Bên dưới quán trọ Kim Kê có một quán rượu nhỏ, chỉ chứa được chừng hai ba chục người.
Lumian vừa bước vào đã thấy một gã đàn ông nhảy lên chiếc bàn tròn nhỏ. Gã cầm chai bia trong tay, hướng về bốn năm vị khách quanh đó mà nói lớn:
- Các quý cô, các quý ông, nghe tôi kể đây! Nghe tôi kể nào! Hôm kia tôi gặp phải một chuyện lạ đời không thể tưởng tượng nổi!
Dưới ánh sáng của mấy ngọn đèn khí treo trên tường, Lumian nhận ra gã kia còn rất trẻ, chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi. Tóc gã màu nâu nhạt, cắt ngắn, cằm không có râu. Gương mặt đỏ au, chẳng rõ vì men rượu hay vì nguyên nhân nào khác.
Gã mặc áo sơ mi màu lanh, quần dài đen, đi đôi giày da không buộc dây. Gã cao hơn mét bảy, nhưng hai cánh tay và đôi chân lại ngắn một cách kỳ quặc. Nhìn từ xa, thân hình gã chẳng khác nào người cao chưa đến mét sáu.
Gã vung vẩy đôi tay ngắn ngủn, nước bọt văng tung tóe:
- Các vị có biết chuyện ấy lạ đến mức nào không? Tôi nói cho mà nghe, nó đã khiến tôi thay đổi cách nhìn về đức tin. Tôi vốn là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng giờ tôi định cải sang thờ Mặt Trời Vĩnh Hằng! Nghe có kỳ diệu không nào?
- Các vị thử tưởng tượng xem, trước đó tôi đã nhịn đói suốt năm ngày! Tôi mất việc, bị gã quản lý khốn kiếp kia đuổi đi. Cho đến khi tiêu hết tiền dành dụm, tôi vẫn chẳng tìm được việc mới. Tôi đói ròng rã năm ngày, chỉ nằm bẹp trên giường, người yếu đến mức chỉ còn cách cái chết một bước. Các vị có biết sắp chết đói thì cảm giác thế nào không? Ôi, cầu thần linh phù hộ, mong các vị cả đời cũng không phải nếm trải điều đó.
- Khi ấy tôi nghĩ, mình không thể chết như vậy được. Tôi đến Trier là để làm giàu, nhất định phải tìm cách gì đó. Rồi tôi nhìn thấy bức tranh Thánh nữ Vi-ev treo trên tường. Đúng vậy, tôi cố hết sức bò dậy, quỳ xuống đất, cầu xin Thánh nữ Vi-ev cứu giúp. Khi ấy tôi vẫn là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng một kẻ đói đến cùng cực thì còn gì không dám làm? Huống hồ cầu nguyện cũng chẳng mất mát gì. Tôi vừa cầu nguyện được chừng năm phút thì một người bạn đến thăm. Thấy cảnh ngộ của tôi, anh ta cũng chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng chợt nhắc tôi rằng trước kia tôi từng thuê một ngọn đèn dầu hỏa để dùng ban đêm. Tiền thế chân là ba mươi lăm cô-péc, tròn bảy rích!
- Ôi thần linh, vậy mà tôi lại quên mất chuyện ấy! Tôi vội nhờ bạn trả đèn, lấy tiền thế chân được hoàn lại mua bánh mì, rồi mua thêm nửa lít rượu rẻ tiền. Bánh mì vừa lạnh vừa ướt, cứ như bị rắc đầy tro bụi lên trên. Rượu thì hơi chua, vị nhạt thếch. Vậy mà đó là bữa ăn ngon nhất đời tôi. Các quý cô, các quý ông, tôi đã sống lại từ cõi chết! Hôm nay tôi còn tìm được việc mới. Ngày mai được nghỉ, tôi sẽ đến nhà thờ Thánh nữ Vi-ev gần nhất thắp một cây nến!
Thánh nữ Vi-ev là một vị thiên sứ nữ duy nhất được nhắc đến trong thánh điển của giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng. Bà cũng là một trong những vị thần hộ thành của Trier. Hai vị còn lại thuộc giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc, cùng một nhân vật lớn trong lịch sử Intis.
Vừa nhìn đôi mắt xanh nhỏ của gã thanh niên sáng lên vì phấn khích, Lumian vừa đi về phía quầy rượu.
Người pha rượu chừng ba mươi tuổi, quanh miệng lún phún một vòng râu nâu sẫm, không quá rậm. Mái tóc cùng màu được buộc thành đuôi ngựa, nom khá có khí chất nghệ sĩ.
Lumian ngồi lên chiếc ghế cao trước quầy, mỉm cười hỏi:
- Gã kia kể chuyện thật à?
Người pha rượu nhún vai:
- Ai mà biết được? Chắc cậu từng nghe câu này rồi: thà tin một con rắn còn hơn tin một người Lim. Charlie chính là người Lim. Tỉnh Lim và tỉnh La Sơn đều ở miền Nam, giọng nói khá giống nhau, nhưng tỉnh Lim gần vương quốc Lemberg hơn, địa hình phần lớn là núi.
