Nghĩ đến đây, Lumian rút ra một kết luận:
Nếu suy đoán vừa rồi là đúng, vậy thì chỉ có làng Cordu và vùng lân cận bị cuốn ngược theo thời gian. Những nơi khác hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng!
Chẳng lẽ chỉ cần rời khỏi đây, hắn sẽ trở lại cuộc sống bình thường?
Ý nghĩ xoay chuyển như chớp, Lumian nghiêng đầu nhìn Aurore, cố làm ra vẻ chột dạ:
- Chuyện này… ừm, bức điện ấy thật ra là do em làm.
- Em ư?
Aurore vừa tức vừa buồn cười, nhưng phần nhiều vẫn là ngơ ngác.
Nàng nghi mình đã vô tình bị thằng em giở trò.
Đúng là thợ săn quanh năm, đến ngày lại bị chim ưng mổ vào mắt!
Lumian “thành khẩn” giải thích:
- Là thế này. Chẳng phải em vẫn luôn muốn đến Trier xem thử sao? Vì vậy, mấy hôm trước em lén gửi điện cho bưu cục chuyên liên lạc với Tuần báo Tiểu thuyết, mượn giọng chị hỏi xem gần đây có buổi giao lưu nhà văn nào không. Quả nhiên, họ nhiệt tình gửi thư mời đến.
- Ra là vậy…
Gương mặt Aurore hiện rõ vẻ “cuối cùng cũng giải được bí ẩn”.
Ngay giây sau, nàng chộp lấy cây gậy gỗ đặt bên cạnh, nghiến răng nói:
- Con cái lớn rồi nhỉ!
Lumian vội nói thêm:
- Aurore, không, chị nghe em ngụy biện, à không, nghe em giải thích đã.
Hắn chẳng hề hoảng hốt, còn cố ý pha trò.
- Được, em nói đi.
Aurore chống cây gậy xuống đất, lên giọng:
- Chị đây xưa nay vẫn lấy đức hạnh tốt đẹp của mình khiến người ta tâm phục khẩu phục. Sao có thể chưa nghe kẻ bị tình nghi biện hộ đã kết tội nó? Dù có chết, em cũng phải chết cho rõ ràng!
Lumian nói nhanh như bắn liên thanh:
- Ở Intis, nơi có nhiều trường đại học nhất, chất lượng tốt nhất chính là Trier. Em sắp thi tuyển sinh đại học, muốn đến tận nơi xem xét trước, từ đó quyết định ba trường cuối cùng sẽ đăng ký.
Aurore khẽ gật đầu, ra hiệu cho hắn nói tiếp.
Lumian lập tức dùng lời lẽ chân thành ca ngợi chị mình:
- Em biết chỉ cần đưa ra yêu cầu chính đáng ấy, chị nhất định sẽ dẫn em đến Trier dạo một vòng. Nhưng như vậy thì tiền bạc đều do chị bỏ ra. Còn nếu Tuần báo Tiểu thuyết gửi thư mời, không chỉ tiền vé tàu hơi nước, tiền trọ, mà ngay cả những khoản vui chơi ở Trier cũng được họ thanh toán.
- Em biết chị chẳng thiếu mấy đồng ấy. Nhưng đó đều là tiền chị vất vả viết từng chữ từng câu mới kiếm được. Có cách nào tiết kiệm thì em nhất định không bỏ qua.
Nét mặt Aurore dịu xuống:
- Cũng biết thương chị đấy.
Nàng ngẫm một lát rồi hỏi:
- Nhưng em có nghĩ đến chuyện chị vốn chẳng muốn tham gia buổi giao lưu nhà văn nào không? Chị ghét phải tiếp xúc với quá nhiều người xa lạ.
Lumian cười:
- Aurore, ừm, chị à, chị có nghĩ Tuần báo Tiểu thuyết nhiệt tình mời chị không phải để chị tham gia giao lưu, mà là muốn nhân dịp ấy tạo quan hệ tốt với chị không? Chị là nhà văn viết tiểu thuyết bán chạy có tiếng.
