Cả nhà Berry hơn chục người chen chúc trong một căn nhà hai tầng, bề ngoài xiêu vẹo rách nát. Lumian đã quen đường, liếc qua cánh cửa đang mở rồi cẩn thận vòng sang bên hông, đi tới khoảnh đất trống phía sau, nơi được vây bằng hàng rào gỗ.
Gần mái hiên, từng đống cỏ khô và củi chất ngổn ngang. Ba con cừu trắng vì bẩn mà ngả sang màu nâu đang lởn vởn quanh đó.
Sở dĩ Lumian tranh thủ lúc người chăn cừu đến nhà thờ cầu nguyện để tới đây xem đàn cừu, là vì trước đó Aurore từng bảo mấy con cừu Pierre Berry dắt về lần này trông rất kỳ lạ, chỉ có điều nàng chưa nhận ra kỳ lạ ở chỗ nào.
Lumian chưa từng chăn cừu, nhưng Cordu nằm gần những đồng cỏ trên cao nguyên, người trong làng quanh năm tiếp xúc với cừu. Hắn từng gặp bảy, tám chục con, không thể nói là xa lạ với loài vật này.
Quan sát kỹ một hồi, Lumian vẫn chẳng nhận ra ba con cừu trước mặt khác đồng loại ở điểm nào. Hắn đành lẩm bẩm:
- Nhìn bằng mắt thường không thấy gì, chẳng lẽ phải dùng năng lực siêu phàm?
Nhưng danh sách Thợ Săn đâu có năng lực về phương diện này.
Vừa rồi Lumian đã vận dụng thị lực, khứu giác được tăng cường mạnh mẽ, cùng khả năng nắm bắt đủ loại dấu vết, vậy mà vẫn không tìm ra điều gì bất thường.
Điểm duy nhất khiến hắn thấy lạ là phân của ba con cừu đều vun trong một góc, chứ không rải khắp nơi.
Dĩ nhiên, rất có thể người nhà Berry thường xuyên quét dọn để tiện gom phân bón.
Nhìn thêm vài chục giây, Lumian lại khẽ lẩm bẩm:
- Chỉ nhìn với ngửi xem ra không đủ… phải sờ tận tay mới được?
Hắn chẳng hề do dự, chống tay lên hàng rào rồi trèo vào, thành thạo chẳng khác nào về nhà mình.
Ba con cừu đồng loạt quay đầu nhìn Lumian. Hắn lập tức nở nụ cười:
- Nào, để ta khám cho các ngươi.
Hắn chẳng lo chủ nhà phát hiện. Những trò tương tự, hắn đã làm không biết bao nhiêu lần. Cả làng đều biết Lumian rất giỏi bày đủ trò nghịch ngợm, lấy cừu làm đạo cụ cũng là chuyện thường ngày.
Theo lời Lumian, một khi danh tiếng đã xấu thì danh tiếng xấu cũng có cái lợi của nó.
Đội trên đầu cái danh “vua nghịch ngợm”, hắn làm gì ở làng Cordu cũng không khiến người ta quá nghi ngờ. Cho dù bị mấy kẻ vốn đã nhận ra điều bất thường bắt gặp tại trận, chúng cũng không thể lập tức khẳng định hắn có vấn đề.
Tất nhiên, trong tình cảnh ấy, cha xứ Guillaume và người chăn cừu Pierre rất có thể sẽ làm theo quan niệm “thà giết nhầm còn hơn bỏ sót”, tìm cách bịt miệng hắn. Bởi vậy, lúc cần cẩn thận thì vẫn phải cẩn thận.
- Be be! Be be! Be be!
Dường như nhận ra Lumian chẳng có ý tốt, ba con cừu lục tục trốn ra sau đống cỏ khô. Tiếng kêu của chúng không lớn.
Nhưng chúng làm sao thoát khỏi tay một Thợ Săn?
