Thế giới bên kia nào? Lòng Lumen chợt kinh hãi, vội quay đầu nhìn ra ngoài cửa xe.
Đáng lẽ trước mắt hắn phải là núi non, đồng cỏ và cây cối. Nhưng hiện ra ngoài kia lại là một vùng hoang địa. Mây trên cao trắng bệch, từng tầng từng lớp chồng lên nhau, che kín ánh mặt trời. Mọi vật như chìm trong một cái bóng khổng lồ.
Trên vùng đất hoang nâu đen, từng bóng người lững thững đi lại, lang thang không mục đích. Phần lớn bọn họ mặc áo gai trắng. Mặt mày trắng bệch pha xanh, ánh mắt trống rỗng đến đáng sợ, miệng hơi hé mở.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết đó không phải người sống bình thường.
Giữa đám người đông đến không đếm xuể, có kẻ điên cuồng chạy về phía cuối hoang địa, cũng có kẻ từ nơi ấy chạy ngược trở lại. Bọn chúng cứ lặp đi lặp lại việc đó, như thể vĩnh viễn không thể dừng chân để hưởng lấy giấc nghỉ mà mình hằng khao khát.
Ở cuối vùng hoang địa, nơi trông như mép vực, thấp thoáng vài con quái vật đen sì. Đầu chúng mọc sừng dê, thân hình chẳng khác loài người. Thỉnh thoảng, chúng chộp lấy một bóng người mặc áo gai trắng rồi ném xuống dưới.
Tiếng kêu thảm thiết từ đó vọng lên, lúc gần lúc xa, lọt vào tai Lumen và Aurora.
Lộc cộc, lộc cộc.
Giữa vô số bóng người, một kẻ cao lớn khoác giáp đen kín toàn thân, cưỡi trên con ngựa trắng gầy trơ xương, chỉ còn da bọc lấy bộ xương. Khi thì hắn thong thả bước đi, khi lại phóng ngựa qua lại, nom chẳng khác gì một gã chăn cừu.
Thị lực của Lumen vốn hơn người. Nhân lúc kẻ kia xoay mình, hắn vẫn nhìn rõ được diện mạo của gã dù cách xa đến vậy.
Bên trong chiếc mũ giáp ánh lên sắc kim loại, hai đốm sáng đỏ thẫm lay động như lửa cháy. Từ cổ xuống tận rốn là một vết thương dữ tợn, gần như xẻ đôi thân thể. Ruột trắng nhợt lòi ra, kéo lê một đoạn dài bên ngoài.
Chẳng cần thêm bằng chứng, trong đầu Lumen đã bật lên một ý nghĩ:
Kỵ sĩ tử thần!
Đó chính là kỵ sĩ tử thần thường xuất hiện trong những chuyện dân gian xứ Intis!
Đúng lúc ấy, cỗ xe chở Lumen và Aurora dừng lại.
Naroka không nói một lời, mở cửa xe rồi bước xuống.
Ngoại trừ quần áo, gương mặt xanh trắng, ánh mắt trống rỗng và vẻ mặt đờ đẫn của bà đã càng lúc càng giống những bóng người mặc áo gai trắng kia.
Aurora thu ánh mắt đang nhìn ra ngoài, trầm giọng nói:
- Nơi này toàn là người chết. Lát nữa em tuyệt đối không được rời khỏi chị.
Vừa nói, nàng vừa lấy từ trong người ra một chiếc trâm cài áo bằng vàng, gắn lên ngực.
Tay kia thò vào túi giấu bên trong quần áo, lấy ra một nắm bột màu xám đen.
Lumen bò lên băng ghế phía trước, nhìn về chỗ người đánh xe. Hắn thấy Sevier cũng đã biến thành dáng vẻ giống Naroka. Mặt gã xanh bệch, mắt trống rỗng, đang chậm rãi đi vào sâu trong hoang địa, hệt như đã chết từ rất lâu.
