Lumian xách chiếc đèn cacbua, men theo từng bậc đá đi lên.
Chẳng bao lâu sau, phía trước đã le lói ánh sáng, tiếng người ồn ào cũng vọng tới. Với kẻ vừa bước ra khỏi lòng đất tĩnh lặng, âm thanh ấy chẳng khác nào cả thế gian bỗng sống lại.
Lumian bước nhanh hơn. Tay phải đang xách va li của hắn vặn chiếc van trên mặt đèn cacbua, khiến những giọt nước đọng trong ống trụ phía trên không còn nhỏ xuống đống cacbua bên dưới.
Khí axetilen cháy cạn dần. Ngọn lửa nơi miệng loa kim loại cũng từ từ tắt hẳn.
Đúng lúc ấy, cảnh tượng bên ngoài lọt vào mắt Lumian. Những căn nhà cao thấp san sát trông như đã đông cứng vào khoảnh khắc sắp đổ sập. Có căn nghiêng ngả, có căn chực chờ sụp xuống, vậy mà tất cả vẫn ngoan cường đứng nguyên tại chỗ.
Người đi đường mặc quần áo hoặc cũ kỹ, hoặc rách rưới. Khắp nơi vang lên tiếng cãi vã, tiếng chửi mắng đơn phương, ồn ào mãi chẳng lúc nào lắng xuống.
Lumian đứng ở lối ra khu vực ngầm, đưa mắt nhìn quanh, rồi trông thấy một tòa nhà năm tầng có biển hiệu “Nhà trọ Gà Vàng”.
Hai tầng trên cùng của tòa nhà màu vàng nâu này dường như được xây thêm về sau. Chúng hoàn toàn khác với ba tầng bên dưới, vốn mang lối kiến trúc thịnh hành thời Russel, ưa dùng cột, tường, mái vòm, cửa sổ lớn cùng đủ loại hoa văn trang trí. Hai tầng trên sơ sài đến mức trông như bị bê nguyên từ làng Cordu tới đây.
Lumian xách va li và đèn cacbua, len qua đám trẻ đang ngồi xổm tìm vỏ cam với những người lớn gân cổ cãi nhau, rồi đi tới cửa Nhà trọ Gà Vàng.
Hắn ngước mắt nhìn. Trên nền nhà trọ có đờm vàng, giấy vụn, tương cà vung vãi và những vết bẩn nồng nặc mùi rượu. Trên trần, trên tường, thỉnh thoảng lại có cả đàn rệp nối đuôi nhau bò qua.
Nếu hai tay không bận xách đồ, Lumian hẳn đã phải vỗ tay mấy cái trước cảnh tượng này.
Quán rượu cũ ở làng Cordu còn sạch hơn nơi đây nhiều!
Hắn tìm một lối đi ít vết bẩn, chậm rãi bước tới quầy lễ tân.
Sau quầy là một phụ nữ trung niên hơi béo. Chiếc váy dài màu xám trắng dính đầy vết dầu mỡ, mái tóc nâu được búi gọn sau đầu.
Bà ngẩng lên, dùng đôi mắt xanh quét Lumian một lượt. Vẻ chán ghét và khó chịu hiện rõ trên mặt hắn chẳng khiến bà ngạc nhiên chút nào.
- Ở Khu phố Hỗn Loạn, thuộc khu chợ, đây là nhà trọ tốt nhất mà cũng rẻ nhất rồi. Chỉ có điều ông chủ là một lão keo kiệt đáng ghét, chẳng chịu thuê vài người hầu gái chuyên quét dọn, mỗi tuần chỉ gọi người tới làm vệ sinh một lần.
Lumian hỏi lại bằng giọng non nớt, tò mò:
- Ông ta trả lương cho bà cũng keo kiệt lắm sao?
Người phụ nữ trung niên lập tức nổi giận:
- Rốt cuộc ngươi có thuê phòng hay không?
- Có chứ.