Lumian chộp lấy một con, vỗ vỗ vào sườn nó rồi cưỡng ép kiểm tra răng.
- Cũng chẳng có vấn đề gì…
Hắn vừa nói vừa thấy con cừu nhìn mình, bèn nở nụ cười đầy ác ý:
- Thân thể khỏe mạnh thế này, đem nấu món thịt cừu hầm đậu Hà Lan chắc ngon lắm.
Hắn cố ý nói vậy để thử xem trí khôn của ba con cừu đến đâu.
Nếu thân thể chúng không có gì bất thường, hắn chỉ còn cách bắt đầu từ trí óc.
Ánh mắt con cừu lập tức đờ ra.
Lumian bật cười:
- Khá có linh tính đấy. Nghe hiểu ta nói gì phải không?
Ánh mắt con cừu trở lại bình thường. Nó quay đầu sang bên, tiếp tục gặm cỏ khô.
- Không thèm để ý đến ta à?
Lumian sờ cằm:
- Lát nữa ta sẽ tìm Pierre Berry mua ngươi về, tối nay làm thịt luôn!
Con cừu vẫn không phản ứng.
Nó ngoạm lấy một nắm cỏ khô rồi ra sức kéo mạnh.
Đống cỏ đột ngột sụp xuống. Với con mắt tinh tường của một Thợ Săn, Lumian lập tức nhìn thấy một thứ.
Sắc mặt hắn trầm xuống, bước tới rồi ngồi xổm quan sát.
Đó là mấy mẩu móng tay bị cắt, bên trên quấn những sợi tóc đen.
- Sao thứ này lại nằm bên ngoài nhà?
Lumian kinh ngạc lẩm bẩm.
Là người Cordu, hắn đương nhiên biết phong tục tang ma ở vùng Darliege. Sau khi trong nhà có người chết, người ta sẽ cắt một ít tóc và móng tay của người chết, bí mật giấu ở đâu đó trong nhà, để khỏi ảnh hưởng đến vận số của gia đình và giữ lại may mắn.
Vậy tại sao thứ này lại nằm trong đống cỏ khô bên ngoài nhà?
Lumian nhặt mấy mẩu móng tay quấn tóc lên, vừa cân nhắc vừa quan sát.
Trông còn mới lắm, như thể chỉ vừa được cắt cách đây không lâu…
Hắn nhanh chóng đưa ra phán đoán.
Nhưng gần đây cả làng Cordu đâu có ai chết!
Lumian chỉ còn cách nghi ngờ đây là một loại tà thuật tương tự phong tục tang ma. Hắn định bụng về nhà hỏi chị.
Để khỏi khiến người ta nghi ngờ, hắn nhét mấy mẩu móng tay và tóc đen trở lại đống cỏ khô, sắp xếp hiện trường lộn xộn thành nguyên dạng.
Xong xuôi, hắn đi về phía hàng rào gỗ.
Mới bước được vài bước, Lumian lại ngoái nhìn ba con cừu. Nghĩ rằng thử một lần cũng chẳng mất gì, hắn cố ý cảm khái như đang tự nói với mình:
- Pierre Berry đúng là có gì đó không ổn. Rõ ràng còn chưa tới tháng Năm mà đã dắt đàn cừu về làng… Chẳng lẽ hắn phạm tội gì ở bên ngoài? Là một công dân tốt của Intis, một tín đồ thành kính của thần linh, có phải ta nên đến Darliege dò hỏi một chuyến không?
Ba con cừu chỉ nhìn hắn, không có động tĩnh gì khác. Ánh mắt chúng cũng chẳng hề thay đổi.
Trí khôn cũng chẳng có gì đặc biệt…
Lumian thầm thở dài, trong lòng đầy thất vọng.
Ngay sau đó, hắn giơ cả hai tay lên, ngón cái chĩa ngược, ngón trỏ chĩa xuống, làm một động tác khinh bỉ.
Tâm trạng không vui thì chọc ghẹo cừu một chút có gì sai?
