Bầu trời xanh biếc điểm những áng mây trắng. Gió xuân thoảng hương cây cỏ, khẽ ve vuốt gương mặt người. Bên dòng sông trong veo lững lờ trôi, đàn ngỗng trắng cúi đầu rỉa cỏ. Một cô gái mặc váy vải xám trắng, tay cầm cây gậy dài, chăm chú trông chừng chúng.
Ánh nắng vàng phủ lên gương mặt cô, để lộ lớp lông tơ mịn. Mái tóc nâu dài mềm mại được quấn gọn dưới một mảnh vải trắng. Nét mặt thanh tú ánh lên vẻ trẻ trung, đầy sức sống.
Cô nhìn Lumian đang ngồi bệt dưới gốc cây ven sông, khẽ nhíu mày:
- Chẳng phải chúng ta bàn xem truyền thuyết nào dễ điều tra hơn sao? Sao lại chuyển sang nói chuyện tượng đá trên nhà thờ rồi?
Cô gái ấy chính là Ava Lizier, con gái người thợ đóng giày Guillaume. Trong đám trẻ ở làng, cô là một trong số ít người thân thiết với Lumian và Raymond.
- Ta đang nghĩ một chuyện. - Lumian chẳng buồn ngẩng đầu, mắt vẫn dõi theo đàn ngỗng và mặt nước.
- Chuyện gì? - Raymond Craig, người đang phụ Ava trông ngỗng, tò mò hỏi.
Lumian ra vẻ trầm ngâm:
- Nếu gặp một con thú rừng da dày, vũ khí của ngươi không làm nó bị thương được, ngươi sẽ đối phó thế nào?
- Thì tìm cách chạy thôi. Trong núi thiếu gì thú dữ, đâu nhất thiết phải săn nó. - Ava chẳng thấy chuyện này có gì khó nghĩ.
Lumian khẽ ừ một tiếng:
- Nếu con thú ấy cực kỳ hiếm, mấy ông lớn trên thành phố lại thích, sẵn lòng trả một trăm kim louis để mua xác nó thì sao?
- Một trăm kim louis, tức hai nghìn phéc-kin… - Raymond thở nặng nhọc.
Cậu ta chưa từng thấy kim louis, cũng chưa tiêu đồng nào, theo phản xạ liền đổi ra phéc-kin cho dễ hình dung.
Có khoản tiền ấy, cậu ta thừa sức lên Darleje buôn bán nhỏ, còn chăn cừu làm gì nữa?
Raymond vội tính toán:
- Mượn súng săn của người khác?
- Bắn không thủng da nó đâu. - Lumian gạt phắt.
Biết con mồi chỉ là giả định, cũng chẳng thể đổi ra ngần ấy tiền, Ava vẫn không nhịn được mà tham gia:
- Nó khỏe không? Có dữ không?
Lumian nghĩ một lát:
- Cũng gần bằng ta.
Đó cũng là một trong những lý do hắn chưa bỏ cuộc.
- Vậy thì còn được. - Raymond bỗng thở phào. - Về làng gọi một đám người đến vây nó, làm nó kiệt sức rồi cùng xông vào quật ngã, trói lại.
Cậu ta biết Lumian đánh giỏi, nhưng cũng hiểu hắn chỉ giỏi đến mức ấy thôi.
- Làm vậy thì ngươi chỉ kiếm được mười kim louis, có khi còn ít hơn. - Lumian nhắc.
- Ta từng thấy người ta đi săn. Hay là đào bẫy, dụ con thú rơi xuống rồi không leo lên được… - Đôi mắt xanh như nước hồ của Ava khẽ chuyển, cô vừa nhớ lại vừa nói.
- Cách ấy được đấy. - Lumian gật đầu.
Biết Ava và Raymond hiểu biết có hạn, khó nghĩ ra cách nào khác, hắn kéo câu chuyện trở lại:
- Hai người thấy truyền thuyết nào thích hợp làm mục tiêu tiếp theo?
- Cái nào cũng không hợp. - Ava lắc đầu. - Chuyện thì xảy ra từ mấy trăm năm trước, chuyện lại chỉ có một người trông thấy, mà người ấy chết lâu rồi.
Raymond phụ họa:
- Phải đấy.
- Không đi hỏi những người có liên quan thì sao biết chẳng có manh mối? - Lumian cười khẩy. - Hai người làm việc chẳng có chí bền, gặp khó đã muốn bỏ. Cứ thế thì cả đời chỉ làm cô chăn ngỗng với anh chăn cừu thôi.
Ava và Raymond nghe vậy, lửa giận lập tức bốc lên.
