Phu nhân Pualis không trò chuyện với Aurore lâu. Chừng mười mấy phút sau, hai người đã từ phòng đọc sách đi ra.
Lumian tiễn chị gái, đưa phu nhân Pualis ra tận cổng.
Hắn quay sang hỏi Aurore:
- Bà ta nhờ chị giúp chuyện gì vậy?
Aurore bĩu môi:
- Bảo chị hát lĩnh xướng trong lễ Tán Dương. Chị từ chối rồi.
Lễ hội Mùa Chay ở làng Cordu gồm ba phần. Đầu tiên là đoàn rước “tinh linh mùa xuân” ban phúc, tiếp đó là nghi thức bên bờ nước, cuối cùng là lễ Tán Dương tổ chức trong nhà thờ, chủ yếu có phần hòa tấu nhạc cụ và hợp ca.
Ở vùng Dălezh, người lĩnh xướng thường là ca đoàn nhà thờ. Làng Cordu không có điều kiện ấy, đành tìm người hát giỏi thay thế.
Còn chuyện chơi nhạc cụ thì dân làng chẳng phải lo. Ở những nơi có truyền thống chăn cừu, âm nhạc, hay nói chính xác hơn là nhạc cụ, vốn là một phần không thể thiếu trong đời sống.
Người chăn cừu quanh năm ở ngoài đồng hoang, hoặc trú trong lều, hoặc đào hầm đất mà ở. Ngoài bạn đồng hành và đàn cừu, thứ họ tiếp xúc nhiều nhất chính là cây sáo luôn mang theo bên mình.
Chăn cừu, đánh bài, chuyện trò xong, thổi sáo để âm nhạc xoa dịu lòng mình gần như là việc người chăn cừu nào cũng làm.
Bởi thế, muốn nói một người chăn cừu khốn khó đến cùng cực, người ta thường bảo: “Hắn đến cây sáo cũng chẳng có.”
Trong làng có đông người chăn cừu như vậy, những dân làng khác khó tránh khỏi bị ảnh hưởng. Mỗi lần tụ tập chuyện trò trên quảng trường, ắt sẽ có người chơi nhạc cụ, để giai điệu du dương ngân vang.
- Ừm.
Thấy chị gái đã quyết thì không lay chuyển, Lumian khá yên lòng.
Mấy lễ hội ấy, đứng xem náo nhiệt, hùa theo vài câu là được. Thật sự bước lên làm nhân vật chính vừa phí thời gian, vừa dễ khiến người ta sinh lòng dòm ngó.
Để giữ gìn thị lực, trong căn nhà chỉ được thắp sáng bằng đèn dầu, Lumian đọc sách một lúc rồi đi rửa ráy, lên giường. Hắn nghiêm túc nghĩ xem phải thử nghiệm thế nào cho an toàn, để biết trong giấc mơ mình có điểm gì khác thường.
Người phụ nữ kia đã vài lần đưa ra lời khuyên chính xác đến mức khiến hắn bất giác tin tưởng hoàn toàn.
Đêm khuya vắng lặng, Lumian lại bước vào giấc mơ, rồi tỉnh dậy trong đó.
Hắn sờ từng túi áo, theo thói quen kiểm lại số tiền, xác nhận món tiền 217 phéc-kin 25 xu cô-pê vẫn còn nguyên.
Thở phào một hơi, Lumian xách rìu và cây chĩa, chạy thình thịch xuống lầu, thẳng tới chỗ bếp lò.
Lửa trong lò đã tắt.
- Khi ta không nằm mơ, đồng hồ ở đây vẫn chạy…
Lumian khẽ nhíu mày.
Trong một giấc mơ chân thực đến thế này, hắn có thể có điểm gì đặc biệt chứ?
“Đồng hồ vẫn chạy” là câu cửa miệng ở vùng Dălezh, ý nói thời gian chẳng vì ai mà dừng lại, vẫn luôn trôi về phía trước.
Lumian trở về căn phòng ngủ mà hắn cho là an toàn nhất, đặt rìu và cây chĩa xuống rồi nhanh chóng cởi quần áo.
Hắn bước tới chiếc gương soi toàn thân gắn bên tủ, tỉ mỉ kiểm tra cơ thể, xem có gì khác với ngoài đời hay không.
Không có gì bất thường.
- Khác thường về tinh thần ư?
Lumian không vội mặc đồ, đi thẳng về giường, ngồi xếp bằng theo cách chị gái vẫn làm.
Trước đây, để giúp hắn mơ tỉnh, Aurore từng dạy hắn vài phép thiền định sơ sài, không liên quan đến yếu tố thần bí. Hắn muốn thử xem khi hoàn toàn tĩnh tâm, mình có nhận ra điểm nào khác lạ trong tinh thần hoặc thể chất không.
Bước đầu tiên là điều hòa hơi thở.
Lumian hít sâu hơn, đồng thời thở chậm lại.
