Bước qua khỏi cửa lớn, Lumian ngỡ như đã đặt chân vào một thế giới khác.
Trước mắt hắn không còn là thôn Cordu quen thuộc, mà là những ngọn núi đỏ sẫm cùng từng vòng nhà cửa đổ nát vây quanh. Tất cả hợp lại thành một vùng phế tích quái dị.
Sương trên cao dày đặc, trắng bệch, ánh sáng khó lòng xuyên qua. Mặt đất vỡ nát, đá vụn ngổn ngang. Lumian xách rìu, cẩn thận lần bước về phía trước, dọc đường chẳng tìm nổi một chỗ nào đủ kín để ẩn mình.
Nơi này cỏ dại không mọc, cây cối cũng chẳng thấy đâu.
Lumian đi mà lòng thấp thỏm. Hắn chỉ đành khom lưng, tự trấn an mình: ít ra nếu vùng này thật sự có gì nguy hiểm, hắn cũng dễ dàng nhìn thấy trước.
Cuối cùng, hắn tới được khu phế tích, dừng trước một tòa nhà bị lửa thiêu cháy, sụp mất một nửa.
Lumian quan sát hồi lâu, sơ bộ xác định bên trong không có sinh vật nào khác, lúc này mới thận trọng bước vào. Hắn tránh những thanh gỗ cháy đen có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, rồi bắt đầu lục soát.
Đảo mắt một vòng, hắn thấy ở góc nhà có một chiếc vò đất vỡ. Bên trong lấp ló ánh vàng.
Lumian từng bước tiến lại gần, phát hiện đó là một đồng vàng.
Thật đến thế sao? Phế tích trong mơ mà cũng có của cải à? Hắn lẩm bẩm, nhặt đồng tiền lên, lau vào áo.
Hoa văn trên mặt đồng vàng dần hiện rõ.
Mặt trước khắc chân dung một người đàn ông mặt gầy, tóc rẽ ngôi ba bảy, mép có hai chòm ria. Ánh mắt người ấy đầy cương nghị. Mặt sau là một cụm hoa diên vĩ vây quanh con số hai mươi.
Lumian nhận ra người đàn ông ấy. Đó là Lefancs, tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Intis.
- Không ngờ lại là một đồng Louis vàng…
Lumian hết sức ngạc nhiên.
Thứ nhất, hắn không ngờ trong đống phế tích kỳ quái của giấc mơ lại xuất hiện tiền tệ của Cộng hòa Intis ngoài đời thực. Thứ hai, đồng tiền hắn tiện tay nhặt được lại là Louis vàng, một món đáng giá.
Hiện nay, tiền tệ chính thức của Cộng hòa Intis gồm có felkin và cope. Một felkin đổi được một trăm cope.
Cope có hai loại là tiền đồng và tiền bạc. Tiền đồng gồm các mệnh giá một, năm và mười cope; tiền bạc có loại hai mươi và năm mươi cope.
Felkin có thể là tiền bạc, tiền vàng hoặc tiền giấy. Tiền bạc gồm các mệnh giá một, năm và mười felkin; tiền vàng có loại năm, mười, hai mươi, bốn mươi và năm mươi felkin.
Tiền giấy thì nhiều mệnh giá hơn, lần lượt là năm, hai mươi, năm mươi, một trăm, hai trăm, năm trăm và một nghìn felkin.
Trong đời sống thường ngày, dân Intis vẫn quen dùng một số đơn vị tiền tệ cũ. Chẳng hạn, họ gọi đồng năm cope bằng đồng là rik, loại tiền được dùng rộng rãi nhất.
Tương tự, đồng vàng trị giá hai mươi felkin được gọi là Louis vàng.
Thật ra, vào thời dùng đơn vị tiền tệ cũ, nó được gọi là đồng vàng Roselle. Sau khi nước cộng hòa thành lập, người ta đổi tên thành Louis vàng để xóa bỏ ảnh hưởng của Đại đế Roselle.
Lumian biết rằng ở thành thị thì chưa chắc, nhưng tại những vùng quê như thôn Cordu, một đồng Louis vàng đủ để giúp một gia đình nghèo vốn có ruộng đất sống yên ổn cả tháng.
Nếu thu nhập của Aurore không khá khẩm, có lẽ hắn còn chẳng biết Louis vàng trông ra sao. Trong cả thôn Cordu, ngoài chị em hắn, cũng chỉ có gia đình cha xứ và gia đình viên quan cai trị từng thấy, từng sở hữu loại tiền này.