Hắn vội nói với Aurora:
- Chị, em đã là người phi phàm rồi. Chị cứ lo đối phó đám người chết này, để em đánh xe. Chúng ta phải mau chóng xông ra ngoài!
Vì bản thân không có năng lực đối phó với ma quỷ hay những sinh vật đã chết, hắn đành tạm thời làm phu xe.
Dĩ nhiên, nếu kỵ sĩ tử thần xông tới, hắn cũng sẽ cố sức ngăn cản.
Aurora giật mình, không kịp hỏi thêm, chỉ nhắc:
- Xem tình trạng mấy con ngựa thế nào!
Lumen lúc này mới sực tỉnh, nhìn về phía trước.
Mấy con ngựa dường như đã bị rút sạch máu thịt. Da lông khô quắt, bọc lấy xương cốt, đứng im bất động.
- Hình như hai con ngựa chết rồi.
Aurora còn chưa kịp lên tiếng, đám người chết đang lang thang quanh xe dường như đã ngửi thấy hơi thở của người sống. Chúng đồng loạt đổi hướng, ùn ùn kéo tới bên cỗ xe, tìm cách chui vào.
Aurora đọc lên một từ bằng thứ tiếng Lumen không hiểu:
- XXX!
Theo tiếng gọi ấy, chiếc trâm vàng trước ngực nàng khẽ phát sáng. Nắm bột xám đen trong tay trái lập tức bùng cháy, tỏa ra ánh vàng rực rỡ nhưng không hề chói mắt.
Ánh sáng tràn ra bốn phía như nước chảy. Đám người chết vừa chạm phải nó đã phát ra tiếng kêu thảm thiết theo bản năng, thân thể bốc lên từng làn khói xanh.
Chúng muốn lùi lại, nhưng phía sau vẫn có thêm người chết ùn ùn tiến tới. Những bóng người chen chúc quanh cỗ xe. Kẻ này nối tiếp kẻ kia, lần lượt bốc hơi rồi tan biến.
Lumen vừa ghen tị vừa nặng lòng.
Hắn bực mình vì bản thân chẳng giúp được gì, càng khao khát mau chóng thăng lên cấp bậc cao hơn để có thêm năng lực.
Thấy nắm bột trong tay Aurora sắp cháy hết, trong khi đám người chết cách đó không xa vẫn không ngừng tràn tới, hoàn toàn chẳng màng những kẻ đi trước đã bị ánh sáng thiêu tan, Lumen vội nhắc:
- Chúng ta không thể cứ ở mãi đây. Xông ra ngoài thôi!
Dù Aurora đã chuẩn bị vật liệu đầy đủ đến đâu, nàng cũng không thể đối phó nổi số người chết đông như vậy.
Huống chi kỵ sĩ tử thần và những sinh vật trông giống ma quỷ ở cuối hoang địa vẫn chưa tiến lại gần.
Cách tốt nhất lúc này là nhân khi vật liệu còn chưa dùng hết, liều mạng thoát khỏi vùng hoang địa được gọi là thế giới bên kia.
Aurora gật đầu, nói gọn:
- Theo sát chị.
Nàng vừa dứt lời, nắm bột xám đen trong tay đã cháy sạch. Vùng hoang địa trống trải quanh xe lập tức bị đám người chết tràn tới lấp kín.
Aurora vội lấy thêm một nắm vật liệu, mượn sức chiếc trâm vàng trước ngực khiến chúng tự bốc cháy, tạo thành vầng sáng vàng rực rỡ.
Những kẻ vừa đến gần cỗ xe đồng loạt kêu thảm, thân thể tan chảy trong ánh sáng.
Aurora lập tức nhảy xuống xe, chạy về phía rìa hoang địa gần nhất. Lumen bám sát phía sau.
Bất chợt, một bàn tay thò ra khỏi vùng sáng vàng, chộp về phía cánh tay Lumen.
Linh cảm của Lumen cực kỳ nhạy bén, giác quan cũng hơn người. Hắn đã sớm nhận ra nguy hiểm, lập tức lật cẳng tay, quật mạnh vào bàn tay kia.