Theo từng nhịp thở chậm rãi, kéo dài, đều đặn, đầu óc hắn dần trống rỗng.
Cùng lúc đó, hắn hình dung trong tâm trí một vầng mặt trời đỏ rực, dồn hết sự chú ý và suy nghĩ vào đó, gạt bỏ những ý niệm hỗn tạp khác.
Aurore đã đặc biệt dặn hắn khi thiền định phải chọn vật có thật ngoài đời, lại tượng trưng cho ánh sáng, để hình dung. Như thế sẽ tránh bị những thứ ô uế, tà ác nào đó để mắt tới.
Là tín đồ không quá sốt sắng của “Mặt Trời Vĩnh Hằng”, Lumian nghĩ ngay đến mặt trời.
Tâm trí hắn dần lắng xuống. Trong cảm nhận, cả thế giới dường như chỉ còn lại vầng mặt trời đỏ rực kia.
Bỗng nhiên, Lumian như nghe thấy tiếng gì đó.
Âm thanh ấy dường như vọng xuống từ nơi cao không tưởng, lại như vang lên ngay bên tai. Hắn không nghe rõ, nhưng tiếng rền như sấm cứ cuồn cuộn mãi.
Giữa tiếng ù ù không sao diễn tả, tim Lumian đập dồn dập. Đầu hắn đau như bị ai cắm một thanh sắt vào rồi khuấy mạnh mấy vòng.
Cơn đau dữ dội bùng lên tức khắc. Vầng mặt trời rực cháy hóa đỏ như máu, rồi nhanh chóng phủ một màu đen thẫm.
Cảnh tượng trong lúc thiền định cũng vỡ tan theo.
Lumian chợt mở mắt, thở hổn hển. Hắn có cảm giác mình sắp chết bất đắc kỳ tử.
Phải mất mười mấy, gần hai mươi giây, hắn mới thoát khỏi cảm giác cận kề cái chết ấy.
Theo bản năng, hắn cúi đầu nhìn xuống cơ thể.
Bên ngực trái xuất hiện vài thứ kỳ quái.
Những ký hiệu đen sì, tựa như gai nhọn, dường như mọc ra từ trái tim, xuyên từ trong cơ thể ra ngoài. Chúng nối tiếp nhau, thành một chuỗi như dây xích, kéo vòng ra sau lưng.
Phía trên đám “gai” là những hình vẽ trông giống con mắt cùng những nét ngoằn ngoèo như sâu bọ. Tất cả đều có màu xanh đen.
Lúc này, những hình xăm ấy đang từ từ nhạt đi.
Lumian thoạt tiên giật mình, sau đó trong đầu nảy ra đủ ý nghĩ.
Hắn vội rời giường, chạy tới trước gương soi toàn thân, quay lưng lại với nó.
Rồi hắn gắng sức ngoái đầu sang trái, nhìn tình hình phía sau lưng.
Hắn chỉ miễn cưỡng trông thấy chuỗi “gai” đen ở phần lưng đã chui ngược vào trong cơ thể.
Nói cách khác, sợi xích “gai” ấy tạo thành một vòng, khóa trái tim cùng phần thân thể tương ứng của hắn lại.
- Những ký hiệu màu đen và xanh đen này là hai loại khác nhau. Đám xanh đen trông hơi quen mắt… Ừm, rất giống những ký hiệu trên người ông lão ta từng giúp đỡ khi lang thang. Cũng từ lúc ấy, ta bắt đầu mơ thấy màn sương dày đặc…
Lumian phân tích những điểm “khác thường” trên người mình, cho đến khi chúng nhạt hẳn rồi biến mất.
Thấy vậy, hắn không khỏi thất vọng.
Tuy đã tìm được điểm khác lạ, nhưng hắn thấy nó chẳng có ích gì.
Bởi quá trình khiến chúng hiện ra làm hắn đau đớn vô cùng, gần như chết đến nơi.
Trong lúc sắp ngất đi như thế, phải đối mặt với con quái vật vác súng săn cùng kẻ đem thức ăn cho nó thì có khác gì tự nộp mạng?
Còn nếu đợi đến khi hắn đủ sức đánh trả, “điểm khác thường” kia cũng sắp biến mất.
Khí hậu trong mơ khá lạnh, tựa đầu xuân trên núi. Lumian cứ để trần mãi cũng không dễ chịu, bèn nhanh chóng mặc quần áo vào.
Chỉ làm một việc đơn giản như vậy thôi mà hắn đã mệt rã rời, đầu lại hơi đau.
Rõ ràng, chấn động do cuộc thiền định ban nãy gây ra không thể hồi phục trong thời gian ngắn.
Với tình trạng này, Lumian quyết định tối nay thôi không khám phá hay thử nghiệm gì nữa. Hắn sẽ ngủ một giấc thật ngon, nghỉ ngơi cho đàng hoàng.
…
Sau khi ngủ một giấc, trời vẫn chưa sáng.
