So với cảnh “vòng lặp thời gian” hay “con người biến thành cừu”, khung cảnh trước mắt chẳng hề kém phần kinh hoàng. Thậm chí, Lumian còn có cảm giác mắt, tâm trí và tinh thần của mình đều bị thứ gì đó ô uế nghiêm trọng.
Nếu biết trước sẽ phải chứng kiến cảnh này, hắn chắc chắn đã chọn bỏ cuộc.
“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
“Louis Lound rõ ràng vẫn là đàn ông mà!
“Đứa trẻ trong bụng hắn là con của ai? Viên hành chính, hay phu nhân Pualis?
“Đây chính là thế giới huyền bí sao?
“Aurore không cho mình tiếp xúc với nó, quả nhiên là vì muốn tốt cho mình…”
Trong khoảnh khắc, đầu óc Lumian rối bời, tinh thần hỗn loạn. Hắn chỉ hận không thể móc phăng mắt ra, ép mình quên sạch cảnh tượng vừa trông thấy.
“Oa! Oa! Oa!”
Tiếng khóc của đứa trẻ Louis Lound vừa sinh ra vang lên. Căn phòng “sinh nở” nhơ bẩn bỗng nhuốm thêm vài phần thiêng liêng.
Đó là niềm vui tuyệt đẹp khi một sinh mạng mới chào đời. Dù đang nấp ngoài cửa sổ, Lumian vẫn cảm nhận rõ niềm hân hoan bắt nguồn từ tận cội rễ con người.
Dĩ nhiên, bên cạnh đó, cảm giác quái dị, hoang đường, dơ bẩn và hoàn toàn trái khoáy cũng hiện lên rõ rệt hơn.
Cuối cùng Lumian cũng hoàn hồn. Hắn vô thức liếc vào phòng lần nữa.
Đứa bé đã được người phụ nữ mặc váy dài màu xám trắng đặt lên tấm lụa trắng trải bên cạnh Louis Lound. Đó là một bé trai. Trên người nó, máu còn nhiều hơn lớp chất nhờn trắng đục. Ngoài điểm ấy ra, nó chẳng có gì khác thường, trông chẳng khác một đứa trẻ sơ sinh bình thường.
Lumian quan sát thêm hai giây, phát hiện mười ngón tay của đứa bé co quắp lại, móng tay dài ngoẵng, nom chẳng khác móng vuốt chim.
Vừa rồi, chính đôi tay ấy đã xé toạc bụng Louis Lound!
Còn Louis Lound nằm sõng soài trên giường, đã rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh.
Vết rách trên bụng gã vẫn chưa được khâu. Máu không ngừng rỉ ra, thấp thoáng bên trong là những đoạn ruột bị ép sang một bên, cùng một vật kỳ quái nom như tổ chim, bên ngoài phủ lớp màng mỏng màu thịt.
Người phụ nữ dùng lụa bọc đứa bé lại, rồi lấy vật trông như tổ chim kia ra. Bà ta cầm kim khâu và sợi chỉ làm từ ruột cừu, bắt đầu xử lý vết thương cho Louis Lound.
Giữa những tiếng rên đau đớn của Louis Lound, bà ta vừa khâu vừa lẩm bẩm:
- Ngươi thế này vẫn còn nhẹ nhàng chán. Lần trước ta sinh bốn đứa một lượt, lúc ấy mới gọi là đau khổ…
Cơ mặt Lumian giật nhẹ. Sau mắt, đầu óc, tâm trí và tinh thần, đến lượt đôi tai của hắn cũng bị làm cho vấy bẩn.
Hắn thu mắt về, quyết định mau chóng rời khỏi nơi này.
Lumian lại khẽ nhảy lên, trở về ô cửa sổ lúc trước rồi trèo vào phòng.
Hắn đóng cửa sổ, bước ra ngoài, chạy thẳng về phía đầu cầu thang.
Tránh một tên người hầu nam đang đi lên, Lumian rón rén mà nhanh nhẹn trở xuống đại sảnh.
- Ngươi đã đi đâu vậy?
Một giọng nữ mềm mại, hơi khàn, bất chợt vang lên bên tai hắn.
Với thính giác và trực giác của một “Thợ Săn”, vậy mà Lumian vẫn không nhận ra trước đó có người đứng ngay bên lối vào cầu thang.
Hắn lập tức xoay người nhìn sang. Người đứng đó chính là phu nhân Pualis, trên mình khoác chiếc váy dài màu xanh lam bó eo, mái tóc buông xõa một nửa, nửa còn lại vấn lên.
Nụ cười đã biến mất khỏi gương mặt bà ta. Đôi mắt nâu sáng ngời phản chiếu rõ bóng Lumian.
Tinh thần Lumian lập tức căng như dây đàn. Trong nỗi sợ hãi, hắn đã sẵn sàng giao chiến.
Đúng lúc ấy, Aurore bước ra từ căn phòng bên cạnh, nhìn hắn rồi hỏi:
- Em đi đâu vậy? Xe ngựa đã đỗ ngoài cửa rồi.
