“Uy lực cũng xấp xỉ lần trước…”
Lumian nhìn xác con quái vật không da, khẽ lẩm bẩm.
Trước khi thời gian quay ngược, hắn từng đánh ngang ngửa với con quái vật này. Nhờ đầu óc tỉnh táo hơn, hắn mới trông như đã hạ nó khá nhẹ nhàng. Còn bây giờ, tất cả chỉ gói gọn trong một nhát rìu.
Dĩ nhiên, chuyện ấy cũng nhờ hắn đã từng trải qua cảnh bị tập kích ban nãy, nên sớm đoán được đường đi nước bước của nó.
Dẫu vậy, sự khác biệt trước sau vẫn đủ khiến hắn cảm nhận rõ ràng sức mạnh mình nhận được sau khi trở thành Người Phi Phàm đã thay đổi về chất.
Lumian suy nghĩ chừng hai giây, kéo xác và cái đầu con quái vật không da vào một góc. Hắn không dùng đá, gỗ hay đất bùn lấp đi, cứ để chúng phơi ra giữa vũng máu loang lổ.
Sau đó, hắn nhanh chóng lục soát tòa nhà đã sụp mất một nửa này. Chẳng bao lâu, hắn đã tìm ra chính xác số tiền còn lại, gồm một trăm chín mươi bảy fêc-lanh hai mươi lăm xu, rồi chia ra nhét vào những chiếc túi khác nhau.
Hắn cũng lật qua quyển sách nhỏ màu xanh thêm lần nữa, nhưng không phát hiện điều gì khác thường.
Xong xuôi, Lumian lẻn vào sâu trong đống đổ nát. Thế nhưng mới đi được chừng hai, ba chục mét, hắn đã vòng một vòng rồi quay lại chỗ cũ. Men theo dấu vết con quái vật không da từng đi qua, hắn khéo léo trèo lên mái nhà đã sụp một nửa.
Chuẩn bị xong những thứ cần thiết, hắn giấu kín thân mình.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Lumian kiên nhẫn chờ đợi, hệt như một tay thợ săn lão luyện đang rình con mồi.
Không biết qua bao lâu, một bóng người từ nơi nào đó trong đống phế tích đi tới.
Nó mang hình dạng nửa người nửa thú. Hai đầu gối khiến cẳng chân cong ngoặt về phía trước. Mái tóc đen nhờn rũ xuống, sau lưng đeo một khẩu súng săn. Chính là con quái vật từng giúp Lumian có được đặc tính phi phàm của Người Săn trong “lần trước”.
Quái vật súng săn thận trọng tiến bước, tựa như đang tuần tra thường ngày.
Bỗng nhiên, mũi nó khẽ động. Nó phát hiện trên mặt đất phía xa có một vũng máu lớn.
Nó lập tức đổi hướng, tiến về phía tòa nhà cháy sém đã sụp mất một nửa.
Lần theo vết máu, quái vật súng săn tìm thấy xác cùng cái đầu của con quái vật không da.
Nó ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra.
Trên mái nhà sắp sụp, Lumian thấy vậy thì lắc đầu, thầm nói:
“Khoảng cách gần thế này mà vẫn không ngửi thấy mùi của ta sao?
“Dù mùi máu có che lấp đi nữa, nó cũng không thể chẳng hay biết gì mới phải!”
Vừa lẩm bẩm, hắn vừa giơ rìu lên, dốc sức bổ vào khe đá bên cạnh, nơi hắn đã âm thầm nới rộng từ trước.
Rào rào!
Mái nhà vốn đã sụp một nửa lập tức rung chuyển. Những tảng đá nặng nề ầm ầm đổ xuống.
Quái vật súng săn phản ứng cực nhanh. Nó lập tức vặn eo, chống mạnh hai chân, nhảy về phía khu vực vẫn chưa sụp.
Lumian cười.
Hắn bất ngờ lao xuống từ phần mái còn nguyên, tựa chim ưng chộp lấy con mồi giữa trời.
Trong tiếng gió rít, người và quái vật chạm nhau giữa không trung. Một kẻ từ trên cao bổ xuống, tay giơ rìu. Một kẻ quay lưng về phía mái nhà, khó nhọc xoay người, cố gắng đỡ đòn.
Lumian nắm tay trái thành quyền, đấm xuống. Đến khi quái vật đưa tay lên đỡ, hắn lập tức xòe bàn tay như đã tính sẵn, khéo léo thu bớt sức mạnh, chộp lấy cánh tay nó.
Tay trái kéo mạnh về sau. Tay phải của Lumian siết chặt cán rìu, bổ thẳng xuống.
Phụt!
Máu bắn tung tóe. Người và quái vật cùng rơi xuống đất.
Nhờ có “tấm đệm” đỡ bên dưới, Lumian chẳng hề hấn gì. Hắn giơ tay, lại bổ thêm một nhát.
Cái đầu của quái vật súng săn dù có không muốn rời thân đến đâu, lúc này cũng đành lìa khỏi cổ, lăn đi hai vòng.