Với bất kỳ dân làng nào, nhặt được đồng Louis vàng ấy cũng là một món hời đáng quý.
- Tiếc là đây chỉ là giấc mơ…
Lumian thầm than, hơi thất vọng.
Đây không phải vật siêu phàm, hẳn không thể mang ra khỏi mộng cảnh.
Dù vậy, hắn vẫn cất đồng Louis vàng đi thật cẩn thận. Những năm tháng phiêu bạt đã khiến hắn biết quý từng đồng cope.
Một đồng Louis vàng tương đương hai nghìn cope, xấp xỉ một bảng vàng của vương quốc Loen, tất nhiên vẫn kém đôi chút. Theo báo chí, hai mươi bốn felkin mới đổi được một bảng vàng.
Lumian tiếp tục tìm kiếm.
Hắn muốn tìm được tài liệu ghi chép, xác định tình hình cụ thể của khu phế tích, xem nơi này có ứng với một địa điểm nào ngoài đời hay không, có phải cả một thôn làng nào đó của Cộng hòa Intis đã bị “dời” nguyên vẹn vào giấc mơ hay không. Đồng Louis vàng vừa nhặt được khiến hắn nảy ra những suy đoán ấy.
Đang chậm rãi dò tìm, Lumian chợt thấy mép chỗ vốn là bếp lò nhuốm chút đỏ sẫm.
- Máu ư?
Đồng tử hắn co lại, lập tức đoán ra.
Ngay sau đó, hắn nhận định:
Vết máu tuy không còn mới, nhưng cũng chưa cũ, chưa chuyển sang màu đen. Trông như vừa nhỏ xuống đây cách đây hai ba ngày.
Thậm chí có khi còn gần hơn!
Lumian thoáng căng thẳng. Đúng lúc ấy, ánh sáng quanh hắn chợt tối đi đôi chút.
Cứ như có thứ gì lặng lẽ bò lên mái nhà sập một nửa, che mất chút ánh sáng xuyên qua màn sương dày!
Kinh nghiệm từng bị tập kích khi phiêu bạt cuồn cuộn tràn vào đầu Lumian. Hắn lập tức phản ứng theo bản năng.
Hắn đột ngột lao về phía trước, cuộn người giữa không trung, khi chạm đất liền lăn một vòng theo đà.
Bịch!
Sau lưng hắn, có vật nặng gì đó rơi xuống.
Lumian lăn tới bên trái bếp lò đổ nát, đưa tay chống lên một tảng đá, mượn sức xoay người lại.
Hắn giơ cao cây rìu, thấy ngay chỗ mình vừa đứng đã xuất hiện một bóng người.
Ánh sáng lờ mờ khiến Lumian không thể xác định đó là người hay một sinh vật mang hình dáng con người.
“Gã” khom lưng, trên người không mảnh vải, chân cũng chẳng có giày. Da thịt như bị ai lột sạch, để lộ cơ bắp đỏ lòm, mạch máu và những dải gân màu vàng úa. Từng giọt chất lỏng sền sệt chảy trên đó mà không rơi xuống đất.
Đây là một con quái vật!
Đôi mắt trắng nhiều hơn xanh như gắn cứng trên mặt nó. Miệng há hết cỡ, hàm răng lởm chởm, nước dãi lòng thòng kéo thành sợi.
Mấy năm nay Lumian từng bịa ra bao chuyện ma quỷ, nào ngờ hôm nay lại gặp phải một thứ đáng gọi là ác quỷ thế này.
Vù!
Luồng gió tanh tưởi quật về phía hắn, tiếng thở khò khè lọt vào tai.
Lumian theo bản năng né sang bên, tránh được cú vồ của con quái vật đỏ lòm.
Nếu không thường xuyên được Aurore “chỉ dạy”, nếu không từng học đánh nhau suốt nhiều năm và trải qua những trận ẩu đả ngoài đường, có lẽ vừa rồi hắn đã không kịp phản ứng sau cơn chấn động tinh thần.
Bình tĩnh lại, Lumian đuổi theo con quái vật vừa vồ hụt một bước. Hắn giơ cây rìu sắc bén, bổ mạnh vào giữa lưng nó.
Bốp!
Con quái vật đang định xoay người bị bổ ngã xuống đất. Máu và dịch mủ bắn tung tóe.