Gặp tình huống tương tự, Lumian đã có nhiều kinh nghiệm đối phó. Hắn nói thật giả lẫn lộn:
- Chẳng phải lúc nãy phu nhân Pualis nói tiên sinh Lound bị bệnh sao? Em từng uống rượu với ông ta mấy lần, định đến thăm một chuyến. Nhưng lâu đài này rộng quá, em lại chẳng biết ông ta ở đâu, tìm mãi vẫn không thấy.
Aurore gật đầu, dặn hắn:
- Em cứ nói thẳng với phu nhân Pualis là được, không cần giấu chúng ta. Chuyện ấy đâu có gì xấu.
Lumian thành thật nhìn phu nhân Pualis:
- Là lỗi của tôi, xin phu nhân thứ lỗi.
Sau khi trông thấy cảnh tượng trên lầu, nỗi sợ hãi của hắn dành cho phu nhân này đã lấn át cả sự ghê tởm.
Cuối cùng phu nhân Pualis cũng nở nụ cười, vẻ nghiêm nghị trên mặt dịu đi đôi phần:
- Ta thay mặt Lound cảm ơn tấm lòng của cậu. Nhưng lần này lúc đổ bệnh, tình trạng của hắn không được tốt. Hắn không muốn xuất hiện trước mặt người khác với bộ dạng mất thể diện.
Quả thật là mất thể diện… Lumian lặng lẽ phụ họa trong bụng.
Aurore lập tức nói với phu nhân Pualis:
- Vậy chúng tôi lên xe nhé? Thật cảm ơn phu nhân rất nhiều.
Lumian lén quan sát phu nhân Pualis, lo bà ta tìm cớ giữ hai chị em lại thêm một lúc.
Nếu vậy, có nghĩa là bà ta đã nhận ra điều bất thường. Khi ấy, hai người cần xác định xem Louis Lound có xảy ra chuyện gì hay không.
Dù sau khi hội ngộ với chị gái, Lumian cảm thấy hai người chưa chắc không đủ sức giao chiến với phu nhân Pualis, nơi này dù sao cũng là lâu đài của bà ta. Xung quanh toàn là người hầu của bà ta, với một “Thợ Săn” mà nói, đây chính là địa hình săn bắn tệ hại nhất.
Phu nhân Pualis khẽ gật đầu, mỉm cười nói với Aurore:
- Ta mong chờ món quà cô mang về từ Trier. Trào lưu thời trang nơi ấy lúc nào cũng khiến ta ao ước.
- Mong là nó sẽ đem đến cho phu nhân một bất ngờ. Aurore đáp.
Nàng không biết trong đời này mình còn có thể trở lại làng Cordu hay không, nhưng những lời cần nói vẫn phải nói.
Phu nhân Pualis cùng nữ hầu thân cận là Cassie tiễn hai chị em ra tận cửa, nhìn họ lên chiếc xe ngựa bốn chỗ có khoang kín.
Người đánh xe để râu quai nón màu nâu sẫm, thân hình vạm vỡ. Gã mặc áo đỏ sẫm, quần vàng, đội chiếc mũ đã đánh sáp bóng loáng. Ngoại trừ việc không đeo cà vạt, trông gã chẳng khác gì một phu xe chuyên nghiệp trong thành phố.
Đó là yêu cầu bắt buộc của viên hành chính Beost.
Trước khi đóng cửa xe, Aurore lịch sự nói với người đánh xe:
- Làm phiền ông rồi.
Người đánh xe tên Sevier, có đôi mắt xanh lam, màu mắt phổ biến nhất ở Cộng hòa Intis.
Được vị nữ sĩ xinh đẹp đối đãi kính trọng, gã vui ra mặt. Nghĩ đến khoản tiền boa chắc chắn sẽ nhận được khi tới Darriege, gã nhiệt tình nói:
- Thưa bà, thưa cậu, xin ngồi cho vững.
Gã giơ roi lên, thúc ngựa từ chậm đến nhanh, bắt đầu lăn bánh.
Xe ngựa đi qua làng Cordu thì đột nhiên dừng lại.
Lumian biết con đường rời đi chắc chắn sẽ không thuận lợi, cũng chẳng dễ dàng, vậy mà tim hắn vẫn nảy lên một nhịp.
Hắn隔 qua vách khoang xe, hỏi người đánh xe bên ngoài:
- Có chuyện gì vậy?
Sevier đáp:
- Hôm qua phu nhân đã hứa đưa bà Naroka đến làng Junak. Tôi lo đi Darriege rồi quay về sẽ không kịp, nên định tiện đường đón bà ấy luôn. Cậu cứ yên tâm, sẽ không làm chậm trễ thời gian của hai người đâu.
Làng Junak nằm gần Darriege hơn làng Cordu. Ghé qua đó quả thật không ảnh hưởng nhiều đến thời gian Aurore và Lumian đến nơi.
Vì chiếc xe ngựa này không thuộc về mình, Aurore không có quyền ngăn cản nên chẳng lên tiếng phản đối.