Ngay giây kế tiếp, con cừu từng bị Lumian khám thân bỗng bước lên mấy bước. Trong mắt nó dường như sáng lên niềm hy vọng.
Nó giơ chân trước, bắt đầu vẽ trên nền đất bùn.
Lumian ngơ ngác, vừa mờ mịt vừa khó hiểu.
Chẳng bao lâu sau, hắn hoàn hồn rồi bước nhanh tới gần con cừu.
Thứ nó vẽ trên đất hình như là từng chữ cái. Lumian thấy hơi quen mắt, nhưng lại không đọc được.
Hắn cau mày suy đoán:
Thứ chữ này hẳn có cùng nguồn gốc với tiếng Intis…
Nhưng ta chỉ biết tiếng Intis và một phần tiếng Feysac cổ…
Ngay khoảnh khắc ấy, Lumian hiểu thêm một tầng ý nghĩa trong lời Aurore từng nói: tri thức chính là sức mạnh.
Con cừu nhanh chóng vẽ xong, lùi lại hai bước. Trong mắt nó chan chứa vẻ khẩn thiết nhìn Lumian. Hai con còn lại cũng thay đổi ánh mắt tương tự, khe khẽ be lên.
Lumian nhìn từ đơn trên mặt đất, rơi vào trầm tư.
Trong đầu hắn chỉ toàn những câu hỏi: “Nó có nghĩa gì?”, “Mình phải trả lời ra sao?”
Chỉ sau một, hai giây, hắn đã nghĩ ra cách. Lumian trịnh trọng gật đầu với ba con cừu.
Cùng lúc đó, hắn đưa chân phải lên, xóa từ đơn kia khỏi nền đất.
Dù không hiểu, ít nhất hắn vẫn có thể giả vờ như đã hiểu!
Cứ tạm lừa qua mắt ba con cừu này trước, sau đó về hỏi chị là được!
Không đợi chúng “đáp lời”, Lumian vừa chậm rãi gật đầu với vẻ nặng nề, như đang suy nghĩ sâu xa, vừa đi về phía hàng rào. Dáng vẻ ấy như muốn nói: “Các ngươi cứ chờ đó, để ta nghĩ cách.”
Rời khỏi chuồng cừu, Lumian không nấn ná mà đi thẳng về nhà. Hắn tìm thấy Aurore đang nằm trên ghế dài trong phòng sách đọc sách.
- Chị!
Lumian sốt ruột gọi:
- Có chuyện này.
Vừa nghe hắn mở miệng đã gọi chị, Aurore lập tức cảnh giác:
- Lần này em lại gây ra họa gì?
Lumian bình ổn hơi thở, sắp xếp lại câu chữ:
- Chẳng phải chị từng bảo ba con cừu của người chăn cừu Pierre Berry có vấn đề sao? Nhân lúc Pierre đến nhà thờ cầu nguyện, em cố ý tới sau nhà hắn xem ba con cừu ấy. Chị đoán xem em phát hiện ra gì?
Vẻ mặt Aurore lập tức trở nên nghiêm nghị:
- Lần sau định làm chuyện như vậy thì phải nói trước với chị. Tình hình hiện giờ rất nguy hiểm, chẳng có ai bảo vệ em cả.
Nếu nói trước, chắc chắn chị sẽ không cho em đi…
Lumian vừa cảm động trước sự quan tâm của chị, vừa âm thầm lẩm bẩm trong bụng.
- Lần sau em sẽ nhớ.
Hắn thành khẩn bảo đảm.
Những lời tương tự, hắn đã nói đến mấy chục lần.
Aurore phân biệt được chuyện nào là tin khẩn cấp, chuyện nào có thể để sau. Nàng gật đầu, ra hiệu cho Lumian kể tiếp.
Lumian nhanh chóng thuật lại từ đầu đến cuối chuyện xảy ra trong chuồng cừu. Càng nghe, vẻ mặt Aurore càng nặng nề.