- Cho nên, buổi giao lưu không quan trọng. Người quan trọng là chị. Chỉ cần chị nhận lời đến Trier chơi một thời gian, lúc đó tìm đại một lý do từ chối buổi giao lưu là được. Người của Tuần báo Tiểu thuyết chẳng những không giận, ngược lại còn mừng thầm vì chị đã nhận phần tiếp đãi trước đó.
Aurore đánh giá Lumian từ đầu đến chân:
- Khả năng nghiền ngẫm lòng người của em càng ngày càng khá đấy.
Nàng thở ra một hơi:
- Được rồi. Chị xử lý vài việc, thu xếp hành lý. Hai hôm nữa chị sẽ đưa em đến Trier. Đến lúc ấy, trước tiên gửi điện báo cho Tuần báo Tiểu thuyết, bảo họ ra ga đón chúng ta.
- Được!
Lumian không hề che giấu niềm vui.
Dù hắn nghi ngờ mình và Aurore sẽ chẳng thể dễ dàng rời khỏi làng Cordu, trước khi tìm ra bí mật của vòng lặp thời gian và nguồn gốc của nó, hành động “rời đi” rất có thể sẽ kéo theo biến cố khó lường. Nhưng dù sao cũng phải thử. Không thể tự nhốt mình chết dí ở đây.
Chính vì nghĩ vậy, hắn mới thử thuyết phục Aurore.
Lumian chưa định nói cho chị biết chuyện thời gian quay ngược. Aurore đã mất toàn bộ ký ức liên quan, rất khó tin nổi suy đoán gần như hoang tưởng này. Trừ phi hắn liên tục đưa ra lời tiên tri, rồi những lời ấy lần lượt được chứng minh.
Nhưng bản thân hắn vẫn muốn giả vờ như chưa hề nhận ra chuyện thời gian quay ngược. Tạm thời hắn chưa định “tiên tri”, xem thử có thể phát hiện thêm manh mối nào không.
Lấy cớ đọc sách, Lumian trở về tầng hai, bước vào phòng đọc.
Hắn ngồi xuống, tiện tay lấy một quyển sách mở ra, kiểm tra xem mình có cầm ngược hay không.
Sau đó, hắn chìm vào suy nghĩ, mong dựa vào những chi tiết phát hiện từ đêm qua đến hôm nay để hiểu rõ hơn tình cảnh hiện tại.
Ánh mắt lơ đãng đảo qua mặt bàn, Lumian chợt nhìn thấy quyển sách xanh nhỏ.
Tim hắn đập mạnh.
Hắn lập tức thu hồi suy nghĩ, vươn tay cầm quyển sách lên rồi lật nhanh từng trang.
Những trang sách bị khuyết từ, để lại các khoảng trống tương ứng, lần lượt lọt vào mắt hắn.
“Bức thư ấy…”
Lumian lẩm bẩm không thành tiếng.
Kết hợp với bức điện hồi âm “đến muộn” của Tuần báo Tiểu thuyết, hắn nảy ra suy đoán mới về bức thư cầu cứu mà Lia, Ryan và những người khác đã nhận được:
“Có lẽ bức thư ấy đúng là do mình viết. Mình chính là ‘hung thủ’!
“Thời gian quay ngược rất có thể đã xảy ra không chỉ một lần. Theo cách định nghĩa trong tiểu thuyết của Aurore, chuyện này hẳn phải gọi là vòng lặp thời gian.
“Trong một vòng lặp nào đó trước đây, mình đã phát hiện ra điều bất thường nhờ quá trình dò xét, rồi quyết định gửi thư nặc danh cầu cứu bên ngoài, tránh liên lụy đến Aurore? Đến khi người của chính quyền nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và phái Ryan cùng những người kia đến xử lý, làng Cordu đã bắt đầu một vòng lặp mới. Còn mình, cũng giống Aurore hiện giờ, mất sạch ký ức liên quan, trở về trạng thái ‘khởi đầu’…
“Nhưng có một chuyện chưa giải thích được. Vì sao quyển sách xanh nhỏ này vẫn giữ nguyên những từ đã bị cắt mất?
