Lumian cũng sững sờ trước phản ứng của cỗ xe do “ác quỷ” kéo và đám vong linh. Hắn quên cả giãy giụa, để bàn tay khổng lồ vô hình đẩy đi thêm chừng mười mấy giây mới dừng lại.
Cỗ xe mỗi lúc một xa. Nhưng nhờ đôi mắt tinh như chim ưng, hắn vẫn nhìn rõ người phụ nữ ngồi trên xe.
Mái tóc nâu được búi cao. Đôi mắt nâu đẹp đẽ, sáng trong. Hàng mày nhạt hơi thưa. Bà mặc váy xanh thanh nhã, trên đầu đội vòng hoa kết thành vương miện. Khí chất cao sang mà uy nghiêm.
Phu nhân Pualis! Ý nghĩ đầu tiên của Lumian là người phụ nữ kia chính là vợ của quan quản hạt, tình nhân của cha xứ.
Nhưng nhìn kỹ hơn, hắn lại nhận ra hai người khác nhau rõ rệt. Không chỉ khí chất khác biệt, mà dung mạo cũng có chỗ không giống.
Người phụ nữ trên xe có đường nét mềm mại và vẻ từng trải hơn.
Nếu phải ví von, Lumian sẽ gọi bà là chị ruột cùng cha cùng mẹ của phu nhân Pualis, lớn hơn chừng bảy tám tuổi.
Lúc này, người phụ nữ ngồi ngay ngắn trên cỗ xe mui trần do “ác quỷ” kéo. Được vô số vong linh và kỵ sĩ tử thần vây quanh, bà rong ruổi về phía rừng núi xa xăm, như đang thực hiện một chuyến tuần du kỳ lạ.
Aurora thu mắt về, vội vã chạy về phía Lumian, vừa chạy vừa gọi:
- Nhân lúc này mau thoát khỏi đây!
Lumian bừng tỉnh. Đợi chị chạy tới, hắn mới sải chân, cắm đầu chạy về phía rìa hoang địa gần nhất.
Chẳng bao lâu sau, cả hai cùng có cảm giác như vừa xuyên qua một tấm màn hư ảo, hoặc một tầng nước dày.
Cảnh vật trước mắt họ lập tức thay đổi.
Hoang địa tan biến như bọt nước. Dòng sông trong vắt, cỏ non hai bên bờ cùng những tán cây xanh đồng loạt hiện ra trước mắt.
Cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc với Lumian và Aurora. Chẳng cần nhìn kỹ, họ đã biết mình đang ở đâu.
Họ vẫn quanh làng Cordu!
Đây chính là nơi Ava Rizie thường chăn ngỗng!
Đã trở về rồi… Lumian không thất vọng cũng chẳng ngạc nhiên. Hắn chỉ đưa mắt nhìn quanh, với vẻ như thể chuyện này quả nhiên đã xảy ra.
Aurora thở dốc một hơi rồi nói:
- Bất kể phu nhân Pualis cố ý hay sơ suất, chúng ta cũng không thể quay lại làng lúc này. Đi tiếp tới Darléj!
Lumian lập tức đề nghị:
- Vậy chúng ta tới đồng cỏ gần nhất. Ở đó có một con đường hiểm trở men xuống núi. Với bản lĩnh của chúng ta, chắc chắn không thành vấn đề.
- Được.
Aurora xoay người, lập tức chạy đi.
Thỉnh thoảng bà vẫn mượn ngựa con của phu nhân Pualis, nên rất quen thuộc với những đồng cỏ trên cao quanh làng Cordu.
Thấy vậy, Lumian chạy sát bên chị.
Hắn vừa mừng vừa sợ về những gì vừa xảy ra. Hắn chưa từng nghĩ phu nhân Pualis lại mạnh đến thế, có thể khiến nhiều vong linh, “ác quỷ” và kỵ sĩ tử thần đi theo đến vậy.
Dĩ nhiên, người phụ nữ đó chưa chắc đã là phu nhân Pualis.
Chạy được một lúc, Aurora chậm dần. Hơi thở của bà ngày càng nặng, tiếng thở khò khè cũng rõ hơn.
- Chị sao thế? - Thể lực của Lumian vẫn còn sung mãn. Đó là một trong những điều hắn có được nhờ con đường Thợ Săn.
Aurora dừng lại, há miệng thở hổn hển:
- Mệt quá. Trước đó thi triển phép thuật đã tiêu hao của chị rất nhiều sức lực.
Lumian không chút chần chừ:
- Để em cõng chị. Em chưa mệt.
Tình thế nguy cấp, thời gian lại gấp gáp, Aurora cũng chẳng khách sáo. Bà gật đầu, bước ra sau lưng Lumian đang khom xuống rồi trèo lên.
