“Tôi là một kẻ thất bại. Gần như chẳng còn để ý hôm nay nắng đẹp hay trời âm u, bởi tôi không có thời gian.
“Cha mẹ không thể giúp đỡ tôi. Học hành cũng chẳng đến nơi đến chốn. Tôi một thân một mình lang thang trong thành phố, tìm kiếm một tương lai.
“Tôi xin rất nhiều việc, nhưng chẳng nơi nào chịu nhận. Có lẽ chẳng ai thích một kẻ ăn nói vụng về, không ham giao tiếp, lại chưa từng cho thấy mình có đủ năng lực.
“Suốt ba ngày liền, tôi chỉ ăn hết hai ổ bánh mì. Cơn đói khiến đêm đêm tôi không sao chợp mắt. May mà trước đó tôi đã trả tiền thuê nhà trọn một tháng, vẫn có thể tiếp tục sống trong căn hầm tối tăm ấy, khỏi phải ra ngoài hứng chịu những trận gió mùa đông lạnh buốt.
“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc. Trực đêm trong bệnh viện, trông coi nhà xác.
“Đêm trong bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng. Đèn tường ngoài hành lang không bật, bốn phía tối om. Tôi chỉ có thể nhờ chút ánh sáng từ trong các gian phòng hắt ra để nhìn rõ đường dưới chân.
“Mùi ở đó rất khó chịu. Thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng xác, đưa tới. Chúng tôi cùng nhau khiêng họ vào nhà xác.
“Đó chẳng phải công việc tốt đẹp gì, nhưng ít ra cũng đủ cho tôi mua bánh mì. Ban đêm rảnh rỗi, tôi còn có thể tranh thủ học hành. Dù sao cũng chẳng mấy ai muốn bén mảng đến nhà xác, trừ lúc có xác mới đưa tới hoặc có xác được chở đi hỏa táng. Đáng tiếc, khi ấy tôi chưa có đủ tiền mua sách, mà chuyện dành dụm được tiền vẫn xa vời lắm.
“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp trước kia. Nếu ông ta không đột ngột nghỉ việc, e rằng đến một công việc như thế tôi cũng chẳng kiếm nổi.
“Tôi mơ có ngày được đổi sang trực ban ngày. Hiện giờ, cứ mặt trời mọc là tôi đi ngủ, đêm xuống lại thức dậy. Cơ thể vì thế mà yếu đi trông thấy, thỉnh thoảng đầu còn đau nhói.
“Một hôm, phu khuân xác đưa tới một thi thể mới.
“Nghe mọi người nói, đó chính là người đồng nghiệp cũ đột ngột nghỉ việc của tôi.
“Tôi hơi tò mò về ông ta. Sau khi tất cả mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén mở túi đựng xác.
“Ông ta là một lão già. Gương mặt xanh tái, chằng chịt nếp nhăn. Dưới ánh đèn lờ mờ, trông ông ta đáng sợ vô cùng.
“Tóc ông ta chẳng còn bao nhiêu, phần lớn đã bạc trắng. Quần áo bị lột sạch, trên người không còn lấy một mảnh vải.
“Với những người chết không có thân nhân, đám phu khuân xác chắc chắn chẳng bỏ qua cơ hội kiếm thêm một món.
“Tôi nhìn thấy trước ngực ông ta có một dấu vết kỳ lạ, màu xanh đen. Hình dạng cụ thể ra sao thì tôi không tả nổi, ánh đèn khi ấy tối quá.
“Tôi đưa tay chạm thử vào dấu vết ấy. Không có gì đặc biệt xảy ra.
“Nhìn người đồng nghiệp cũ, tôi nghĩ, nếu cứ sống mãi như thế này, đến lúc già đi, chẳng lẽ tôi cũng sẽ biến thành bộ dạng của ông ta sao…
“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta tới lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt đến nghĩa trang công miễn phí gần nhất. Như vậy, những kẻ phụ trách việc này sẽ không嫌麻烦, tiện tay tìm một con sông hay bãi đất hoang nào đó rồi ném xuống.