Nhìn bóng tối trong phòng cùng chút sắc đỏ nhàn nhạt bên rèm cửa, Lumian cẩn thận nhớ lại chuyện xảy ra trong mơ.
- Trước đây ở ngoài đời, ta đã thiền định rất nhiều lần, chưa từng nghe thấy âm thanh kỳ lạ ấy, cũng chẳng cảm nhận được cơn đau nào…
- Chỉ trong giấc mơ kia mới có điểm khác thường sao?
Lumian ngồi dậy đầy nghi hoặc, định thử xác nhận.
Hắn lại làm theo các bước ban nãy, bắt đầu thiền định.
Vầng mặt trời đỏ rực nhanh chóng hiện ra trong đầu hắn, những suy nghĩ rối bời cũng dần lắng xuống.
Đây là cảm giác quen thuộc khi thiền định. Không có âm thanh kỳ lạ, không có cơn đau dữ dội, càng không có cảm giác cận kề cái chết.
Một lúc sau, hắn kết thúc buổi thiền, cởi khuy áo, cúi đầu nhìn ngực trái.
Trên đó chẳng có ký hiệu nào.
- Quả nhiên, những thứ ấy chỉ là điểm khác lạ thuộc về giấc mơ, không ảnh hưởng được đến đời thực…
Lumian không biết mình nên vui hay buồn.
Hắn ngẩng đầu nhìn khung cửa sổ bị rèm che kín, suy nghĩ lan man, cố tìm hiểu xem điểm “khác thường” trong giấc mơ kia có thể dùng vào việc gì, và phải dùng thế nào.
Đúng lúc ấy, hắn thấy ngoài cửa sổ dường như có một bóng đen nhỏ.
Đồng tử Lumian co lại. Toàn thân hắn căng cứng.
Phản ứng đầu tiên của hắn là gọi chị gái. Nhưng ngay sau đó, hắn nghĩ mình đang ở trong nhà, Aurore từng nói sẽ trông chừng nơi này, hẳn chị đã nhận ra điều gì rồi. Thế là hắn thận trọng xuống giường, chậm rãi tiến về phía cửa sổ.
Suốt dọc đường, Lumian luôn chờ chị gái gọi hắn dừng lại.
Aurore không xuất hiện.
Lumian tới bên cửa sổ, nắm lấy rèm, cẩn thận kéo ra một khe nhỏ.
Bên ngoài là màn đêm yên ắng, sâu thẳm. Vầng trăng đỏ lơ lửng tận chân trời.
Trên cây du gần đó, lá khẽ lay trong gió, một con cú mèo đang lặng lẽ đậu trên cành, đối diện cửa sổ phòng Lumian.
Nó lớn hơn hầu hết đồng loại một vòng. Đôi mắt chẳng hề đờ đẫn hay cứng nhắc, ánh nhìn hướng về Lumian như mang theo vẻ bề trên khó tả.
Là con cú mèo ấy!
Nó lại tới!
Tim Lumian chợt treo lên.
Con cú mèo vẫn như lần trước. Nó nhìn Lumian chừng mười mấy giây, chẳng làm gì rồi dang cánh bay vào nơi sâu thẳm của màn đêm.
- …
Lumian nhất thời cạn lời.
Một lúc lâu sau, hắn mới kéo rèm sang bên, làu bàu chửi:
- Đầu óc có vấn đề à? Lần nào cũng chỉ tới nhìn một cái, nhìn xong chẳng nói chẳng rằng đã bỏ đi! Câm à, hay trí khôn có vấn đề, bao nhiêu năm rồi mà tiếng người cũng không học được?
Thật ra Lumian đã đoán được phần nào về hành động của con cú. Hắn cho rằng sự hiện diện của chị gái khiến nó không dám làm gì. Dù sao Aurore từng nói, ban đêm chỉ cần không rời khỏi tòa nhà này thì sẽ an toàn. Nếu ban nãy hắn bốc đồng thò đầu ra ngoài cửa sổ, e rằng con cú mèo đã không lặng lẽ bay đi như lúc này.
Chửi bới một hồi, Lumian định kéo rèm lại rồi ngủ thêm.
Hắn tiện mắt liếc ra ngoài, chợt sững lại.
Ở rìa một khoảnh rừng nhỏ cách đó hơn mười mét, có một bóng người đang chậm rãi bước đi.
Bà mặc váy dài sẫm màu bằng vải thô, mái tóc thưa bạc trắng.
- Naruoka…
Lumian nhận ra bóng người ấy.
Đó chính là Naruoka, người trước đây hắn từng hỏi về truyền thuyết phù thủy.
Gương mặt bà dường như hòa lẫn vào bóng tối. Đôi mắt phản chiếu ánh trăng đỏ nhàn nhạt, còn động tác thì cứng đờ khác thường, chẳng khác nào một hồn ma lang thang.
P.S. Cảm ơn Hắc Dạ U Lý đã tặng minh chủ bạc.