Còn Lumian quan tâm hơn đến người tên Naroka. Trong vòng lặp trước, Naroka đột nhiên chết, nhiều khả năng đã bị người thân sát hại, hơn nữa chuyện ấy dường như có liên quan đến phe nhóm của vị linh mục trong giáo đường.
Sevier xuống xe, đi vào nhà Naroka rồi dẫn bà lão ra ngoài.
Khác hẳn ngày thường, Naroka thay một chiếc váy dài màu đen có hoa văn tinh xảo, đội chiếc mũ mềm màu sẫm mà các bà già ưa thích. Mái tóc thưa bạc trắng cũng được chải chuốt cẩn thận.
- Ôi, bắp cải nhỏ của ta, cháu định đi đâu vậy?
Naroka lên xe, vừa trông thấy Aurore đã mừng rỡ reo lên.
Gương mặt đầy đốm đồi mồi và nếp nhăn của bà ngập tràn niềm vui không sao che giấu. Đôi mắt vốn đục mờ nay cũng sáng lên nhiều phần.
Aurore đáp, hoàn toàn nói thật:
- Cháu đến Trier tham dự một buổi gặp mặt các nhà văn, tiện thể đưa Lumian đi xem thử các trường đại học ở đó.
Nàng hỏi tiếp:
- Bà Naroka, bà định đến nhà ai chơi sao?
Là một góa phụ, Naroka mặc đồ đen vốn chẳng có gì lạ. Nhưng chiếc váy này chỉ được bà mặc vào ngày lễ, tiệc tùng hoặc ngày giỗ người chồng quá cố.
Naroka nở vẻ mong đợi:
- Ừ, ta đi gặp vài người.
Lumian không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát Naroka, muốn xem có thể nhận ra điều gì từ bà hay không.
Xe ngựa lại lăn bánh, hướng ra khỏi làng Cordu.
Aurore trò chuyện đôi câu với Naroka, phần lớn sự chú ý vẫn đặt ngoài cửa xe.
Nàng vẫn lo chuyến rời đi quá vội vàng của hai chị em sẽ khiến ai đó sinh nghi.
Xe đi được một đoạn, Lumian chợt nhận ra trạng thái của Naroka đã thay đổi.
So với ban nãy, sắc mặt bà trắng bệch pha xanh, ánh mắt cũng mất đi vẻ linh động. Cả người im thin thít, chỉ khi Aurore hỏi mới đáp lại dăm ba câu ngắn ngủi.
Bộ dạng ấy rất giống Naroka mà Lumian từng nhìn thấy giữa đêm trong vòng lặp trước!
Lumian lặng lẽ kéo tay Aurore.
Aurore nhanh chóng quay đầu nhìn hắn, dùng ánh mắt hỏi có chuyện gì.
Lumian kín đáo chỉ về phía Naroka, rồi vẽ một dấu chéo trong lòng bàn tay chị gái.
Dấu chéo là ký hiệu Aurore thường dùng khi chấm bài cho hắn, mang nghĩa sai. Lúc này, Lumian dùng nó để báo rằng trạng thái của Naroka không ổn.
Aurore sững lại một giây, rồi nhanh chóng hiểu ý em trai.
Nàng dời mắt sang Naroka, lập tức nhận ra sự bất thường.
Aurore giơ tay phải lên, day hai bên thái dương.
Đôi mắt xanh nhạt của nàng thoắt trở nên sâu thẳm hơn, phủ thêm một lớp tối mờ.
Chỉ nhìn một cái, đôi mày vàng xinh đẹp của Aurore đã nhíu lại. Người nàng hơi ngả ra sau, như vừa hứng chịu một cú va đập vô hình.
Nàng nhắm mắt, vẻ mệt mỏi, đưa tay xoa thái dương. Sau đó, Aurore mở mắt lần nữa, quay sang nói với Lumian:
- Đến Darriege, em nhất định phải đi sát chị. Dù xảy ra chuyện gì cũng không được rời chị nửa bước.
Giọng nàng nghiêm khắc khác thường.
Lumian nghe là hiểu ngay. Ý chị gái là nếu lát nữa xảy ra chuyện, hắn phải bám chặt lấy nàng, mọi việc cứ để nàng xử lý.
Hắn trịnh trọng gật đầu, quyết định lát nữa sẽ thú nhận với chị chuyện mình đã trở thành người phi phàm.
Aurore thu mắt về, nhìn Naroka rồi cố ý hỏi:
- Bà Naroka, bà thật sự định đến làng Junak sao? Hay là còn muốn đi nơi nào khác?
Nàng lo rằng nếu cứ chờ xe tự dừng, tình thế sẽ càng khó cứu vãn. Nếu đã vậy, chẳng bằng chủ động khơi mào trước, không để cuộc chiến diễn ra trong địa bàn mà kẻ kia mong muốn.
Ánh mắt Naroka trống rỗng. Bà cất giọng trầm thấp:
- Không, ta không đi làng Junak.
- Nơi ta muốn đến là thế giới bên kia.
Vừa dứt lời, Lumian đã cảm thấy bên ngoài cửa xe bỗng tối sầm khác thường.