Lumian chỉ theo thói quen mà xót của một chút, chứ không ngăn chị gái.
Đợi Awa, Raymond và những người khác quay lưng, đi về phía mấy ngôi nhà gần đó, hắn cố ý tụt lại sau cùng, khẽ nói với Aurora:
- Nếu tờ Tin Tuần Tiểu Thuyết có thư hồi âm, chị nhớ gọi em ngay.
- Cứ yên tâm. Việc này chị sẽ không sơ suất đâu. - Aurora nhìn hắn, ánh mắt như muốn bảo: chị làm gì cũng đáng tin cả.
Đoàn rước ban phúc tràn ngập tiếng hát và niềm vui, đi khắp làng Cordu, gõ cửa từng nhà dân.
Cuối cùng, họ đến dinh thự của viên quan cai trị.
Nơi này vốn là một tòa thành được xây từ thời vương triều Soren, nằm trên ngọn đồi ở rìa làng Cordu. Tường thành đen sẫm, hai ngọn tháp vươn cao.
Tường ngoài bao quanh tòa nhà đã bị phá bỏ từ lâu. Lumian và mọi người đi xuyên qua khu vườn do vợ chồng Beost đặc biệt mở lối, rồi tới trước cửa chính.
Cánh cửa đôi cao chừng bốn, năm mét, mang màu nâu pha xanh như thân cây, trông nặng nề vô cùng.
Cửa được chia làm hai tầng. Nếu không phải đón khách quý, người ta chẳng cần mở hết, chỉ mở phần dưới cao khoảng hai mét là đủ.
Thế nhưng, “Tinh Linh Mùa Xuân” là hiện thân của mùa xuân, sứ giả của mùa màng bội thu, đương nhiên xứng đáng được tiếp đãi long trọng nhất. Lúc này, cánh cửa nặng nề đã mở toang, phu nhân Pualis mặc chiếc váy dài màu xanh nhạt, đứng ngay trước cửa.
Nữ hầu Cassie xách một chiếc giỏ đan bằng cành cây, đứng bên cạnh, lui nửa bước.
Awa tiến lên, cất tiếng hát khúc ca ban phúc.
Phu nhân Pualis mỉm cười lắng nghe, dáng vẻ cao quý mà kín đáo. Đám thanh niên đi theo “Tinh Linh Mùa Xuân” muốn nhìn bà ta, nhưng lại không dám nhìn lâu.
Lumian từng vô tình nghe thấy phu nhân Pualis và cha xứ trong làng làm chuyện bẩn thỉu. Thấy cảnh ấy, hắn chỉ khẽ cười khẩy trong bụng.
Khúc hát vừa dứt, Awa đổi hạt giống cây lấy một giỏ trứng gà.
Đến đây, đoàn rước ban phúc kết thúc. Lumian, Raymond cùng đám thanh niên vây quanh “Tinh Linh Mùa Xuân” Awa, đi về phía con sông trên núi, cách làng không xa.
Tiếp theo là phần thứ hai của lễ Mùa Chay: nghi thức bên sông.
Đến nơi thường chăn ngỗng, Awa bước tới bên dòng nước trong veo, nhảy một điệu đơn giản rồi hát lại khúc ca ban nãy. Lumian và những thanh niên khác đứng yên tại chỗ, cách “Tinh Linh Mùa Xuân” chừng bảy, tám mét.
Xong xuôi, Awa lấy từ chiếc giỏ dưới chân ra củ cải đã được một người trong làng cắt thành từng miếng, ném xuống sông.
Vừa ném, nàng vừa hát:
- Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu!
Awa vừa ném xong, Lumian lập tức đạp đất lao tới. Hắn cúi xuống vớt mấy miếng củ cải trong giỏ, ném xuống sông.
- Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu! - hắn hét lớn.