Đôi mắt xanh biếc của người pha rượu ánh lên vẻ cười cợt:
- Cảm giác của cậu đúng đấy. Câu tục ngữ kia còn dài hơn cậu tưởng nhiều: thà tin một người Rune còn hơn tin một người Lim, thà tin một người Lim còn hơn tin một con rắn, nhưng tuyệt đối đừng tin dân quần đảo.
- Nếu chuyện đó thực sự xảy ra với gã, vậy gã hẳn chẳng biết bức tranh dán trong phòng mình vốn không phải tranh Thánh nữ Vi-ev.
Lumian bật cười:
- Thế là tranh của ai?
Người pha rượu cố nén tiếng cười:
- Charlie ở phòng 504. Người thuê trước kia thường lui tới phố Tường Thành thuộc khu Công chúa Đỏ, trong phòng có dán tranh một kỹ nữ nổi tiếng nhất Trier mấy năm trước, Suzanne Mattis. Cậu thử nghĩ xem, Charlie tưởng mình đang cầu xin thiên sứ giúp đỡ, nào ngờ lại quỳ lạy một ả kỹ nữ. Gã còn cho rằng nhờ vậy mình đổi vận, thoát khỏi cảnh đói khát, lại tìm được việc mới. Chuyện ấy nực cười đến mức nào chứ!
- Đúng là nực cười thật.
Lumian hết sức tán thành.
Ngay cả hắn cũng không nghĩ ra được một tình tiết như vậy. Đời thực đôi khi còn ly kỳ hơn cả truyện kể.
Hắn lại nói thêm:
- Có tác dụng là được.
Người pha rượu không nói tiếp, hỏi:
- Cậu dùng gì?
Lumian khẽ gõ ngón tay lên quầy, làm bộ suy nghĩ:
- Một ly ngải đắng hương hồi. Quán các anh có món gì ăn không?
- Súp thịt Divar thì sao? Một bát lớn, ba rích.
Ba rích bằng mười lăm cô-péc, cũng là mười lăm phec-kin.
Lumian tỏ vẻ hứng thú:
- Súp thịt Divar là món gì?
Người pha rượu thuận miệng giải thích:
- Do ông chủ một nhà hàng tên Divar nghĩ ra. Ông ta cho thịt, dưa cải muối, củ cải vàng cùng nhiều thứ khác vào nồi nấu thành súp đặc, sau cùng rắc thêm phô mai và vụn bánh mì. Chỉ một bát là đủ no bụng, mùi vị cũng rất ngon. Nhờ món ấy, Divar trở thành người giàu có, rồi chuyển đến khu Nhà hát ở.
Nơi Lumian đang đứng là khu Chợ Người Lương Thiện, còn gọi tắt là khu Chợ, nằm bên bờ nam sông Serenc. Khu này có rất nhiều dãy phố nghèo. Khu Nhà hát nằm bên bờ bắc sông Serenc, sát khu Đại lộ, một trong những trung tâm quyền lực của nền Cộng hòa.
Trong phạm vi tường thành Trier có tổng cộng hai mươi khu.
- Nghe có vẻ đầy đặn đấy.
Lumian mỉm cười gật đầu:
- Vậy cho tôi một bát.
Đến sáu giờ sáng, cơ thể hắn sẽ khôi phục như cũ, nên chẳng cần lo chuyện đói khát. Nhưng ăn uống là một trong số ít việc khiến hắn cảm thấy mình vẫn còn sống.
Người pha rượu gật đầu, rồi hỏi:
- Xác ướp nhỏ hay cú lộn?
- Gì cơ?
Lumian không che giấu vẻ ngơ ngác.
- Đó là tiếng lóng dùng chung trong các quán rượu, quán cà phê và quán bia ở Trier. “Xác ướp nhỏ” nghĩa là một phần ngải đắng hương hồi nhỏ, còn “cú lộn” là phần đôi. Ngải đắng pha thêm nước lựu gọi là “cà chua đỏ”, thêm bạc hà gọi là “con vẹt”. Còn nhiều cách gọi khác nữa. Bạn à, ở Trier cậu còn phải học nhiều lắm.
- Vậy lấy “xác ướp nhỏ”.
Lumian nhận ra người pha rượu có vẻ coi thường người ngoài, nhưng hắn chẳng bận tâm.
- Bảy rích.
Người pha rượu vừa lấy một chiếc ly chân cao nhỏ vừa báo giá.
Giá này đắt hơn rượu ngải đắng ở quán rượu cũ trong làng Cordu, nhưng ở nơi phải nộp thuế chợ thì cũng chẳng có gì lạ.
Chẳng bao lâu sau, trước mặt Lumian xuất hiện một ly rượu ngải đắng màu xanh nhạt, ánh lên vẻ mê hoặc. Hắn nâng ly, nhấp một ngụm. Vị rượu mát lạnh, pha chút đắng nhẹ mà sâu, lan dần vào tận óc.
