và tà đạo từng bị giam vào đó, chịu đủ những hình phạt tàn khốc.
Lumián bật cười:
- Bây giờ cậu lo chuyện ấy làm gì? Chính cậu cũng nói phần lớn truyền thuyết đều là chuyện bịa. Khả năng tìm được di vật của một pháp sư gần như chẳng có. Với lại, cho dù thật sự tìm thấy, chúng ta cũng đâu nhất thiết phải kế thừa thứ sức mạnh cấm kỵ ấy. Cứ giao cho giáo hội, đổi lấy phần thưởng của họ là được. Ừm, pháp sư thì chắc chắn phải có không ít của cải chôn theo.
“Giáo hội” mà Lumián nhắc đến chính là giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng. Trong làng Cordu không có giáo hội Thần Hơi Nước cùng Máy Móc. Giáo hội này thường chỉ tập trung ở những thành phố lớn và nơi có nhà máy.
Thấy Raymond nghe đến đây thì động lòng, Lumián thầm tặc lưỡi, rồi bồi thêm một câu:
- Hay cậu thật sự muốn đi chăn cừu?
Công việc chăn cừu ở đây không giống hình ảnh người thành phố vẫn tưởng tượng, rằng đó là một nghề nhàn nhã giữa đồng quê, sáng sáng lùa vài con cừu ra bãi cỏ, rồi trông nom chúng cả ngày.
Ở vùng Dalie thuộc tỉnh Liège, nơi làng Cordu tọa lạc, chăn cừu là một nghề cực nhọc và cô độc.
Những người chăn cừu nhận việc từ các chủ đàn, lùa hàng chục, thậm chí hàng trăm con cừu qua lại giữa núi non và đồng bằng.
Công việc ấy được gọi là chuyển đàn. Mỗi khi mùa thu đến, đồng cỏ trên các đỉnh núi quanh làng Cordu úa tàn, người chăn cừu sẽ lùa đàn xuống khỏi cửa núi, đưa chúng đến những đồng cỏ ấm áp hơn ở nơi xa. Nhiều khi họ phải vượt qua biên giới, tiến vào lãnh thổ Feynapotter, Lenburg và các nước khác.
Đến đầu tháng Năm, họ lại lùa cừu trở về từng ngôi làng, xén lông, cai sữa cho cừu non. Sang tháng Sáu, họ đưa đàn lên núi, vào những đồng cỏ cao. Họ ở trong các túp lều tạm, vừa chăn cừu vừa làm pho mát, mãi đến khi trời trở lạnh mới xuống núi.
Cứ thế, hết năm này sang năm khác, những người chăn cừu không ngừng chuyển đàn. Cả đời họ đều ở trên đường, chỉ có rất ít thời gian được trở về làng. Vì vậy, phần lớn đều sống độc thân, rất khó cưới vợ và dựng nên một gia đình.
Mấy góa phụ vì kế sinh nhai mà phải đi chăn cừu thì lại được cả nhóm hết sức hoan nghênh.
Raymond im lặng.
Một lúc lâu sau, cậu ta mới do dự lên tiếng:
- Nghe cậu nói thì chuyện này cũng thú vị, vừa hay có thể dùng để giết thời gian.
Thông thường, sau khi gia đình quyết định đứa con nào phải đi chăn cừu, họ sẽ đưa đứa trẻ ấy đến nhà một chủ đàn trong khoảng từ mười lăm đến mười tám tuổi, để học việc và làm quen với nghề.
Ba năm sau, đứa trẻ ấy sẽ chính thức trở thành người chăn cừu, lang bạt khắp nơi tìm chủ thuê.
Năm nay Raymond đã mười bảy tuổi. Cậu ta dùng đủ lý do để trì hoãn chuyện ấy hơn hai năm. Nếu cuộc sống sau này vẫn chẳng có gì thay đổi, sang năm cậu ta buộc phải đi học nghề chăn cừu.
- Đi thôi. Lumián vỗ vai Raymond. - Bố cậu đang ở ngoài đồng hay ở nhà?
- Dạo này chẳng có việc gì làm, lễ hội đón xuân lại sắp đến. Bố tớ nếu không ở nhà thì cũng đang ở quán rượu.
Raymond lại buông tiếng cảm thán đầy ghen tị:
- Cậu chẳng biết những chuyện này sao? Quả nhiên cậu không phải nông dân. Cậu có một người chị tốt thật đấy!
Lumián đút hai tay vào túi, chậm rãi bước đi, chẳng buồn để tâm đến lời cảm thán của Raymond.
Khi hai người sắp đến quán rượu cũ nát duy nhất trong làng, từ con đường bên hông bỗng có một người đi tới.
Người ấy khoác chiếc áo dài màu nâu sẫm có mũ trùm, thắt ngang lưng bằng một sợi dây. Dưới chân là đôi giày da đen mới tinh, trông mềm mại và bền chắc.
- Pierre? Pierre nhà Berry?
Raymond kinh ngạc kêu lên.
Lumián cũng dừng bước, nhìn về con đường bên hông.
Người kia mỉm cười, vẫy tay:
- Là tôi đây.
Pierre Berry người hơi gầy, hốc mắt trũng xuống. Mái tóc đen bết dầu, xoăn thành từng lọn. Trên mặt phủ đầy râu, chẳng rõ đã bao lâu rồi chưa cạo.