“Việc ấy sẽ khiến tôi mất cả buổi sáng để ngủ bù. Nhưng cũng may, sắp đến Chủ nhật rồi, tôi có thể ngủ bù sau.
“Nói xong, tôi buộc lại túi đựng xác, nhét ông ta trở vào ngăn tủ.
“Ánh đèn trong phòng dường như càng lúc càng tối hơn…
“Từ hôm ấy, mỗi lần ngủ, tôi đều mơ thấy một màn sương dày đặc.
“Tôi có linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ xảy ra chuyện. Sớm muộn cũng sẽ có thứ gì đó, chẳng biết có thể gọi là con người hay không, tìm đến tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin. Họ cho rằng làm công việc ấy trong hoàn cảnh như vậy đã khiến tinh thần tôi trở nên bất thường, cần phải đi khám bác sĩ…”
Một người khách nam ngồi trước quầy rượu nhìn người kể chuyện đang đột nhiên im bặt:
- Rồi sao nữa?
Người khách này hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác dạ thô màu nâu và quần dài vàng nhạt. Mái tóc được chải ép sát xuống đầu. Bên cạnh tay hắn đặt một chiếc mũ tròn màu sẫm, kiểu dáng hết sức giản dị.
Hắn trông chẳng có gì đặc biệt, giống phần lớn người trong quán rượu. Tóc đen, mắt xanh nhạt, diện mạo không đẹp cũng chẳng xấu, không có nét nào khiến người ta dễ dàng ghi nhớ.
Còn trong mắt hắn, người kể chuyện là một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi. Thân hình cao thẳng, tay chân thon dài. Hắn cũng có mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sắc nét, đủ khiến người ta vừa nhìn đã phải chú ý.
Chàng trai trẻ nhìn chiếc cốc rỗng trước mặt, thở dài:
- Rồi sao?
- Rồi tôi xin nghỉ việc, về quê. Đến đây khoác lác với ông chứ sao.
Nói đến đó, trên mặt hắn hiện lên nụ cười ranh mãnh.
Người khách nam ngẩn ra:
- Những chuyện anh vừa kể đều là bịa à?
- Ha ha!
Một tràng cười lập tức bùng lên quanh quầy rượu.
Đợi tiếng cười lắng xuống, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng, lên tiếng:
- Người ngoài làng, anh thật sự tin chuyện của Lumian sao? Ngày nào hắn cũng kể một câu chuyện khác. Hôm qua hắn còn là một kẻ xui xẻo vì nghèo túng mà bị vị hôn thê hủy hôn, hôm nay đã biến thành người trông nhà xác rồi!
Một vị khách quen khác của quán rượu nói theo:
- Đúng đấy. Hắn còn bảo mình sống ba mươi năm ở bờ đông sông Selenzo, rồi lại ba mươi năm ở bờ tây sông ấy. Chẳng biết hắn học đâu ra lắm chuyện nhảm nhí như vậy!
Bọn họ đều là nông dân trong ngôi làng lớn Cordu, trên người mặc những chiếc áo ngắn màu đen, xám hoặc nâu.
Người thanh niên tóc đen được gọi là Lumian chống hai tay lên quầy, chậm rãi đứng dậy. Hắn cười tủm tỉm:
- Các ông biết rồi còn gì. Chuyện này đâu phải tôi bịa ra, đều là truyện chị tôi viết cả. Chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ Tuần báo Tiểu thuyết nữa đấy.
Nói xong, hắn xoay người về phía vị khách lạ, dang tay cười rạng rỡ:
- Xem ra chị ấy viết hay thật. Xin lỗi nhé, khiến ông hiểu lầm rồi.
Người đàn ông mặc áo khoác dạ nâu, diện mạo bình thường kia không hề tức giận. Hắn cũng đứng lên, mỉm cười đáp:
- Câu chuyện thú vị lắm. Xin hỏi nên xưng hô thế nào?