Lumian đứng dậy, nhìn con quái vật rồi cười khẽ:
“Ngươi yếu đi rồi!
“Chỉ còn cái vỏ ngoài trông đáng sợ. Bên trong chẳng lẽ nhét một hình nộm rơm hay sao?”
Sau khi trở thành Người Săn, Lumian đã rất tự tin mình có thể hạ quái vật súng săn lần nữa. Hắn không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến vậy.
Nhìn xác quái vật nằm trên đất, Lumian kiên nhẫn chờ đặc tính phi phàm kết tinh.
Thế nhưng chờ mãi, hắn vẫn không thấy những đốm sáng đỏ thẫm hiện ra.
“Không có sao?”
Lumian ngờ vực lẩm bẩm, nhưng trong lòng chẳng hề bất ngờ.
Bởi đặc tính phi phàm của quái vật súng săn đã bị hắn lấy được trong “lần trước”, luyện thành ma dược và dung nhập vào cơ thể.
Quả nhiên, nếu thời gian quay ngược không khiến ta trở lại thành người thường, cũng không làm đặc tính phi phàm trong cơ thể biến mất, vậy nghĩa là nơi này đã thiếu mất một phần đặc tính của Người Săn. Quái vật súng săn chỉ đơn giản quay về trạng thái còn sống, nhưng không có thứ cốt lõi chống đỡ…
Vấn đề là, vì sao ta vẫn giữ nguyên trạng thái trước khi thời gian quay ngược?
Lumian nhất thời chưa nghĩ ra đáp án. Hắn đành lục lấy mấy đồng xu trên người quái vật súng săn, rồi đi ra khỏi đống phế tích.
…
Trời sáng, Lumian không giả vờ đau đầu trước mặt chị gái như ngày ba mươi tháng Ba trước kia, cũng không chủ động khơi chuyện về sức mạnh siêu phàm. Hắn dậy thật sớm, chuẩn bị đồ ăn.
Bánh mì nướng, trứng ốp la lòng đào, thịt hun khói thái lát lần lượt được bày lên bàn.
Aurora xuống lầu, trông thấy cảnh ấy thì khá ngạc nhiên:
- Hôm nay siêng năng thế? Chị còn tưởng hôm qua em uống nhiều rượu như vậy, sáng nay sẽ không bò nổi ra khỏi giường.
Lumian thuận miệng đáp:
- Chỉ một cốc rượu táo lên men với một cốc absinthe thôi, nhiều nhặn gì đâu?
Aurora lắc đầu cười:
- Có gì đáng tự hào? Ngoài rượu vang còn uống được, những thứ có cồn khác đều chẳng tốt lành gì, lại còn làm hại đầu óc. Thảo nào em càng ngày càng ngốc, thằng em nghiện rượu của chị.
Từ trước đến nay vẫn không cãi thắng chị, Lumian chỉ lẩm bẩm:
- Tại sao rượu vang lại được miễn?
Aurora làm ra vẻ “em giỏi thì phản bác đi”:
- Vì chị thích uống.
Lumian đành câm nín.
Ăn sáng xong, hắn chưa vội ra ngoài mà bắt đầu nhào bột.
Aurora thấy vậy, tặc lưỡi lấy làm lạ:
- Em gây ra chuyện tày trời gì à? Hôm nay ngoan ngoãn thế…
- Nói đi, chị không đánh em đâu. Cùng lắm là bắt em học thêm một buổi võ.
- Không có gì cả.
Lumian thuận đà khơi chuyện:
- Chỉ là em thấy bầu không khí trong làng càng lúc càng kỳ quặc. Có vài người biểu hiện ngày một bất thường. Aurora, chị có cảm giác ấy không?
Theo quan sát của hắn, chị gái quả thực không còn nhớ quãng thời gian đã bị quay ngược. Nhưng những điều bất thường trong làng tuyệt đối không phải mới xuất hiện mấy ngày nay. Trước ngày hai mươi chín tháng Ba, hẳn chúng đã lộ ra vài dấu hiệu. Với tư cách Người Nhìn Trộm Bí Mật, có lẽ Aurora cũng từng nhận ra, chỉ là chưa xem trọng.
Vẻ mặt Aurora nghiêm lại:
- Đến cả em cũng nhận ra là có chuyện bất thường sao?
- Kể chị nghe thử. Những ai khiến em có cảm giác ấy?
Quả nhiên Aurora biết vài người có vấn đề, chỉ không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế…
Lumian vừa rửa tay vừa cân nhắc rồi nói:
- Phu nhân Pualis, cha xứ nhà thờ, Pons Béné, với cả người chăn cừu Pierre Berry đã sớm trở về làng.
Aurora hồi tưởng:
- Phu nhân Pualis quả thực có vấn đề. Từ lúc bà ta theo viên hành chính đến Cordu, chị đã biết bà ta không bình thường. Nhưng bà ta luôn kiềm chế rất giỏi. Ngoài chuyện liên tục dan díu với người khác, chưa làm gì có thể gọi là độc ác.