Lumian như bị dọa, vội vàng nói:
- Tôi muốn biết giá phòng.
Người phụ nữ dịu giọng đi đôi chút:
- Còn phải xem ngươi muốn thuê loại phòng nào. Hai tầng trên cùng giá ba đồng felkin một tuần, hai tầng dưới giá năm đồng. Nếu vẫn thấy đắt thì cứ lên đó gõ từng phòng, hỏi xem ai chịu chia cho ngươi một nửa giường, hoặc cho ngươi thuê lại chỗ trống trên sàn. Mỗi tuần khoảng một đến năm đồng felkin.
- Cho tôi thuê phòng ở hai tầng dưới.
Lumian chọn như vậy vì dù nhảy qua cửa sổ hay chạy xuống cầu thang, tầng dưới vẫn thuận tiện đào tẩu hơn hai tầng trên.
Người phụ nữ hơi béo nhìn hắn hai lượt rồi nói:
- Nếu ngươi trả tiền phòng cả tháng một lần thì chỉ cần trả mười lăm đồng felkin. Nhiều người ở đây chưa được một, hai tuần đã phải chuyển đi nơi khác, hoặc rời khỏi Trier rồi.
- Nơi này vừa là thiên đường, vừa là địa ngục.
Lumian lấy xấp tiền vừa nhận ra, rút ba tờ màu xanh nhạt.
Mỗi tờ có mệnh giá năm đồng felkin. Mặt trước in chân dung bán thân của Lefangkesi, vị tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Intis, cùng hình những người nông dân và mục đồng đang lao động. Mặt sau là dãy núi Hornacis.
Nhận đủ tiền thuê cả tháng, vẻ mặt người phụ nữ béo dịu đi trông thấy. Bà lấy ra hai chiếc chìa khóa bằng đồng thau xâu chung một vòng, ném về phía Lumian.
- Phòng 207, tầng hai. Tầng một có quán ăn nhỏ, dưới tầng hầm là quán rượu. Trong ngăn kéo bàn có lưu huỳnh, đốt lên sẽ đuổi được lũ rệp chết tiệt kia. Ta tên Fels. Có chuyện gì thì cứ tới tìm ta.
- Cảm ơn bà, phu nhân Fels.
Lumian đón lấy chìa khóa, xách va li và đèn cacbua men theo cầu thang lên tầng hai.
Trên đường đi, hắn thấy nhiều chỗ trên tường được dán báo hoặc thứ giấy màu hồng rẻ tiền, lớp này chồng lên lớp khác. Có tờ đã bong ra, để lộ những vết nứt và cả đàn rệp ẩn sau đó.
Tầng hai có tám phòng và hai nhà rửa mặt. Phòng nào cũng chật hẹp. Bên phải là giường ngủ. Chiếc bàn kê sát cửa sổ, một bên tì vào mép giường, một bên áp chặt vào tường. Phía trước bàn là chiếc ghế có một chân gần gãy.
Ngoài những thứ ấy ra, trong phòng chẳng còn món đồ đạc nào khác. Trên trần nhà thì từng hàng rệp vẫn bò tới bò lui.
Đã quen với sự sạch sẽ, ngăn nắp bên cạnh Aurore, Lumian đặt va li và đèn cacbua xuống, kéo ngăn bàn lấy ra một ít lưu huỳnh rồi dùng que diêm châm lửa.
Trong mùi hăng nồng đến cay mũi, đám rệp bỏ chạy khỏi căn phòng, chuyển sang nơi khác.
Chưa được bao lâu, Lumian khịt mũi. Từ phòng bên cạnh cũng bay sang mùi lưu huỳnh nồng nặc.
Đúng là chốn thanh tịnh.
Gần như cùng lúc, một phần đám rệp lại bò về phòng hắn, tìm nơi yên ổn để trú thân. Lumian nghĩ một lát rồi hiểu ra đầu đuôi. Hắn dùng lưu huỳnh xua rệp sang phòng bên, người thuê phòng kia lại định dùng lưu huỳnh đuổi chúng trở về.