Lumian cười:
- Hỏi tên người khác mà không tự giới thiệu trước, chẳng lẽ không phải phép lịch sự tối thiểu sao?
Vị khách lạ gật đầu:
- Tôi là Ryan Cors. Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.
Hắn vừa nói vừa chỉ đôi nam nữ ngồi ngay bên cạnh.
Người đàn ông kia chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Trên mái tóc vàng có phủ một lớp phấn mỏng. Đôi mắt không lớn, màu xanh đậm hơn màu nước hồ. Hắn mặc áo gi-lê trắng, áo khoác dạ xanh và quần dài màu đen. Trước khi ra khỏi nhà, rõ ràng hắn đã ăn vận rất kỹ càng.
Vẻ mặt hắn khá lạnh lùng, hầu như chẳng buồn nhìn đám nông dân, người chăn gia súc quanh quán.
Người phụ nữ trông trẻ hơn hai người đàn ông. Mái tóc xám nhạt được búi thành một kiểu cầu kỳ, bên ngoài trùm khăn voan trắng làm mũ.
Mắt nàng cùng màu với tóc. Khi nhìn Lumian, nàng không hề che giấu vẻ thích thú, dường như chỉ xem chuyện vừa rồi là một trò vui.
Dưới ánh đèn khí treo trên tường quán rượu, người phụ nữ tên Leah để lộ sống mũi thanh tú và đôi môi có đường cong mềm mại. Ở một vùng quê như làng Cordu, nàng chắc chắn được xem là một mỹ nhân.
Nàng mặc chiếc váy len cashmere trắng ôm sát, không có nếp gấp, bên ngoài khoác áo ngắn màu trắng ngà, chân đi đôi bốt Massil. Trên khăn voan và đôi bốt đều buộc một chiếc chuông bạc nhỏ. Lúc nàng bước vào quán, tiếng chuông leng keng vang suốt dọc đường, thu hút mọi ánh mắt. Không ít đàn ông nhìn đến ngẩn ngơ.
Trong mắt họ, kiểu ăn mặc ấy chỉ có thể thấy ở những thành phố lớn như Bigor, thủ phủ tỉnh, hoặc Trier, kinh đô.
Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:
- Tôi là Lumian Lee. Các vị cứ gọi thẳng tên Lumian là được.
- Lee?
Leah buột miệng thốt lên.
Lumian tò mò hỏi:
- Sao vậy? Họ của tôi có vấn đề gì à?
Ryan Cors giải thích thay nàng:
- Cái họ ấy khiến người ta sợ đấy. Vừa rồi tôi suýt không kìm được tiếng kêu.
Thấy các nông dân và người chăn gia súc quanh đó đều tỏ vẻ khó hiểu, hắn nói thêm:
- Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ và lái buôn đường biển đều biết, trên năm vùng biển rộng lớn có lưu truyền một câu thế này:
- Thà gặp những vị tướng hải tặc, thậm chí gặp cả vua hải tặc, còn hơn đụng phải một người tên Frank Lee.
- Người đó cũng mang họ Lee.
Lumian hỏi:
- Ông ta đáng sợ lắm sao?
Ryan lắc đầu:
- Tôi không rõ. Nhưng đã có lời đồn như vậy thì chắc chắn không phải hạng dễ đối phó.
Hắn không tiếp tục đề tài ấy, quay sang nói với Lumian:
- Cảm ơn câu chuyện của anh. Nó đáng được thưởng một chén rượu. Anh muốn uống gì?
- Một ly Tiên Xanh.
Lumian chẳng khách sáo, ngồi trở lại chỗ cũ.
Ryan Cors hơi nhíu mày:
- Tiên Xanh… là rượu ngải cứu à? Tôi nghĩ mình nên nhắc anh một câu. Ngải cứu có hại cho cơ thể. Loại rượu này có thể khiến tinh thần rối loạn, thậm chí sinh ra ảo giác.
