Lục tìm một hồi, Lumian nhặt được kha khá tiền vàng, bạc và đồng, cộng lại là một trăm chín mươi bảy phéc-kin hai mươi lăm cô-péc.
Trong đó có hẳn năm đồng vàng Lui.
Tiền giấy thì chỉ còn vài mảnh vụn, chẳng rõ có phải tàn tích của chúng hay không.
Ngoài tiền bạc, Lumian còn tìm thấy một cuốn sách nhỏ màu lam.
Bìa sách xanh xám, cỡ khổ mười sáu, nơi thôn quê thị trấn Intis đâu đâu cũng có.
Cuốn sách lấy lịch ngày làm nền, ghép thêm lịch nông vụ và giáo lý của hai giáo hội lớn. Nó giúp nông dân, dân chăn nuôi biết mùa nào gieo trồng, sản xuất, chăn thả, đồng thời làm phong phú đời sống tinh thần của họ.
Dẫu Hoàng đế Roselle đã cổ súy việc học miễn phí gần hai trăm năm, vẫn còn rất nhiều nông dân, dân chăn nuôi và thợ thuyền chẳng biết mấy chữ, vẫn mù chữ như thường. Muốn tìm được lời chỉ dẫn trong cuốn sách nhỏ này, họ chỉ có thể nhờ người biết chữ quanh mình đọc giúp.
Lumian lật qua vài trang. Cuốn này chẳng khác mấy cuốn ở nhà hắn, chỉ cũ hơn đôi chút.
- Có sách nhỏ màu lam, lại có ngần ấy tiền phéc-kin, nhà này ở nông thôn hẳn thuộc hạng khá giả. Cả làng Cordu chắc chưa tới năm nhà được như vậy…
Lumian ném cuốn sách sang một bên, chia tiền vàng, bạc, đồng ra từng túi. Hắn giấu một ít vào túi áo bông mặc trong, nhét một ít vào túi quần, số còn lại tiện tay bỏ vào túi áo khoác da.
Lumian biết đám tiền này không thể mang ra khỏi giấc mơ, vậy mà hắn vẫn không nỡ bỏ lại.
Những đồng tiền vàng, bạc, ánh lên sắc đồng ấy luôn khiến hắn rời mắt không đành.
Thuở còn lang bạt, dù chỉ là một đồng cô-péc hay riếc, hắn cũng quý như vàng. Vì chúng, hắn từng đánh nhau với người khác, cũng từng liều mạng làm đủ chuyện.
Đảo mắt nhìn quanh, Lumian xách rìu, lẻn về phía dãy nhà đổ gần ngọn núi nâu đỏ hơn.
Hắn từ từ tiến sâu vào phế tích. Mỗi lần băng qua khoảng đất trống ở giữa những dãy nhà, tim hắn lại đập dồn. Hắn sợ hàng chục con quái vật bất chợt ùa ra, vây hắn giữa nơi trống trải không chỗ nấp.
Trong màn sương xám nhạt, Lumian khom lưng, nép sau một bức tường đá sắp sập để giấu mình.
Hắn dè dặt thò đầu ra, nhìn về phía trước.
Đó là dải đất hẹp giữa hai hàng nhà đổ nát, không cây cối, không cỏ dại, chỉ có đá vụn, khe nứt và bùn đất.
Bỗng một bóng người lọt vào mắt Lumian.
Bóng người ấy đứng trong tòa nhà phía đối diện, không biết đang nhìn về đâu.
Hắn khoác áo choàng đen có mũ trùm. Nhìn từ phía sau, thân hình chẳng có gì khác thường, trông chẳng khác một người bình thường.
Lumian thót tim, càng thêm cảnh giác.
Trong phế tích mộng cảnh thế này, gặp người bình thường còn đáng sợ hơn gặp quái vật!
Dường như cảm nhận được có kẻ đang nhìn mình, bóng người chậm rãi quay lại.
Lumian vội liếc một cái rồi rụt đầu về, lưng tựa sát tường, không dám nhúc nhích.
Chỉ một thoáng ấy thôi, hắn đã ngỡ mình rơi xuống địa ngục, xuống vực sâu.
Bóng người quả thật có dáng dấp con người, nhưng “hắn” có ba khuôn mặt, sáu con mắt!
Khuôn mặt chính diện có đôi mắt đục ngầu, lông mày thưa, đầy nếp nhăn, rõ là mặt một ông già.
Mặt bên trái góc cạnh rõ ràng, đôi mắt xanh sáng quắc, râu đen rậm, trông hệt một gã đàn ông vạm vỡ.
Mặt bên phải lại trơn láng mịn màng như trứng bóc. Đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ ngây thơ, khờ khạo, nom chẳng quá năm tuổi.