“Theo lý mà nói, nó cũng phải trở về trạng thái ‘khởi đầu’, giống như thức ăn mình từng ăn trong vòng lặp trước…
“Ừm, có hai khả năng.
“Một là mình đã phát hiện điều bất thường và cầu cứu bên ngoài trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Nhưng nếu vậy, ký ức liên quan lẽ ra không nên bị xóa sạch. Chẳng lẽ còn nguyên nhân khác khiến mình mất đi một phần ký ức? Càng lúc càng rắc rối…
“Hai là trong vòng lặp ấy, mình đã tìm ra cách khiến một thứ gì đó không bị vòng lặp ảnh hưởng… Rốt cuộc đó là cách gì? Nếu thật sự có cách ấy, tại sao mình không lấy một tờ giấy, viết lại toàn bộ phát hiện của mình?”
Lumian cảm thấy mình vừa vén được một lớp sương mù, khôi phục đại khái sự việc, nhưng đồng thời lại rơi vào thêm nhiều nghi vấn.
Hắn cho rằng mình hẳn đã trải qua không ít vòng lặp thời gian. Chỉ là ở những vòng lặp trước, mỗi khi mọi chuyện bắt đầu lại, ký ức và trạng thái thân thể của hắn cũng bị đặt về ban đầu, nên hắn hoàn toàn không nhận ra.
Sở dĩ lần này hắn có thể giữ lại ký ức và đặc tính phi phàm của Người Săn, là vì hắn đã gặp vị nữ sĩ kia, nhận được lá Bài Quyền Trượng, bước vào phế tích trong mộng, rồi kích hoạt sự đặc biệt ẩn trong cơ thể.
Nếu hai ký hiệu kia có thể giúp Lumian “mang” trạng thái phi phàm trong mộng về hiện thực, vậy chúng cũng hoàn toàn có khả năng giữ nguyên tình trạng thân thể của hắn, đưa nó trở về điểm khởi đầu của vòng lặp.
“Vậy nên, sau khi trạng thái quái vật súng săn bị đặt lại, nó vẫn không thể lấy lại đặc tính phi phàm của Người Săn…”
Lumian ngả lưng vào ghế, ngước nhìn trần nhà, chậm rãi thở ra.
Hắn tự giễu cười:
- Vừa trở thành người phi phàm đã phải đối mặt với chuyện vượt ngoài lẽ thường thế này. Đúng là chẳng cho mình thời gian trưởng thành…
- Ừm, vẫn chưa thể khẳng định hoàn toàn bức thư cầu cứu là do mình làm. Cũng có thể là Aurore. Phu nhân Pualis cũng đáng ngờ. Các nàng đều là người phi phàm, có khả năng đã nhận ra điều bất thường trong một vòng lặp trước rồi tìm cách tự cứu. Hơn nữa, với kiến thức huyền học mà các nàng nắm giữ, việc tìm ra phương pháp lưu lại dấu vết hẳn dễ hơn mình… Nhưng dù thế nào đi nữa, vòng lặp thời gian vẫn là suy đoán phù hợp nhất với tất cả những gì đang xảy ra.
Nghĩ mãi, Lumian chợt tìm ra cách xác nhận nguồn gốc của bức thư cầu cứu.
Cách ấy rất đơn giản. Hắn sẽ bước vào phế tích trong mộng, tìm đến ngôi nhà ở đó và lật xem một quyển sách xanh nhỏ giống hệt.