Bốp!
Hắn có cảm giác như vừa đánh trúng một tảng băng cứng. Cái lạnh thấu xương lập tức tràn vào cơ thể, khiến hắn cứng đờ trong thoáng chốc.
Răng va vào nhau lập cập. Lumen nhìn thấy chủ nhân của bàn tay kia.
Đó cũng là một người chết khoác áo gai trắng. Nhưng trên mặt nó đeo chiếc mặt nạ làm bằng giấy trắng, thân hình tan biến trong ánh vàng chậm hơn hẳn những kẻ khác.
Thấy Lumen khựng lại, con quái vật đeo mặt nạ bỗng trở nên mờ ảo, định nhập vào người hắn.
Đúng lúc ấy, một luồng sáng tinh khiết và thần thánh chiếu tới, rơi xuống thân thể kẻ đeo mặt nạ.
Nó lập tức đứng sững tại chỗ. Thân thể bùng cháy dữ dội, hóa thành từng luồng khói đen rồi tan biến.
Aurora rút tay phải khỏi chiếc trâm vàng, tiếp tục chạy như điên:
- Đừng dừng lại!
Lumen thoát khỏi cái lạnh, sải bước đuổi theo chị.
Nhờ từng nắm bột xám đen cùng những pháp thuật của phù thủy, hai chị em người trước kẻ sau liều mạng xuyên qua vùng hoang địa. Không biết bao nhiêu người chết mặc áo gai trắng đã bốc hơi trong ánh vàng.
Đáng tiếc, Aurora không thể chỉ chuẩn bị một loại vật liệu, cũng không thể nhét đầy mọi túi bằng cùng một thứ. Là một phù thủy, nàng phải tính đến đủ loại tình huống và hoàn cảnh khác nhau.
Chẳng bao lâu sau, chiếc túi giấu bột hoa hướng dương bên người nàng đã trống không.
Lúc này, hai chị em còn cách rìa hoang địa vài trăm mét. Chung quanh vẫn là đám người chết đông như nước thủy triều.
Điều khiến cả hai sợ hãi hơn là kỵ sĩ tử thần dường như đã nhận ra động tĩnh bên này. Gã kéo dây cương, xoay ngựa về phía hai người.
Trong ánh vàng, vẻ mặt Aurora thay đổi mấy lần. Nàng chậm bước, nghiến răng nói:
- Em trai ngốc, lát nữa nghe chị hô “ba” thì chạy thẳng đến rìa hoang địa, không được quay đầu!
Lumen đang định phản đối, Aurora đã nói tiếp:
- Cứ yên tâm, chị sẽ theo sau em. Em ở lại chỉ làm vướng tay chị khi thi triển một pháp thuật lợi hại, lại khiến chị khó chạy thoát.
Vừa nói, nàng vừa tháo chiếc trâm vàng trước ngực, đưa cho Lumen. Thấy hắn cũng chậm bước lại, nàng chỉ dẫn:
- Tập trung linh tính, dẫn nó vào chiếc trâm này. Lát nữa vừa chạy vừa đọc lại từ kia. XXX!
Lumen không hiểu từ ấy có nghĩa gì, nhưng vẫn cố ghi nhớ cách phát âm.
Vừa cầm chiếc trâm vàng, hắn đã cảm thấy một luồng sáng ấm áp phủ lên người. Nhiều ý nghĩ u ám theo đó tan biến, khiến đầu óc hắn cũng hơi chậm đi.
Lumen theo bản năng cài trâm lên ngực, rồi làm theo lời chị, tập trung tinh thần và đưa linh tính lan vào chiếc trâm.
Thấy nắm bột xám đen trong tay đã vơi dần, Aurora vừa lấy thêm vật liệu khác vừa cất cao giọng đếm:
- Một, hai, ba!
Để khỏi làm vướng chân chị, Lumen lập tức chạy như điên.