Lumian tháo chiếc trâm cài áo trước ngực, đưa lại cho chị. Sau đó hắn đứng thẳng dậy, lại cắm đầu chạy.
- Đây là vật phẩm thần kỳ à? - Hắn vẫn còn sức hỏi.
Aurora ngẩn ra, rồi bật cười:
- Xem ra em biết không ít chuyện rồi nhỉ. Đúng, đây là một vật phẩm thần kỳ. Chị gọi nó là “Trâm Cài Chính Trực”. Nó có thể tạo ra ánh nắng thiêng liêng, hoặc giúp chị đốt nguyên liệu để thi triển một bí thuật dùng đối phó với ma quỷ. Nhưng đeo lâu sẽ khiến người ta trở nên cuồng nhiệt. Hơn nữa, chỉ cần cài nó lên người, em sẽ mất đi một số ý nghĩ. Em biết đấy, trong chiến đấu, dùng thủ đoạn thiếu đạo đức đôi khi lại hiệu quả hơn, còn nó thì không cho phép.
Aurora ngừng một lát, trầm giọng hỏi:
- Em lấy đặc tính phi phàm ở đâu?
Lumian vừa chạy vừa đứt quãng đáp:
- Lá bài Quyền Trượng kia… chẳng phải đã giúp em tỉnh táo… trong mơ sao?
- Lá bài Quyền Trượng nào? - Aurora tỏ vẻ khó hiểu.
À, đó là chuyện ở vòng lặp trước… Lumian sắp xếp lại lời lẽ:
- Em gặp một quý cô thần bí… trong quán rượu cũ. Bà ấy đưa em một lá bài Quyền Trượng. Nhờ lá bài đó… em tỉnh táo trong mộng, rồi bước vào một không gian kỳ lạ. Ở đó, em gặp vài con quái vật… và lấy được đặc tính phi phàm của Thợ Săn.
- Thợ Săn à…
Aurora rất quen thuộc với con đường này, vốn phổ biến ở Intis.
Bà lẩm bẩm một câu, rồi bỗng khẽ cười, chẳng biết nghĩ tới điều gì.
Cười gì vậy… Lumian thấy khó hiểu.
Aurora hỏi tiếp:
- Ai đưa em công thức? Quý cô thần bí kia à?
- Vâng.
Lumian vừa chạy vừa gật đầu.
Aurora thở dài:
- Thằng em ngốc của chị cũng có bí mật riêng rồi… Giờ chị chưa thể biết những điều em kể là thật hay giả, cứ tạm tin là vậy đi.
Không muốn chị thất vọng, Lumian vội chuyển đề tài:
- Người trên xe lúc nãy… là phu nhân Pualis sao?
- Rất giống, mà cũng rất khác.
Aurora nói nghe đầy mâu thuẫn. Bà nghĩ một lát rồi bảo:
- Giờ em đã là người phi phàm, chị nói thẳng với em vậy. Mấy người bạn của chị, ờ, những người bạn qua thư từng kể một số chuyện. Vài năm gần đây, ở miền nam Ruen, miền nam Intis và vương quốc Feynapotter, đã nhiều lần xảy ra những chuyện kỳ lạ giống như lúc nãy. Cũng có một quý bà ngồi trên xe do ma quỷ, ừm, một sinh vật bị nghi là ma quỷ kéo, rong ruổi giữa đồng hoang núi rừng. Cũng có vô số vong linh kéo nhau bám theo xe, tràn khắp núi đồi. Một số người phi phàm biết những bí thuật tương ứng còn có thể tạm thời rời khỏi thân xác, đi theo cỗ xe một quãng. Hình như việc đó đem lại cho họ trải nghiệm kỳ lạ cùng một ít kiến thức huyền bí.
“Một người bạn của chị từng lấy được ghi chép của một người phi phàm như thế. Trong đó nói quý bà kia được gọi là ‘Phu Nhân Bóng Đêm’. Chủ nhân cuốn ghi chép học được cách điều chế một loại dược phẩm từ chuyến đi theo xe, có thể dùng xác trẻ sơ sinh để chế ra thuốc tàng hình.
“Qua điều tra, người ta nhận thấy quý bà trong những hiện tượng tương tự ở các nơi khác nhau không phải cùng một người. Nhưng chuyện nào cũng xảy ra lúc đêm khuya.”
Lumian ngạc nhiên nói:
- Nhưng bây giờ là ban ngày.
Chẳng lẽ dị thường ở làng Cordu đã khiến mọi thứ thay đổi?
- Vì thế chị mới không dám chắc. - Aurora nhớ lại rồi nói. - Có lẽ chuyện đưa Naroka sang “thế giới bên kia” đã khiến mọi thứ khác đi. Cũng có thể vùng hoang địa kia chính là “thế giới bên kia”, các “Phu Nhân Bóng Đêm” rong ruổi ở đó ban ngày, còn ban đêm mới xuất hiện trong thế giới loài người. Ừm, xét chuyện người phụ nữ kia rất giống phu nhân Pualis, chị nghiêng về khả năng đầu tiên hơn.