Nếu quyển sách xanh nhỏ trong mộng cũng bị khuyết từ, vậy có thể khẳng định bức thư cầu cứu là do Lumian tự viết. Bởi ngôi nhà trong giấc mộng đặc biệt kia được tạo thành từ sự pha trộn giữa tiềm thức của hắn và thế giới phế tích. Những gì tiềm thức biết hẳn đều sẽ xuất hiện ở đó.
Nếu quyển sách không hề thay đổi, vậy phần lớn khả năng là do Aurore hoặc phu nhân Pualis làm. Tiềm thức của Lumian không thể biết chuyện ấy, dĩ nhiên hắn cũng không cần chịu trách nhiệm.
Lumian không vội “ngủ bù”. Đợi đến lúc thời gian vừa đủ, hắn lén ra khỏi nhà, đi thẳng đến quán rượu cũ.
Trong một góc quán, hắn nhìn thấy bóng dáng quen thuộc.
Vị nữ sĩ từng đưa cho hắn lá Bài Quyền Trượng và công thức ma dược lại xuất hiện.
Nàng mặc chiếc váy dài cổ đứng màu vàng cam, cổ áo viền bèo nhún. Bên tay nàng đặt một chiếc mũ nữ vành xếp nếp màu nhạt.
Lumian lập tức thở phào, tựa như người sắp chết đuối cuối cùng cũng vớ được phao cứu mạng.
Hắn bước nhanh tới. Trên chiếc bàn trước mặt nữ sĩ không còn là bữa sáng, mà là ba chồng bài Tarot.
Lumian dè dặt hỏi:
- Cần tôi rút một lá không?
Vị nữ sĩ không ngẩng đầu, trộn ba chồng bài lại với nhau:
- Cậu đã rút rồi.
Mắt Lumian bỗng cay lên.
Quả nhiên, nàng cũng không bị vòng lặp thời gian ảnh hưởng!
Không vòng vo, Lumian ngồi xuống rồi hỏi thẳng:
- Tôi và cả làng Cordu đều đã rơi vào vòng lặp thời gian?
Vị nữ sĩ ngẩng đầu, mỉm cười đáp:
- Đúng vậy. Các cậu đều là người trong vòng.
“Người trong vòng…”
Lumian lặp lại cách gọi ấy trong đầu.
Hắn nghi hoặc hỏi:
- Nghĩa là gì? Những người bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian sao?
Vị nữ sĩ mỉm cười:
- Cách gọi ấy có hai nghĩa. Một là chỉ sức mạnh đặc biệt tương đương danh sách Bốn, có được sau khi cầu xin một tồn tại nào đó. Hai là chỉ tình trạng hiện tại của các cậu.
Lumian kinh ngạc trước nghĩa đầu tiên của “người trong vòng”:
- Có thể cầu xin những tồn tại bí ẩn để đạt được sức mạnh ư?
Chẳng phải hai mươi hai con đường phi phàm đều phải dựa vào việc dùng ma dược để thăng cấp sao?
Vị nữ sĩ khẽ gật đầu:
- Về lý thuyết, “Mặt Trời Vĩnh Hằng” cũng có thể khiến tín đồ trở thành người phi phàm mà không cần ma dược, chỉ dựa vào ân ban. Nhưng với Ngài, đó là một gánh nặng. Cách này chỉ có thể dùng tạm thời. Càng nhiều người cần được ban sức mạnh, gánh nặng càng lớn, thậm chí còn ảnh hưởng đến trạng thái của Ngài.
- Người nhận ân ban cũng không phải không chịu thiệt. Thân thể, tâm hồn và tinh thần của họ sẽ dần dần tiến về phía “Mặt Trời Vĩnh Hằng”.
- Hơn nữa, đã là ân ban của bậc tồn tại cao hơn, các Ngài có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Trừ phi ngươi sở hữu sức mạnh đặc thù của một con đường nào đó, nhân lúc vẫn còn giữ được ân ban, âm thầm hoàn tất một cuộc đánh cắp kín đáo, đủ để giữ lại nó.