Aurora bỗng dừng lại, dường như không muốn kéo Lumian vào thế giới siêu phàm.
Liên tục dan díu với người khác?
Trước khi phát hiện phu nhân Pualis lén lút qua lại với cha xứ, Lumian vẫn tưởng bà ta là một quý phu nhân đứng đắn. Ai ngờ cha xứ còn chẳng phải tình nhân đầu tiên của bà ta.
Dĩ nhiên, điều đó hoàn toàn phù hợp với ấn tượng cố hữu của Lumian về phu nhân Pualis lúc này.
Aurora nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Còn cha xứ, hắn cũng khao khát sức mạnh siêu phàm mãnh liệt như em, nhưng chưa bao giờ nhận được ân ban của giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng. Gã Pons Béné kia trong đầu chỉ toàn cơ bắp, chẳng thể làm ra chuyện quái lạ gì… Mấy con cừu Pierre Berry dắt về lần này hình như có gì đó không ổn. Nhưng chị không nhìn ra rốt cuộc sai ở đâu, cũng không dám dò xét quá sâu…
Không hổ là Người Nhìn Trộm Bí Mật bậc bảy…
Trước khi thời gian quay ngược, hắn đã quá ít trao đổi với chị về những chuyện này, đến nỗi bỏ lỡ manh mối quan trọng rằng đàn cừu của Pierre Berry có thể có vấn đề.
Ừm, khi ấy hắn cũng không nghi ngờ Pierre Berry bao nhiêu. Hắn chỉ thấy việc gã vội vã trở về tham dự Mùa Chay hơi kỳ lạ mà thôi…
Lumian đang định lên tiếng thì ngoài cửa vang lên tiếng leng keng.
Chuông cửa nhà hắn bị kéo.
- Ai đấy?
Lumian vừa hỏi vừa đi ra cửa.
Người bên ngoài lớn tiếng đáp:
- Có điện báo gửi cho cô Aurora!
- Điện báo?
Aurora ngạc nhiên:
- Ai gửi điện báo cho chị vậy? Gần đây đâu có chuyện gì gấp…
Lumian cũng chẳng hiểu ra sao.
Ngày ba mươi tháng Ba trước khi thời gian quay ngược, nhà hắn chưa từng nhận được điện báo!
Không đúng. Hôm ấy ta đã ra quảng trường làng từ rất sớm để chờ Raymond. Có lẽ chị đã nhận điện báo, chỉ là không nói cho ta biết…
Lumian nhanh chóng nghĩ ra một khả năng. Hắn mở cửa lớn.
Quả nhiên, bên ngoài là Bertrand, cấp dưới của viên hành chính, người phụ trách việc đưa điện báo. Gã đưa một tờ giấy cho Lumian, đồng thời nói:
- Một fêc-lanh.
Bertrand tóc nâu, mắt nâu, không phải người làng Cordu. Gã theo viên hành chính từ Darlège tới đây, bề ngoài niềm nở nhưng thực chất là một thanh niên tham lam.
Lumian lấy đồng bạc một fêc-lanh ném cho Bertrand, rồi cúi đầu đọc điện báo.
Nội dung không phức tạp. Hắn nhanh chóng đọc lướt qua:
“Buổi gặp mặt các nhà văn đã nhắc đến trước đây sẽ tổ chức vào tháng Sáu. Nếu cô Aurora muốn tham dự, bây giờ có thể lên đường đến Trier, như vậy sẽ có đủ thời gian thăm thú nơi này. Chúng tôi đảm bảo đây sẽ là một chuyến đi vô cùng tốt đẹp.
Ban biên tập Tuần báo Tiểu thuyết.”
Cái gì…
Mắt Lumian bỗng mở lớn.
Đây là điện báo hồi âm của Tuần báo Tiểu thuyết sao?
Aurora ghé lại, đọc mấy dòng rồi nói:
- Chị từng nói muốn tham dự buổi gặp mặt nhà văn bao giờ? Ban biên tập Tuần báo Tiểu thuyết bị làm sao vậy? Tự nhiên muốn gặp cả đống người, phiền chết đi được!
Lúc này, Bertrand đã đi xa khỏi cửa.
Nghe lời Aurora, lại đối chiếu với nội dung điện báo, Lumian sững sờ. Một suy đoán táo bạo chợt hiện lên trong đầu hắn.
Bức điện báo trong tay hắn đúng là thư hồi âm của Tuần báo Tiểu thuyết. Nhưng thứ nó hồi âm lại là bức điện báo mà vài ngày nữa hắn mới gửi đi!
Nói chính xác hơn, bức điện báo Lumian đã gửi trước khi thời gian quay ngược, sau khi thời gian quay ngược đã nhận được hồi âm. Còn trong dòng thời gian hiện tại, bức điện báo ấy vẫn chưa được gửi đi!