“Quái vật gì thế này…”
Lumian cố ghìm hơi thở, không để tim đập thình thịch.
Ngay cả trong những câu chuyện kinh dị Aurora bịa ra cũng chẳng có quái vật như vậy. Chỉ những cơn ác mộng sâu thẳm, nặng nề và hoang đường nhất mới có thể gặp phải thứ này.
Dù lấy dung mạo mà đoán người vốn chẳng phải cách hay, Lumian vẫn linh cảm quái vật ba mặt này mạnh hơn con quái vật không da trước kia không biết bao nhiêu lần!
Hơn nữa, rất có thể nó còn sở hữu sức mạnh siêu phàm.
“Vĩnh Hằng Liệt Dương, người cha vĩ đại, xin hãy phù hộ cho con đừng bị nó phát hiện…”
Gặp cảnh này, Lumian vốn chỉ là tín đồ hời hợt cũng không nhịn được mà cầu nguyện với Vĩnh Hằng Liệt Dương.
Nếu không phải một tay hắn còn cầm rìu, nếu không phải nơi này hiểm ác, hẳn hắn đã dang rộng hai tay, làm động tác “tán tụng mặt trời”.
Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi. Lumian tưởng mình đã hoa mắt.
Hình như có ánh mắt xuyên qua bức tường, rơi lên lưng hắn.
Lưng hắn lập tức cứng đờ, mơ hồ nóng ran.
Chỉ chừng một hai giây, cảm giác ấy tan biến. Tiếng bước chân nặng nề vang lên, xa dần.
Lumian đợi thêm một lúc. Mãi đến khi tiếng chân hoàn toàn mất hút, hắn mới từ từ đứng thẳng, xoay người, thò đầu ra nhìn về phía trước.
Quái vật đã đi xa hơn, tới sau tòa nhà hai bên còn nguyên, phần giữa sụp đổ. Nửa thân nó hiện ra trong màn sương xám nhạt.
“Hắn” vẫn quay lưng về phía Lumian, bất động như tượng đá.
Lumian âm thầm thở phào.
Đối mặt với thứ quái vật này, hắn chẳng có chút nắm chắc nào.
“Cứ đi thẳng từ đây vào sâu trong phế tích chắc chắn không được… Hay là vòng qua?
“Những nơi khác không có quái vật kiểu này sao?
“Càng đến gần ngọn núi, quái vật càng mạnh?”
Lumian rụt người về sau bức tường, nghĩ ngợi một hồi rồi quyết định đêm nay dừng ở đây.
Trời sáng, hắn sẽ tìm người phụ nữ đã đưa mình lá bài tarot để hỏi xem có cách nào đối phó quái vật ba mặt không. Nếu không được, hắn mới tính chuyện vòng đường khác.
Hắn khom lưng rời khỏi bức tường, quay về theo lối cũ.
Lúc ấy, một ý nghĩ chợt nảy ra:
“Nếu ngủ trong phế tích này, mình có thoát khỏi giấc mơ được không?”
Xung quanh đầy quái vật, hắn tạm gác ý định thử nghiệm ấy lại.
Trên đường về, hắn tranh thủ lục soát từng căn nhà đổ nát mình đi qua, nhưng chẳng tìm được tài liệu chữ nghĩa nào hữu ích. Tiền xu cũng chỉ nhặt được vài đồng.
Lùi được một quãng, Lumian nghĩ ngợi rồi quyết định vòng sang bên, men đến căn nhà cháy mà hắn đã thấy đầu tiên. Cũng là nơi hắn chôn con quái vật không da.
Hắn muốn xem cái chết của con quái vật có bị đồng loại phát hiện không, có kéo theo biến đổi gì không.
Tìm được chỗ, Lumian giấu mình rồi thò đầu nhìn nghiêng về phía căn nhà.
Ngay sau đó, hắn lại trông thấy một “bóng người”.
Thân hình ấy nửa giống người, nửa giống thú. Hai chân gập về phía trước, nó ngồi xổm tại chỗ, đang kiểm tra xác con quái vật không da.
Nó đã hất đống gạch đá và gỗ mục Lumian phủ lên xác ra.
Nó mặc áo khoác sẫm màu, quần dài dính bùn bó sát người. Mái tóc đen rối bù, bóng nhờn, xõa xuống tận cổ. Sau lưng đeo một khẩu súng săn.
Súng săn!
Lumian vội rời mắt, rụt đầu về.
“Đám quái vật này đúng là hết nói nổi!