Đám thanh niên còn lại chậm hơn hắn hẳn một nhịp, thậm chí còn lâu hơn. Họ chen lấn nhau, sợ bị bỏ lại phía sau, xông tới chỗ Awa. Người này lấy củ cải, kẻ kia lấy cà rốt, toàn những thứ chẳng mấy quý giá, rồi ném về khắp phía trên mặt sông, miệng hô vang “Mùa màng bội thu”.
Raymond không giành được lượt đầu, lại chẳng chen nổi với người khác, cuối cùng trở thành kẻ hoàn tất nghi thức sau cùng.
Ngay sau đó, hắn bắt gặp nụ cười đầy vẻ trêu chọc của Lumian, Guillaume nhỏ và mấy người khác.
Đám thanh niên lập tức ùa tới, nhấc bổng Raymond lên.
Vừa hô “Mùa màng bội thu”, họ vừa ném hắn xuống sông.
Ùm!
Raymond rơi tõm xuống nước, quần áo và tóc tai chớp mắt đã ướt sũng.
Người trên bờ còn nhặt đất đá, cành cây ném xuống quanh hắn.
Đó là lệ thường trong nghi thức bên sông. Người hoàn tất lời khấn sau cùng sẽ bị ném xuống nước, không được lên bờ. Hắn phải bơi xuôi thêm một quãng, lén trở về làng rồi trốn trong nhà, trước khi trời tối không được bước chân ra ngoài.
Raymond lau những giọt nước trên mặt, vùng vẫy mấy giây rồi bơi xuôi dòng.
Lúc này, đoàn rước ban phúc mới lại vây quanh Awa, đi về phía nhà thờ Mặt Trời Vĩnh Hằng ở rìa quảng trường làng Cordu.
Khi ấy đã gần trưa. Phần lớn dân làng đều tụ tập tại đây, trong đó có cả Aurora, chị gái Lumian.
So với những nhà thờ “đồng nghiệp” trong thành phố, nhà thờ này không mấy đồ sộ, điểm cao nhất cũng chỉ chừng mười một, mười hai mét.
Mái vòm cong tròn. Nhìn từ ngoài, nhà thờ như đội một củ hành trên đầu. Còn khi ngước mắt nhìn lên từ bên trong, người ta sẽ thấy bức họa mặt trời dát vàng rực rỡ.
Cả nhà thờ lấy màu vàng làm chủ đạo, trông sáng sủa thoáng đãng. Đây cũng là phong cách chung của mọi nhà thờ thuộc giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng.
Bàn thờ đặt ở phía đông. Quanh một biểu tượng thánh lớn là đủ loại hoa hướng dương.
Trên mặt biểu tượng, một quả cầu vàng cùng những nét vẽ tượng trưng cho ánh sáng hợp thành một hình vẽ đượm màu thần bí.
Đó là biểu tượng của Mặt Trời Vĩnh Hằng.
Phía sau bàn thờ, trên cao có hai ô cửa kính trong veo, điểm xuyết vài lá vàng. Mỗi ngày, khi mặt trời mọc, ánh sáng sẽ chiếu từ đó xuống biểu tượng thánh.
Ở phía tây nhà thờ cũng có hai ô cửa kính tương tự, để đón ánh hoàng hôn.
Đây không phải nghi lễ chính thức của giáo hội, mà chỉ là lễ hội dân gian truyền thống, nên cha xứ Guillaume Béné không xuất hiện. Thay vào đó, viên quan cai trị Beost đứng ra chủ trì.
Awa vẫn ăn mặc như “Tinh Linh Mùa Xuân”, đứng bên cạnh ông. Tiếng sáo, tiếng đàn lia bảy dây cùng các nhạc cụ khác vang lên, dân làng cất tiếng hát ca ngợi mùa xuân, cầu cho mùa màng bội thu.
Họ chưa từng tập trước nên tiếng hát chẳng đồng đều. Thậm chí có người vừa hát vừa nhảy, khiến khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Lumian mấp máy môi nhưng không phát ra tiếng, trông như chỉ hát lấy lệ. Aurora đứng bên cạnh lại hát rất hăng, song có vẻ nàng chẳng thật lòng cầu cho mùa màng bội thu, chỉ nhân dịp này vui chơi, thi nhau lên giọng cao vút.