Về khoản chọc người ta nổi nóng, Lumian đứng hàng đầu làng Cordu.
Ava buột miệng:
- Ta thấy không hợp là vì có chuyện thích hợp hơn.
- Là chuyện gì? - Mắt Lumian sáng lên.
Vừa nói xong, Ava đã hơi hối hận. Thật ra cô cũng định kể chuyện này, chỉ là ban đầu không muốn dễ dàng cho Lumian và Raymond biết đến thế.
Im lặng vài giây, cô trừng Lumian:
- Trong làng có một mụ phù thủy thật sự.
- Ai? - Tim Lumian thót lại.
Không lẽ cô đang nói đến Aurore?
Nếu đến Ava cũng biết Aurore là phù thủy, hắn và chị gái phải mau chóng rời Cordu, tìm nơi khác sinh sống, kẻo bị Tòa Dị Giáo tới “viếng thăm”.
Ava vô thức nhìn quanh hai bên, hạ thấp giọng:
- Phu nhân Pualis.
Phu nhân Pualis, vợ viên quản hạt, tình nhân của cha xứ? Lumian không mấy tin:
- Thật hay giả vậy?
Nếu Pualis thật sự là phù thủy, lúc hắn bắt gặp bà ta dan díu với cha xứ, sao bà ta lại chẳng nhận ra?
- Không thể nào! - Raymond kinh ngạc tột độ.
Ava nhón chân nhìn về phía cổng làng:
- Ta không chắc. Có lần Charlie, người hầu của viên quản hạt, lỡ miệng kể cho ta nghe. Hắn nói phu nhân Pualis là sứ giả của linh hồn, có thể trò chuyện với linh hồn người chết, giúp họ tìm đường về nhà. Hắn còn bảo bà ta biết điều chế thuốc bí truyền và làm bùa chú.
Lumian nghe hết, vẫn chưa biết chuyện ấy thật hay giả.
Tạp chí như “Thông Linh”, “Hoa Sen”, “Bức Màn Bí Mật” vẫn được xuất bản công khai. Phu nhân viên quản hạt biết đôi chút thuật ngữ, học cách làm ra vẻ huyền bí để qua mặt người hầu và dân làng cũng chẳng có gì lạ.
- Hay chúng ta đến nhà thờ tố giác? Biết đâu được thưởng kha khá? - Raymond vừa sợ vừa mong.
Lumian cân nhắc một lát rồi nói:
- Người hầu của viên quản hạt cũng biết phu nhân Pualis là phù thủy, vậy chắc viên quản hạt cũng biết rồi chứ?
- Ừ. - Ava khẳng định.
Lumian nói tiếp:
- Phu nhân Pualis lại là tình nhân của cha xứ. Chúng ta đến nhà thờ tố giác, e rằng sẽ bị đưa thẳng tới nhà viên quản hạt.
- Cái gì?
- Phu nhân Pualis là tình nhân của cha xứ ư?
Ava và Raymond đều kinh ngạc.
- Chính mắt ta trông thấy. - Lumian cười hì hì. - Hai người cứ giả vờ như không biết chuyện đó, đừng kể cho ai. Nếu không, ta sợ có ngày hai người bỗng dưng mất tích.
Ava và Raymond đồng thanh nhận lời, vẻ mặt hết sức nghiêm túc.
Hai người vốn đã sợ cha xứ, chuyện này lại còn dính đến một mụ phù thủy.
- Nếu quả thật xác định được phu nhân Pualis là phù thủy, chúng ta sẽ tìm dịp đến Darleje, nhân buổi lễ lớn mà nói với giám mục. - Lumian trấn an họ.
- Ừ. - Raymond gật mạnh.
Phải xác nhận cho rõ rồi mới đi tố giác. Nếu cuối cùng điều tra ra phu nhân Pualis chẳng có vấn đề gì, hai người họ chỉ còn nước tiêu đời.
Bàn xong, Lumian không muốn chậm trễ bèn đứng dậy, nói với Ava và Raymond:
- Ta về đọc sách đây, không thì Aurore lại xách gậy đuổi theo mất. Hai người cứ trông ngỗng cho kỹ nhé.
- Được. - Nghĩ đến quãng thời gian sắp tới, nơi này chỉ còn mình cậu ta và Ava, Raymond không khỏi phấn chấn.
Còn Ava thì chẳng vui vẻ gì.
…
Khi đến gần làng Cordu, Lumian bắt đầu giấu tung tích, luôn để mắt xem quanh đó có ai không.
Hắn lo cha xứ và đám người kia vẫn chưa chịu buông tha, có khi còn đang chờ cơ hội ra tay.