Lumian chẳng hiểu gì về những kiến thức huyền bí ấy, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng suy đoán của chị là đúng.
Hắn im lặng chạy thêm một đoạn, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Sao chị lại hy sinh bản thân để cứu em? Em thà chị ích kỷ hơn một chút.
- Chị ích kỷ lắm chứ. - Aurora cười đáp. - Lúc đó chị đã nghĩ tới chuyện bỏ em lại, một mình chạy trốn. Đợi mạnh hơn rồi, chị sẽ quay lại báo thù cho em. Nhưng nghĩ kỹ thì chị nhận ra, dù có đưa “Trâm Cài Chính Trực” cho em, rồi dạy em cách dùng, em cũng không thể giúp chị thu hút phần lớn đám vong linh để chị có cơ hội trốn thoát. Chỉ mình chị, một Pháp Sư, mới làm được chuyện đó.
“Giữa hai người cùng chết và ít nhất em có thể sống sót, còn cần chị nói đáp án sao?”
Đưa ra quyết định như vậy, đâu có nhẹ nhàng như lời chị nói bây giờ… Lumian hiểu bằng lý trí, nhưng trong lòng không sao chấp nhận nổi.
Hắn buồn bực nói:
- Thà cả hai cùng chết còn hơn.
- Em mà chết thì ai báo thù cho chị, ai làm chị sống lại? Trong thế giới huyền bí, chuyện gì cũng có thể xảy ra! - Aurora rầy em. - Vì vậy, cuối cùng chị mới cố ý nói mấy câu sướt mướt. Chỉ có thế em mới nhớ mãi, không quên cố gắng làm chị sống lại.
Cũng phải… Lumian dần dần thấy chị lựa chọn như vậy cũng có lý.
Chạy thêm một lúc, đồng cỏ gần nhất trên cao đã hiện ra trước mắt. Lumian cõng Aurora trên lưng, rõ ràng cảm thấy sức lực dần cạn.
Hắn không dừng lại nghỉ. Gắng gượng lấy thêm sức, hắn một hơi chạy lên sườn núi phủ đầy cỏ non.
Ở đây có nhiều chuồng gia súc và lều nhỏ. Chuồng được dựng bằng đá và cành cây, nền đất nện chặt, lẫn phân gia súc đã được giẫm phẳng. Một đầu có lối ra hẹp dài, chỉ đủ cho một con cừu đi qua.
Lều thì chẳng khác gì những chiếc lều thô sơ. Người ta xếp đá thành một bức tường thấp, chừa cửa ra vào và lỗ thoát khói. Dọc theo tường là một hàng phên, nửa dưới được chôn xuống đất, nửa trên đỡ lấy bộ khung gỗ. Mái nhà phủ bùn trộn cỏ.
Đó là nơi ở của những người chăn cừu, điều kiện sống vô cùng kham khổ.
Lumian thôi cõng Aurora, dẫn bà đi vòng sang sườn bên kia.
Con đường nhỏ hiểm trở nằm ngay phía dưới.
Nhìn con đường phải nhảy xuống từ vách núi cao bảy tám mét mới tới được, Aurora nói với Lumian:
- Giờ em đã biết leo trèo, nhưng đừng phí thời gian nữa. Chị sẽ đưa em bay thẳng xuống.
- Được.
Lumian muốn thử xem rời khỏi làng Cordu rồi sẽ có chuyện gì xảy ra.
Aurora nắm cánh tay Lumian bằng một tay, tay kia rắc ra những hạt bụi bạc.
Cả hai cùng bay lên, chầm chậm trôi xuống dưới vách núi.
Đang lơ lửng giữa không trung, đầu Lumian bỗng đau nhói, như bị ai nện mạnh một búa.
Aurora cũng có phản ứng tương tự.
Mắt Lumian nhanh chóng tối sầm. Hắn chỉ cảm thấy mọi thứ quanh mình vỡ vụn thành từng mảnh.
…
Vút một cái, Lumian ngồi bật dậy. Hắn thấy chiếc bàn gỗ, ghế, giá sách và tủ quần áo quen thuộc.
Lại quay về nơi ban đầu rồi sao… Hắn suy nghĩ một lát, trở mình xuống giường, đi tới tầng dưới. Đúng như dự đoán, Aurora đang mặc chiếc váy xanh nhạt gọn gàng, chuẩn bị bữa tối.
- Aurora, hôm nay là ngày mấy? - Lumian thăm dò hỏi.
Aurora trừng mắt nhìn hắn:
- Gọi chị!
- Em ngủ đến ngốc rồi à? Hôm nay là ngày hai mươi chín.