Vì chỉ hát cho qua chuyện, Lumian còn thừa thời gian quan sát xung quanh.
Hắn không thấy dân làng có biểu hiện gì khác thường, bèn vô thức ngẩng đầu nhìn bức họa mặt trời vàng rực trên mái vòm.
Bỗng nhiên, Lumian hiểu vì sao dạo gần đây hắn luôn cảm thấy có gì đó không ổn.
Rất nhiều người trong làng đã lâu không ca ngợi mặt trời!
Với một ngôi làng chủ yếu thờ Mặt Trời Vĩnh Hằng, những câu như “Ca ngợi mặt trời”, “Thần của con, Cha của con” lẽ ra phải thường xuyên xuất hiện trong cuộc sống hằng ngày. Nhưng khi nhớ lại khoảng thời gian gần đây, Lumian nhận ra mình hiếm khi nghe thấy những lời ấy!
Hắn là tín đồ không quá sốt sắng, ngày thường cũng chẳng mấy khi nói những câu như vậy. Hơn nữa, hắn đã đắc tội với cha xứ, suốt một thời gian dài không vào nhà thờ dự lễ hay tham gia hoạt động nào, nên trước kia chưa từng thấy có gì bất thường. Mãi đến hôm nay, khi đứng giữa khung cảnh trang nghiêm, mái vòm dát vàng của nhà thờ, hắn mới chợt nhận ra.
Ngay sau đó, nội dung lá thư cầu cứu mà hắn đã khôi phục lại hiện lên trong đầu:
“Chúng tôi cần được giúp đỡ càng sớm càng tốt.
“Những người xung quanh ngày càng kỳ lạ.”
Những người xung quanh ngày càng kỳ lạ… Giờ đây, Lumian càng thấu hiểu và đồng tình sâu sắc với câu nói ấy.
Hắn lại nhìn quanh, tìm bóng dáng Lia và những người từ nơi khác tới.
Nhưng hình như Ryan cùng những người kia không đến xem lễ Mùa Chay.
“Thật tình, lúc cần xuất hiện thì lại chẳng thấy đâu…” Lumian lẩm bẩm trong bụng.
Hắn giả vờ như không nhận ra điều gì, cất tiếng hòa vào đám đông.
Tiếng hát lắng xuống, lễ hội kết thúc. Lumian ghé sát tai Aurora, hạ giọng nói:
- Chị về nhà trước đi. Lát nữa em có chuyện muốn nói với chị.
Vì là người hộ tống “Tinh Linh Mùa Xuân” đi rước quanh làng, hắn còn phải tham gia phần cuối của nghi thức, không thể bỏ đi sớm như những người khác.
Hắn cũng không định liều mạng xông khỏi nhà thờ. Làm vậy rất có thể sẽ khiến chuyện bất thường bùng phát sớm.
Aurora khẽ gật đầu, vẻ như đang suy nghĩ:
- Được.
Nàng không hỏi thêm, cùng phu nhân Pualis và phần lớn dân làng rời khỏi nhà thờ.
Chẳng mấy chốc, nơi này chỉ còn lại đám thanh niên từng tham gia đoàn rước ban phúc và Awa, hiện thân của “Tinh Linh Mùa Xuân”.
Những lễ vật nhận được trước đó, trừ phần đã ném xuống sông, đều được đặt bên cạnh Awa. Ngoài ra còn có cỏ chăn nuôi, rìu, xẻng, roi da, gậy chăn ngỗng và một số món đồ mang ý nghĩa tượng trưng.
Tiếp theo, Lumian cùng những người khác chỉ cần đợi có người từ ngoài nhà thờ bước vào, tuyên bố tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” đi. Sau đó họ sẽ vây quanh Awa, tháo vòng nguyệt quế, dây chuyền, cành cây và lá cây trên người nàng.