Theo quan sát của hắn, cha xứ Guillaume Béné là kẻ rất kiên trì, đã chịu thiệt thì nhất định sẽ tìm cách trả đũa.
Lumian vừa tránh né vừa men theo đường về quán rượu cũ.
Chợt có tiếng leng keng vang lên.
Hắn quay đầu, thấy ở ngã rẽ bên trái, ba người khách lạ Ryan, Leah và Valentine đang đi về phía Naroka cùng những người khác, cả đám đang bắt chấy cho nhau.
Tiếng chuông lanh lảnh phát ra từ bốn chiếc chuông bạc trên khăn trùm đầu và đôi ủng của Leah.
Hai ngày nay, họ cứ đi quanh làng, tìm người trò chuyện, hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Chẳng biết họ định làm gì… Lumian vừa lấy làm lạ, vừa có phần cảnh giác.
Hắn nhớ đến quảng trường làng vắng tanh hôm nọ, lại nhớ Pierre Berri, người chăn cừu đã đặc biệt trở về từ phương xa để dự lễ Mùa Chay. Trong lòng hắn dấy lên dự cảm chẳng lành, cứ thấy có gì đó không ổn.
Trong làng sắp xảy ra chuyện gì chăng? Lumian quyết định lát nữa sẽ kể cho Aurore nghe, để người chị từng trải, hiểu biết rộng, sáng suốt của hắn phán đoán.
Chẳng bao lâu, hắn thuận lợi vào quán rượu cũ. Người phụ nữ từng đưa hắn lá bài tarot đang ngồi ở góc quen thuộc, vừa ăn vừa thong thả.
Lumian bước tới, liếc nhìn đĩa thức ăn:
- Trứng chiên mỡ à? Ăn thế này chẳng ngấy sao?
Ở vùng Darleje, món này thường được nhà bình dân dùng để đãi khách quý. Nhưng Lumian nghĩ, với phụ nữ từ đô thị lớn tới, nó hẳn vừa ngấy vừa ngập dầu mỡ.
Người phụ nữ thong thả cắn một miếng trứng vàng ruộm, nhắm mắt thưởng thức một lúc rồi nói:
- Ngon lắm, đậm chất địa phương, thơm nức.
- Bà ăn trưa sớm thế? - Lumian ngồi xuống đối diện.
Đôi mắt xanh nhạt của người phụ nữ ánh vẻ mệt mỏi. Bà mỉm cười:
- Đây là bữa sáng.
Muộn thế này rồi mà… Lumian không dám nói ra.
Hắn đảo mắt nhìn quanh quán rượu vắng khách, rồi hạ giọng:
- Trong mơ tôi thấy một khu phế tích, còn gặp một con quái vật.
- Ồ. - Người phụ nữ chẳng hề ngạc nhiên, thậm chí vẻ mặt còn thoáng nét thích thú mà Lumian không hiểu nổi.
Lumian bình tâm lại, kể tường tận mọi chuyện đã gặp, cuối cùng hỏi:
- Quái vật ấy phải đối phó thế nào?
Người phụ nữ mỉm cười, hỏi ngược lại:
- Nó chết hay còn sống?
- Chắc chắn là còn sống. Tôi giết mãi không được… - Lumian đang trả lời theo phản xạ thì chợt dừng lại.
Hắn suy nghĩ kỹ một hồi, chậm rãi nói:
- Tôi cảm nhận được hơi thở của nó. Có lẽ nó vẫn sống.
- Nếu còn sống thì thử thêm vài cách đi. Lần này chặt đầu nó, lần sau tạt dầu đốt, lần tiếp theo chôn sống. Biết đâu nó sẽ chết. - Người phụ nữ vừa dùng bữa sáng vừa hờ hững gợi ý. - Thử hết cách mà vẫn không được thì hãy đến tìm tôi. Tôi không phải vú em của cậu, chuyện bé tí cũng phải nhờ giúp. Trước hết phải tự nghĩ cách đã.
Cũng thân thiện đấy… Lumian chẳng hề thất vọng hay chán nản. Ý của bà dường như là nếu thật sự gặp nguy hiểm lớn, cứ đến tìm bà, bà sẽ giúp đôi chút. Còn con quái vật lần này thì chưa đáng để bà bận tâm.
Nhưng chuyện chẳng đáng ấy lại là mối họa thực sự đối với mình… Lumian lại thấy đau đầu.
Hắn quyết định làm theo lời người phụ nữ, trước tiên thử chặt đầu, đốt lửa và chôn sống xem có tác dụng không.
P.S. Cảm ơn Quá Lộ Xưng Tử đã tặng bạch ngân minh.