Lumian không nhịn được bật cười. Hắn cúi xuống mở va li, lấy giấy bút ra.
Giữa mùi lưu huỳnh gay gắt, hắn ngồi trước bàn gỗ, bắt đầu viết thư:
- Kính gửi quý cô Nhà Ảo Thuật. Tôi đã tới Trier theo đúng lời hẹn. Không biết cô có thể cho tôi biết bước tiếp theo là gì, tôi phải gia nhập tổ chức nào, tiếp xúc với họ bằng cách nào…
- Hai nhà tâm lý học kia gần đây có rảnh không? Bao giờ tôi mới có thể được điều trị?
- Về Guillaume, Bénet và phu nhân Pualis, không biết cô đã có manh mối mới nào chưa…
Viết xong bức thư ngắn, Lumian lấy ra một cây nến màu cam vàng từ phòng Aurore.
Hắn dùng linh tính châm lửa. Mùi cam quýt hòa cùng hương oải hương lập tức lan ra khắp phòng.
Lumian bất giác nhắm mắt. Vẻ mặt dần trở nên yên tĩnh.
Hắn đứng lặng một, hai phút, rồi lấy dao bạc nghi lễ ra, tiến hành nghi thức thánh hóa để dựng nên “bức tường linh tính”. Sau đó, hắn nhỏ tinh dầu lên ngọn nến.
Làm xong những bước chuẩn bị, Lumian đặt lá bài “Nhà Ảo Thuật” lên bàn thờ.
Đó là vật trung gian để triệu hồi sứ giả, giúp lời chú vốn chỉ về một hướng mơ hồ trở nên chính xác, duy nhất.
Lumian lùi lại một bước, nhìn ngọn lửa cam vàng hơi mờ ảo, rồi trầm giọng đọc bằng tiếng Hermes cổ:
- Ta!
Bên trong “bức tường linh tính”, một cơn gió vô hình lập tức xoáy tròn. Ánh sáng trong phòng cũng theo đó tối đi đôi chút.
Ngay sau đó, Lumian đổi sang tiếng Hermes:
- Ta nhân danh chính mình triệu hồi: linh thể phiêu dạt giữa hư vọng, sinh vật cõi cao thân thiện với loài người, sứ giả chỉ thuộc về “Nhà Ảo Thuật”.
Trong tiếng gió rền rĩ, ngọn lửa nến nhuốm màu xanh u tối. Xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo, âm u.
Lumian chăm chú nhìn cây nến, chờ sứ giả của quý cô Nhà Ảo Thuật xuất hiện.
Hắn đợi mấy giây, nhưng nơi đó vẫn chẳng có thêm biến đổi nào.
Đúng lúc ấy, bức thư đặt trên bàn thờ, cũng chính là chiếc bàn gỗ, bỗng bay lên giữa không trung.
Lumian kinh ngạc ngẩng đầu. Trên đỉnh ô cửa sổ chạm hoa, một “con búp bê” đang ngồi chễm chệ. Nó cao chừng một cẳng tay người trưởng thành.
Con búp bê có mái tóc dài màu vàng, đôi mắt xanh nhạt, làn da trắng bệch và chiếc váy dài màu vàng nhạt tinh xảo. Ngũ quan trông rất giống người thật, song lại phô trương quá mức, toát lên vẻ quái dị khó tả.
Ngay giây sau, bức thư rơi xuống bàn tay nhẵn bóng, sáng loáng, không hề có cảm giác da thịt của con búp bê.
Lumian dò hỏi:
- Ngươi là sứ giả của quý cô “Nhà Ảo Thuật” sao?
Con búp bê chậm rãi cúi đầu. Đôi mắt xanh nhạt vô hồn, chẳng có tiêu điểm, phản chiếu hình bóng Lumian.
- Lần sau đổi sang nơi nào sạch sẽ hơn đi!
Vừa dứt lời, con búp bê đã mang theo bức thư biến mất.