- Viết lại từ ấy cho chị xem.
Nàng đứng dậy khỏi ghế, tìm giấy bút rồi đưa cho Lumian.
Lumian đã cố ý ghi nhớ lúc nãy, nên chỉ loạt xoạt vài nét đã khôi phục được từ đơn kia.
Aurore chỉ liếc qua, giọng nặng trĩu:
- Chuyện nghiêm trọng rồi.
Em biết mà…
Lumian thầm đáp.
Hơn nữa, hắn tin rằng chuyện này còn nghiêm trọng hơn điều chị mình tưởng.
- Rốt cuộc là chuyện gì?
Hắn lên tiếng hỏi.
Aurore chỉ vào từ đơn kia:
- Đây là tiếng Cao Nguyên, ngôn ngữ chính thức của vương quốc Feneport. Cũng như tiếng Intis, nó bắt nguồn từ tiếng Feysac cổ.
Nàng ngừng lại một thoáng rồi chậm rãi nói:
- Nó có nghĩa là…
Aurore trầm giọng:
- Cứu mạng!
- Cứu mạng?
Lumian buột miệng, ngơ ngác:
- Ba con cừu ấy đang cầu cứu chúng ta sao?
Aurore khẽ “ừ” một tiếng:
- Chị nghi chúng không phải cừu. Vốn dĩ chúng là người!
- Người?
Lumian kinh ngạc hỏi lại.
Điều này đã vượt khỏi phạm vi hiểu biết của hắn.
Trước đó, hắn chỉ cảm thấy ba con cừu ấy rất thông minh, có cảm xúc giống con người, lại còn biết một ít ngôn ngữ loài người. Hắn chưa từng nghĩ chúng có thể là người.
Trong suy nghĩ của Lumian, chuyện người biến thành cừu chỉ tồn tại trong những câu chuyện giàu sức tưởng tượng!
Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, hắn đã không còn kinh ngạc nữa.
Đến cả vòng lặp thời gian còn xuất hiện, người biến thành cừu thì có gì đáng ngạc nhiên?
Trong thế giới huyền bí, những chuyện kỳ quái và hoang đường chẳng bao giờ thiếu.
Trước vẻ ngờ vực của em trai, Aurore nghiêm nghị gật đầu:
- Chị không biết có bí thuật nào biến người thành cừu hay không, nhưng mọi chi tiết hiện giờ đều hướng đến khả năng ấy.
- Đúng thật.
Lumian phụ họa.
Càng nghĩ, hắn càng cảm thấy ba con cừu kia vốn là người.
Vậy ra thứ người chăn cừu Pierre Berry chăn thả thực chất là con người?
Lumian chuyển sang hỏi:
- Thế tại sao móng tay với tóc lại được giấu bên ngoài nhà?
Aurore mím môi:
- Đây là một trong những phong tục tang ma ở vùng Darliege. Chỉ là bình thường hiếm khi dùng đến, lâu dần nhiều người đã quên mất. Còn chị là một “phù thủy”, từng nghiên cứu những chuyện liên quan, xem thử có thể tìm ra tri thức hữu ích nào không.
Nàng tiếp lời:
- Nếu một thành viên trong gia đình tự sát, bị người thân sát hại, hoặc lúc còn sống có phẩm hạnh quá tệ, gây ảnh hưởng rất xấu đến cả gia tộc, sau khi chết phải cắt tóc và móng tay của người đó rồi giấu bên ngoài nhà. Như vậy mới không làm tổn hại vận số của gia đình, tránh rước tai họa vào nhà.
Tự sát, hoặc bị người thân sát hại?
Lumian bỗng nhớ tới một chuyện.
Trong vòng lặp trước, Pons Bene đã không tuân theo phong tục tang ma mà bước vào nhà Nữ Tu Sĩ Naronca.
Chẳng lẽ hắn vào đó để mang tóc và móng tay của Naronca đi?