Gần như cùng lúc, hắn dốc hết sức hô lên:
- XXX!
Chiếc trâm vàng bừng sáng, tỏa ra từng vệt nắng vàng nhạt.
Trong khoảnh khắc ấy, Lumen chẳng khác gì đang đeo một vầng mặt trời nhỏ trước ngực. Đám người chết quanh hắn theo bản năng đều tránh sang hai bên.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Lumen sải bước chạy, nhưng vẫn không yên tâm về chị. Hắn nghiêng nửa người, ngoảnh đầu nhìn lại.
Aurora vẫn đứng nguyên tại chỗ. Quanh người nàng quấn đầy những làn khói đen.
Đám khói ấy dường như có sức hấp dẫn ghê gớm đối với người chết. Chúng bỏ mặc Lumen, đồng loạt ùn ùn kéo về phía Aurora.
Lumen không phải kẻ ngốc. Vừa nhìn thấy cảnh ấy, hắn đã hiểu câu “chị sẽ theo sau em” chỉ là lời nói dối để lừa hắn.
- Aurora!
Hắn gào lên, lập tức thắng gấp rồi xoay người.
Hắn sợ những kẻ đã chết trong vòng lặp, đến khi vòng lặp kết thúc, sẽ thật sự chết đi.
Aurora nghe tiếng gọi, quay đầu nhìn lại. Thấy hắn dừng bước, nàng vội hét:
- Em điên rồi sao? Mau chạy đi!
Lumen không đáp. Hắn lao thẳng về phía Aurora. Những người chết trước mặt lần lượt tránh sang hai bên dưới ánh sáng của chiếc trâm vàng.
Thấy vậy, Aurora cúi đầu, khẽ mắng:
- Đúng là đồ ngốc…
Ngay sau đó, nàng lại lấy ra một loại vật liệu khác, rắc thứ bột đen như sắt về phía Lumen.
Lumen lập tức bị một bàn tay khổng lồ vô hình đè chặt, cưỡng ép đẩy về phía rìa hoang địa.
Hắn giãy giụa dữ dội, nhưng không tìm được chỗ nào để bấu víu.
Ngay giây kế tiếp, Lumen nhìn thấy Aurora, mái tóc vàng búi cao, nở một nụ cười phảng phất buồn bã.
Nàng dịu giọng gọi:
- Em trai ngốc, phải sống cho thật tốt…
Lời còn chưa dứt, khói đen quanh nàng đã bị đám người chết nuốt sạch.
Aurora lập tức phơi mình trước vô số bóng người và kỵ sĩ tử thần.
- Aurora!
Lumen trợn mắt đến cực hạn. Hai hốc mắt hắn như muốn nứt toác, vô số tia máu đỏ nổi lên trong tròng mắt rồi lan cả trên da mặt.
Thế nhưng hắn vẫn không thể ngăn mình bị đẩy về phía rìa hoang địa.
Đúng lúc ấy, tất cả người chết đều dừng lại.
Ở nơi xa dường như vừa xảy ra chuyện gì đó.
Aurora cũng cảm nhận được biến động. Nàng kinh ngạc quay đầu nhìn sang, thấy một cỗ xe mui trần đang chạy tới.
Cỗ xe trông như một chiếc vỏ ốc pha với cái nôi, toàn thân đỏ sẫm. Thứ kéo xe không phải ngựa, mà là hai sinh vật đen sì, đầu mọc sừng, trông chẳng khác gì ma quỷ.
Trong xe ngồi một người phụ nữ. Bà đội vòng hoa, mặc váy xanh lá, dung mạo rất giống phu nhân Pualis.
Nhưng khác với phu nhân Pualis, khí chất của người phụ nữ này uy nghiêm đến lạ.
Kỵ sĩ tử thần quay ngựa, đuổi theo người phụ nữ ấy.
Toàn bộ người chết trên hoang địa cũng làm theo. Chúng chen chúc phía sau cỗ xe, tiến về dãy núi mờ mịt ở một phía khác của hoang địa.