Trong lúc chờ cô hầu bàn mang súp thịt Divar lên, Lumian quan sát quanh quán. Hắn nhận ra bên cạnh quầy rượu chất đầy bình thủy tinh, ống mềm, van, bánh răng và đủ thứ linh kiện khác.
Hắn đưa mắt hỏi người pha rượu:
- Mấy thứ này là gì?
Người pha rượu vừa lau ly vừa thuận miệng đáp:
- Một vị khách thuê trước để lại. Gã là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, cứ nghĩ mình có thiên phú về máy móc nên gom góp rất nhiều thứ tương tự.
- Bây giờ gã đâu rồi?
Lumian đoán kết cục của người kia hẳn chẳng tốt đẹp gì, nhưng vẫn phối hợp hỏi thêm.
Người pha rượu im lặng hai giây rồi nói:
Lumian không hỏi tiếp. Hắn nghiêng đầu nhìn đống linh kiện mới lắp được một nửa, chìm vào suy nghĩ.
Mấy giây sau, hắn rời khỏi ghế cao, ngồi xổm xuống bên quầy rồi bắt tay vào loay hoay với đống đồ kia.
Người pha rượu liếc hắn một cái, không ngăn cản. Đến khi súp thịt Divar được bưng từ nhà bếp ra, ông ta chỉ nhắc hắn một câu.
Bận rộn hồi lâu, Lumian trở lại ghế cao, dùng thìa nếm thử bát súp đặc.
Mùi thịt đậm đà hòa cùng vị phô mai, sự thanh mát của dưa cải muối và vị ngọt dịu của củ cải vàng, tạo thành một hương vị tuyệt vời khó quên. Những miếng bánh mì hút no nước súp lại càng quý giá, chẳng khác nào viên ngọc sáng nhất trên vương miện của món ăn.
Lumian không ngờ một bát súp giá ba rích lại có đến mấy miếng thịt. Quả thật đủ sức khiến một người trưởng thành ăn no.
Đến khi chiếc đĩa sạch bóng, Lumian lấy khăn tay lau miệng, rồi lại ngồi xổm xuống bên đống linh kiện lắp dở, tiếp tục công việc khi nãy.
Mười phút sau, hắn đặt một cỗ máy lên quầy rượu.
Bên trên cỗ máy là một bình thủy tinh. Phía dưới là hệ thống linh kiện phức tạp, nối với hai ống cao su mềm.
Lumian gọi thêm một cốc nước trong, rót phần rượu ngải đắng còn lại vào đó, khiến thứ chất lỏng không màu nhuộm thành xanh nhạt.
Sau cùng, hắn cắm một trong hai ống cao su vào cốc.
Người pha rượu buộc tóc đuôi ngựa, dáng vẻ đậm chất nghệ sĩ, chăm chú quan sát toàn bộ quá trình rồi ngờ vực hỏi:
- Đây là thứ gì?
Lumian vẽ hình tam giác thánh huy trước ngực:
- Đây là phát minh của tôi. Tôi cũng là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, hơn nữa còn đạt được không ít thành tựu trong lĩnh vực cơ khí.
Nói rồi, hắn đưa bàn tay trái đeo găng đen chỉ vào cỗ máy:
- Đây là một cỗ máy mang tính bước ngoặt. Công dụng của nó vượt xa sức tưởng tượng của các vị!
Charlie, kẻ từng quỳ lạy một ả kỹ nữ để cầu nguyện, xách chai bia đi tới bên quầy, vẻ mặt đầy tò mò:
- Nó làm được gì?
- Nó tên là Máy Đo Kẻ Ngốc. Nó có thể kiểm tra mức độ ngu xuẩn của một người, dĩ nhiên cũng kiểm tra được mức độ thông minh.
Charlie và người pha rượu nhìn nhau, vẻ mặt không giấu nổi sự hoài nghi.
Lumian kiên nhẫn giải thích:
- Cách sử dụng rất đơn giản. Chỉ cần thổi vào ống này cho đến khi chất lỏng trong cốc dâng lên bình thủy tinh, tạo thành bong bóng. Dựa vào kích thước bong bóng, chúng ta sẽ biết chỉ số ngu xuẩn hoặc chỉ số thông minh tương ứng.
Hắn lập tức cầm lấy chiếc ống cao su đang lộ ra ngoài, bắt đầu thổi.
Nhờ các bánh răng, van và linh kiện bên trong chuyển động liên kết, thứ chất lỏng xanh nhạt trong cốc bị hút vào máy, dâng lên phần bình thủy tinh phía trên, tạo thành một bong bóng không lớn.
Charlie háo hức hỏi:
- Kết quả thế nào?
Khóe môi Lumian từ từ nhếch lên. Hắn nở một nụ cười rạng rỡ:
- Bạn à, nguyên lý của cỗ máy này cũng đơn giản thôi. Một khi anh tin lời tôi, thật sự dùng cỗ máy này để thổi ra một bong bóng, vậy thì anh chính là một kẻ ngu đến mức sủi bọt.
Vẻ mặt Charlie lập tức cứng đờ, ánh mắt tràn đầy giận dữ.
Còn người pha rượu bên cạnh thì bật cười thành tiếng.