Leah ngồi bên cạnh mỉm cười nói thêm:
- Tôi không ngờ trào lưu ở Trier đã lan tới tận nơi này.
Lumian “ồ” một tiếng:
- Hóa ra người Trier cũng thích uống Tiên Xanh…
- Với chúng tôi, cuộc sống đã đủ khổ rồi. Chẳng cần bận tâm mình phải chịu thêm chút tổn hại. Thứ rượu này có thể khiến tinh thần được thả lỏng hơn.
- Được thôi.
Ryan ngồi về chỗ, nhìn người pha rượu:
- Một ly Tiên Xanh, thêm cho tôi một ly Cay Tim.
Cay Tim là một loại rượu trái cây chưng cất rất nổi tiếng.
Người đàn ông trung niên gầy gò, kẻ đầu tiên vạch trần chuyện Lumian ngày nào cũng kể một câu chuyện, bất mãn la lên:
- Tại sao không rót cho tôi một ly Tiên Xanh? Vừa rồi chính tôi nói cho ông biết sự thật. Tôi còn có thể kể rõ ngọn ngành chuyện của thằng nhóc này! Người ngoài làng, nhìn là biết các ông vẫn còn nghi ngờ câu chuyện kia là thật hay giả!
Lumian cao giọng đáp:
- Pierre, chỉ để được uống miễn phí một ly rượu mà chuyện gì ông cũng dám làm!
Không chờ Ryan quyết định, Lumian nói tiếp:
- Sao không để tôi tự kể? Như vậy tôi còn được uống thêm một ly Tiên Xanh.
Người đàn ông tên Pierre cười đắc ý:
- Vì chẳng ai biết nên tin chuyện anh nói đến đâu. Chị anh thích nhất là kể cho lũ trẻ nghe chuyện “Sói đến rồi”. Kẻ nói dối mãi rồi sẽ có ngày chẳng ai tin nữa.
- Được thôi.
Lumian nhún vai, nhìn người pha rượu đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.
Ryan nhìn hắn, hỏi dò:
- Như vậy được chứ?
- Không thành vấn đề, miễn là ví tiền của ông đủ trả chỗ rượu này.
- Vậy thêm một ly Tiên Xanh nữa.
Ryan gật đầu.
Pierre lập tức tươi cười hớn hở:
- Vị khách hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích bày trò nhất làng. Các ông nhất định phải tránh xa hắn.
- Năm năm trước, chị hắn là Aurore đưa hắn về làng. Từ đó đến giờ hắn chưa từng rời khỏi đây. Ông thử nghĩ xem, trước đó hắn mới mười ba tuổi, làm sao có thể vào bệnh viện trông nhà xác được? Hơn nữa, bệnh viện gần chỗ chúng ta nhất nằm ở Dariege dưới chân núi, đi bộ phải mất trọn một buổi chiều.
Leah hơi nghiêng đầu, những chiếc chuông bạc lại vang lên leng keng. Nàng nhạy bén hỏi:
- Đưa về làng?
Pierre gật đầu:
- Aurore chuyển đến đây định cư từ sáu năm trước. Một năm sau, cô ấy ra ngoài một chuyến rồi mang thằng nhóc này về. Cô ấy bảo đã nhặt được nó trên đường. Nó là trẻ lang thang, sắp chết đói, nên cô ấy định nhận nuôi.
- Sau đó, nó lấy họ Lee của Aurore. Ngay cả cái tên Lumian cũng là do Aurore đặt cho.
Lumian nhấp một ngụm rượu ngải cứu, cười hì hì:
- Tên cũ của tôi, tôi quên mất rồi.
Trông hắn chẳng hề tự ti hay xấu hổ vì quá khứ bị người khác phơi bày trước mặt mọi người.
P.S. Hôm nay là sinh nhật của Tiểu Khắc. Mong rằng món quà này sẽ khiến cậu ấy thích, ha ha.