Lumian sững ra hai giây, rồi lẩm bẩm:
- …
Gần như cùng lúc, hắn nhìn thấy trên sàn có vô số xác rệp.
Trong phòng hắn đã không còn bóng dáng bất cứ loài côn trùng nào.
- Thứ này dùng còn hiệu quả hơn lưu huỳnh…
Lumian sờ cằm, kết thúc nghi thức triệu hồi.
Theo thói quen, hắn quét dọn sơ qua căn phòng, rồi ngồi xổm bên cạnh va li, lấy đồ dùng rửa mặt ra.
Những cuốn sổ ghi chép thuật phù thủy bìa sẫm màu của Aurore vẫn nằm yên dưới đáy va li.
Trên đường tới Trier, Lumian đã lật qua chúng một lượt. Hắn không phát hiện điều gì đáng ngờ. Dù sao Aurore cũng không phải người thích viết nhật ký, càng không có thói quen ghi lại tâm trạng hay những chuyện vụn vặt. Sổ thuật phù thủy của nàng đúng nghĩa chỉ là sổ ghi chép, bên trong đầy những kiến thức huyền học, lời chú của đủ loại pháp thuật, hình vẽ biểu tượng và nguyên tắc lựa chọn nguyên liệu.
Có lẽ Aurore thích tính sổ, phần lớn pháp thuật đều được ghi rõ nàng đã đổi chúng từ đâu, vào thời điểm nào, phải trả bao nhiêu tiền hoặc dùng thứ gì để trao đổi.
Nhờ vậy, Lumian biết Hội Nghiên cứu Khỉ Đầu Xoăn hẳn có nhiều nhóm sở thích khác nhau. Aurore thường xuyên tham gia những buổi tụ họp của “Học viện”, không ít pháp thuật là do nàng trao đổi với thành viên nơi đó. Ngoài ra, thỉnh thoảng nàng cũng tới giao lưu với các nhóm khác. Chẳng hạn, nàng từng lấy được một số kiến thức huyền học và pháp thuật từ nhóm “Ngày Cá tháng Tư”.
Xét thấy những cuốn sổ này dường như không có vấn đề gì, trước mắt Lumian chỉ có thể tiếp tục lần tìm chân tướng qua hai hướng: tiếp nhận điều trị của nhà tâm lý học, và tìm kiếm cha xứ Guillaume Bénet cùng phu nhân Pualis.
Dĩ nhiên, hắn cũng hiểu, trong thời khắc cuối cùng Aurore tuyệt đối không thể vô duyên vô cớ nhắc tới những cuốn sổ. Chắc chắn nàng đã giấu trong đó một thông tin quan trọng muốn truyền lại cho hắn.
Nhìn từng cuốn sổ bìa sẫm màu, Lumian quyết định bắt đầu từ tối nay, học những điều Aurore ghi chép theo thứ tự từ cuối lên đầu.
Thu dọn hành lý xong, bụng Lumian réo vang.
Hắn đứng dậy, nhìn về phía cửa sổ. Nhờ lớp kính nhuộm màu hoàng hôn, hắn lờ mờ thấy hình dáng của mình: mái tóc đã nhuộm thành màu vàng và dài hơn trước, ngũ quan không thay đổi bao nhiêu. Nhưng kết hợp với chiếc sơ mi trắng, áo gi-lê đen, bộ đồ trang trọng màu sẫm cùng vẻ mặt lạnh nhạt điềm tĩnh, hắn trông già dặn hơn hẳn vài tuổi. Cho dù chạm mặt cha xứ Guillaume Bénet, người kia hẳn cũng chỉ cảm thấy hắn trông quen quen.
Lumian vỗ vỗ lên má, để nụ cười dần hiện ra, rồi mở cửa phòng bước ra ngoài.
Tái bút: Đợt nhân đôi đã bắt đầu, xin mọi người ủng hộ phiếu tháng. Một, hai ngày tới sẽ có chương thêm.