Trong lúc ấy, họ phải chừa ra một khoảng trống để “Tinh Linh Mùa Xuân” thoát khỏi cơ thể Awa.
Chỉ chừng hai, ba chục giây sau, ngoài cửa nhà thờ vang lên tiếng bước chân.
Lumian theo bản năng nhìn sang, thấy có hai người.
Một người là mục đồng Pierre Berry, vừa đặc biệt trở về dự lễ Mùa Chay. Gã hơi gầy, hốc mắt trũng xuống đôi chút, khoác chiếc áo choàng dài màu nâu sẫm có mũ trùm, thắt dây quanh eo, dưới chân là đôi giày da đen trông còn rất mới.
Khác với trước kia, mái tóc đen bóng nhờn của gã dường như đã được gội sạch, nom khá gọn gàng, mềm mượt. Bộ râu rậm rạp bù xù cũng đã được tỉa tót, không còn dài như trước, trông chỉnh tề hơn hẳn.
Lúc này, đôi mắt xanh của gã vẫn ánh lên vẻ tươi cười nhàn nhạt như mọi khi.
Người còn lại là cha xứ Guillaume Béné. Ông vẫn mặc áo choàng trắng thêu chỉ vàng, trang phục đặc trưng của người trong giáo hội. Mái tóc đen đã lấm tấm bạc, sống mũi hơi khoằm, vẻ mặt uy nghiêm. Dù ông không cao, còn chưa tới mét bảy, đứng bên cạnh Pierre Berry vẫn có vẻ lấn lướt gã mục đồng.
Cha xứ… Sao ông ta lại vào đây? Lumian vừa kinh ngạc vừa khó hiểu.
Là người của giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng, ông ta vốn không nên xuất hiện trong một lễ hội dân gian không có phần “Ca ngợi mặt trời”.
Nghĩ tới việc đám người cha xứ đang âm thầm mưu tính chuyện gì đó, lại nhớ mình đã đắc tội với ông ta không nhẹ, Lumian lập tức định thần. Hắn chậm rãi lùi sang bên, kín đáo nhưng dứt khoát, hướng về phía cửa kính màu.
Bởi lúc này vẫn chưa tới lúc vây quanh “Tinh Linh Mùa Xuân” Awa, đám thanh niên đang đứng rải rác khắp nơi, nên hành động của hắn không quá bắt mắt.
Awa cũng hơi ngạc nhiên khi thấy cha xứ. Nhưng nghĩ rằng ông là người có uy tín nhất trong làng, để ông tuyên bố kết thúc lễ Mùa Chay thì chẳng ai thích hợp hơn, nàng lại mỉm cười.
Rất nhanh sau đó, cha xứ Guillaume Béné và mục đồng Pierre Berry đã bước đến bên cạnh Awa.
Cha xứ trầm giọng nói:
- Tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” rời đi.
Những người khác, trừ Lumian, bắt đầu chuẩn bị ùa về phía Awa để vây quanh nàng.
- Tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” rời đi! - Mục đồng Pierre Berry vừa cười híp mắt, vừa khom lưng hô vang theo.
Không ổn! Lumian thấy vậy, trong lòng chợt động, theo bản năng bước chân phải lên, người hơi chúi về phía trước.
Trước khi những người khác kịp phản ứng, Pierre Berry đã chộp lấy chiếc rìu trong đống lễ vật. Gã nắm chặt cán rìu bằng cả hai tay, đứng thẳng dậy rồi vung mạnh.
Phập!
Máu phun ào ra từ cổ Awa, như một đám sương đỏ đặc quánh nhanh chóng tụ lại.
Bịch.
Đầu Awa rơi lẻ loi xuống đất, lăn mấy vòng trong vũng máu rồi dừng lại, mặt ngửa lên trên.
Trong mắt nàng vẫn còn nguyên niềm vui rõ rệt.
Lumian chỉ vừa chạy về phía nàng được hai bước, lòng đã trĩu xuống. Hắn lập tức xoay người, lao về phía ô cửa kính màu bên cạnh.