Raymond ngạc nhiên hỏi:
- Sao anh lại về đây?
Pierre Berry là một người chăn cừu. Theo lẽ thường, đầu tháng Tư này hắn phải đang chăn đàn trên những đồng cỏ ngoài cửa núi. Làm sao hắn lại xuất hiện trong làng được?
Cho dù chuyến chuyển đàn lần này đưa hắn đến Lenburg hay vùng phía bắc Feynapotter, hiện giờ hắn cũng chỉ vừa bắt đầu lên đường trở về vùng núi Dalie. Phải mất chừng một tháng nữa hắn mới có thể tới nơi.
Pierre có đôi mắt xanh dịu dàng, lúc nào cũng như đang mỉm cười. Hắn vui vẻ nói:
- Lễ hội đón xuân sắp đến rồi còn gì? Mấy năm nay tôi chưa tham gia lần nào. Năm nay kiểu gì cũng không thể bỏ lỡ!
- Yên tâm, tôi đã nhờ bạn đồng hành trông giúp đàn cừu. Làm người chăn cừu có cái hay này, chẳng có cai ngục hay người giám sát nào cả. Chỉ cần tìm được người giúp mình trông đàn, muốn đi đâu thì đi, tự do lắm.
Lễ hội đón xuân là ngày hội phổ biến khắp các vùng của Intis. Người ta dùng đủ cách để nghênh đón mùa xuân, cầu mong mùa màng cả năm được bội thu.
Lễ hội ấy không liên quan mấy đến giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng hay giáo hội Thần Hơi Nước cùng Máy Móc. Nhưng vì đã trở thành phong tục dân gian, lại không có chuyện thờ phụng tà thần, nên được các giáo hội chính thống ngầm cho phép.
Lumián cười trêu:
- Anh muốn xem năm nay ai được chọn làm tinh linh mùa xuân chứ gì?
Trong lễ hội đón xuân của làng Cordu, dân làng sẽ chọn một thiếu nữ xinh đẹp đóng vai tinh linh mùa xuân. Đó là một phần quan trọng của buổi lễ.
Pierre cũng cười theo:
- Tôi mong là chị Aurora của cậu. Nhưng chắc chắn chị ấy sẽ không đồng ý, mà tuổi cũng không còn phù hợp nữa.
Nói rồi hắn chỉ về phía quán rượu cách đó không xa:
- Được rồi, tôi vào nhà thờ cầu nguyện một lát. Lát nữa tôi mời hai cậu uống rượu.
Raymond theo bản năng đáp:
- Thôi khỏi, anh làm gì còn tiền.
- Ha ha, thần linh đã dạy chúng ta rằng: “Dù chỉ còn một đồng xu, cũng phải biết chia sẻ với những người anh em nghèo khổ.”
Pierre nhắc đến một câu tục ngữ vẫn được những người chăn cừu vùng Dalie truyền miệng.
Lumián mỉm cười với Raymond:
- Pierre làm ăn khấm khá rồi, nhất định sẽ mời chúng ta uống rượu!
Hắn vừa nói vừa chỉ vào đôi giày da mới tinh của Pierre Berry.
Pierre vui ra mặt:
- Lần này chủ thuê rất tử tế. Ông ta chia cho tôi mấy con cừu, sau này còn có thêm ít lông cừu, pho mát và da thuộc.
Tiền công của người chăn cừu thường gồm lương thực, một khoản tiền nhỏ, cùng phần gia súc, pho mát, lông cừu và da thuộc được chia. Cụ thể nhận được thứ gì, số lượng bao nhiêu, đều tùy vào hợp đồng ký với chủ đàn trước đó.
Với những người phải đi bộ đường dài quanh năm như họ, một đôi giày da tốt, vừa chân là thứ cần thiết và thiết thực nhất.
Nhìn Pierre Berry đi về phía quảng trường làng, ánh mắt Lumián dần trở nên trầm xuống, thoáng hiện vẻ ngờ vực.
Hắn lặng lẽ tự nhủ:
- Chỉ để tham gia lễ hội đón xuân mà phải mất cả một, hai tuần, thậm chí gần một tháng để quay về sao?
Suy nghĩ giây lát, Lumián thu mắt lại, cùng Raymond đi về phía quán rượu.
Quán rượu này không có tên, cũng chẳng cần tên. Cả làng Cordu chỉ có duy nhất một quán, dân làng vẫn quen gọi nó là Quán Rượu Cũ.
Vừa bước vào, Lumián theo thói quen đảo mắt nhìn quanh.
Bỗng ánh mắt hắn dừng lại ở một góc.
Hắn nhìn thấy người khách lạ hôm qua đã rời đi trước mọi người.
Người này rõ ràng không cùng nhóm với Lane, Leah và Valentine.
Đó là một phụ nữ. Nàng mặc chiếc váy dài màu vàng cam, mái tóc nâu hơi xoăn buông trên vai. Đôi mắt xanh nhạt đang chăm chú nhìn ly rượu màu đỏ nhạt trong tay.
Nàng xinh đẹp, vẻ mặt lười biếng, hoàn toàn như thuộc về một khung cảnh khác, chẳng ăn nhập gì với quán rượu cũ thấp bé và tối tăm này.