“Đến súng săn cũng biết dùng…”
Khoảnh khắc ấy, Lumian có cảm giác hoang đường, hụt hẫng như một tay thợ săn dẫn theo vũ khí và bạn bè lên núi săn bắn, nào ngờ phát hiện con thỏ phía đối diện đang kê súng máy làm mát bằng nước, chĩa thẳng vào cả bọn.
Thời gian trôi từng phút từng giây. Hắn kiên nhẫn chờ con quái vật đeo súng săn rời đi.
Cuối cùng, một tiếng động khẽ vang lên rồi xa dần.
Lumian cẩn thận thò đầu ra nhìn con quái vật nửa người nửa thú.
“Nó” đi bằng dáng của loài mèo, hướng về phía sau tòa nhà.
Lumian vừa thở phào, tim còn treo lơ lửng đã lại mở trừng mắt.
Hắn nhận ra con quái vật đang đi theo đúng lối hắn đã dùng khi tiến sâu vào phế tích!
“Nó đang lần theo dấu mình!
“Khả năng truy dấu của nó vượt xa người thường!”
Lumian lập tức hiểu ra.
Hắn mừng thầm vì trên đường về đã nảy ý vòng sang đây. Nếu không, hẳn hắn đã đụng mặt nó, thậm chí còn có thể bị phục kích!
Bóng con quái vật vừa khuất, Lumian lập tức đứng bật dậy, cắm đầu chạy về nhà.
Ánh lửa đỏ hồng trong lò, hắt lên ô cửa kính tầng dưới, trông như mặt trời có thể xua tan bóng tối.
Lumian chạy một mạch về căn nhà hai tầng của mình, kéo cánh cửa khép hờ rồi xông vào.
Đến khi khóa trái cửa xong, hắn mới nhìn qua cửa sổ ra phía phế tích.
Ở rìa xa của màn sương xám, thấp thoáng một bóng người đứng đó, nhưng không tiến lại gần.
Phù, Lumian thở ra một hơi. Hắn định dập lửa trong lò rồi lên lầu ngủ, thoát khỏi giấc mơ.
Hắn liếc đống lửa còn đang cháy, chợt nảy ra ý nghĩ:
“Lửa còn cháy được một lúc nữa…
“Thử xem sau khi mình thoát khỏi giấc mơ, nó sẽ tiếp tục cháy đến khi tàn hay dừng lại đúng khoảnh khắc mình rời đi…”
Trước đó, qua chuyện trời mưa, Lumian đã xác nhận vùng hoang dã quanh phế tích vẫn vận động tự nhiên, không liên quan đến việc hắn có mơ hay không. Nhưng căn nhà của hắn, cái gọi là vùng an toàn, có giống như vậy không thì vẫn cần kiểm chứng.
Nghĩ là làm, hắn bỏ thêm mấy cục than vào lò, khều cho lửa bén rồi mới xách rìu và chĩa lên tầng hai, bước vào phòng ngủ.
…
Khi Lumian tỉnh lại, trời vừa hửng sáng.
Hắn kiểm tra chiếc áo ngủ may kiểu sơ mi. Đúng như dự đoán, tiền vàng, bạc và đồng đều không theo hắn về hiện thực. Hắn trở mình ngồi dậy, duỗi người một chút rồi đi đến bàn viết, kéo rèm cửa ra.
Tiếng rèm sột soạt vang lên, ánh sáng dịu trong trẻo tràn vào phòng.
Cửa sổ vừa mở, luồng không khí trong lành ùa vào mũi Lumian. Hắn không nhịn được vươn vai, thấy dậy sớm đôi khi cũng dễ chịu thật.
Dĩ nhiên, phải cảm ơn phong trào vệ sinh toàn dân mà Hoàng đế Roselle mạnh tay thúc đẩy. Dẫu vùng quê không chịu ảnh hưởng nhiều, phong trào ấy rốt cuộc vẫn mang lại đôi chút đổi thay. Ít nhất, phân đã trở thành thứ có ích, không còn vương vãi khắp nơi. Cũng phải cảm ơn những người cầm quyền về sau đã giữ lại phong trào ấy, chỉ đổi tên đi mà thôi.
Ánh mắt Lumian lướt quanh, khi nhìn rừng núi xa xa, khi ngắm những đám mây nơi chân trời nhuốm sắc cam đỏ, khi lại nhìn đám cỏ dại bên ngoài nhà.
Bỗng ánh mắt hắn khựng lại.
Trên cây du cách đó không xa, có một con chim lớn đang đậu.
Mỏ nó nhọn, khuôn mặt nom tựa mèo. Bộ lông nâu điểm những đốm nhỏ lấm tấm. Lòng trắng mắt vàng nâu, con ngươi đen láy, trông vô cùng tinh anh.
Đó là một con cú mèo.
Nó dường như đang nhìn Lumian.