Lumian không chần chừ, lập tức quỳ một gối xuống, giơ rìu lên lần nữa.
Phập! Phập! Phập!
Hắn liên tiếp bổ mấy nhát, nhát nào cũng lút sâu vào thịt, xé toạc những vết thương rộng hoác. Sau gáy, cổ và lưng con quái vật nát bươm.
Cuối cùng, nó ngừng giãy giụa, nằm sấp bất động.
- Phù… Trông thì ghê gớm, hóa ra cũng chẳng đáng sợ như vậy…
Lumian thở phào, buông lời mỉa mai khe khẽ.
Hắn đưa tay trái quệt mặt, lòng bàn tay dính đầy máu.
- Dịch trong người con quái vật này có độc không nhỉ? Tạm thời da thịt mình chưa đau rát như bị ăn mòn…
Lumian bắt đầu lo thêm chuyện khác.
Đúng lúc hắn lấy hết can đảm, định khám xét thi thể con quái vật, nó chống hai tay xuống đất, bật mạnh dậy!
Nó vẫn chưa chết ư?
Bị bổ nát thành thế kia mà vẫn chưa chết sao?
Lumian vừa kinh hãi vừa sợ hãi.
Không thể phủ nhận, hắn đã khiếp đảm, đã chùn bước.
Nếu gặp người thường, thú dữ hay quái vật bình thường, dù đánh không lại, hắn cũng chẳng sợ đến mức này. Nhưng con trước mặt dường như giết thế nào cũng không chết. Mọi việc hắn làm đều vô ích!
Thừa lúc con quái vật có vẻ hơi “choáng váng”, chưa tìm ra hắn ở đâu, Lumian quyết đoán đạp chân, dồn sức vào đầu gối rồi cắm đầu chạy.
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Hắn chạy hết sức bình sinh, vậy mà sau gáy vẫn cảm nhận được từng luồng hơi phả tới. Tiếng thở nặng nề vang vọng bên tai.
Con quái vật bám sát phía sau.
Lumian nghiến răng. Hắn cảm thấy nỗi sợ như khiến cơ thể bỗng dưng có thêm sức lực.
Hắn chạy nhanh hơn, vượt cả mức thường ngày.
Hắn mừng rỡ nhận ra khoảng cách giữa mình và con quái vật không còn bị rút ngắn.
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Cuối cùng, Lumian chạy về tới căn nhà hai tầng, một phần chìm dưới mặt đất của mình.
Hắn mở toang cánh cửa không khóa, lao vút vào trong.
Rầm!
Hắn quay tay đóng sập cửa lại.
Không kịp nghỉ ngơi, Lumian chạy thẳng tới bếp lò, chộp lấy cây chĩa sắt tựa bên tường.
Rồi hắn chăm chú nhìn về phía cửa ra vào.
Tiếng chân chạy của con quái vật đã tắt ngay bên ngoài. Nhưng mười mấy giây trôi qua, nó vẫn không thử phá cửa.
- Nó biết mình đang mai phục ở đây sao?
Lumian không tin con quái vật lại thông minh đến thế.
Hắn nhích từng chút tới bên cửa sổ gần cửa lớn, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Trên mặt kính bỗng hiện ra một khuôn mặt!
Không có da, máu thịt bầy nhầy, hàm răng lởm chởm!
Tim Lumian suýt ngừng đập. Cả người hắn cứng đờ trong thoáng chốc.
Con quái vật cũng không nhân cơ hội đập vỡ cửa kính để tấn công, chỉ nhìn chằm chằm vào Lumian.
Lumian hoàn hồn, nhanh chóng lùi lại, hai tay giơ cây chĩa lên.
Con quái vật lập tức rời khỏi cửa sổ.
Lumian hết sức dè chừng, vừa quan sát vừa đề phòng.
Trong màn sương xám nhạt, hắn thấy con quái vật đi qua đi lại hồi lâu, rồi rời khỏi căn nhà của hắn, chậm rãi quay về khu phế tích.
- …
Lumian ngơ ngác không hiểu.
Hắn đã chuẩn bị tìm cách nhốt con quái vật lại rồi mau chóng thoát khỏi giấc mơ. Nào ngờ nó cứ thế bỏ đi…
Nghĩ một hồi, hắn chợt nảy ra một khả năng:
- Con quái vật đó không dám vào nhà mình?
- Đúng rồi, trong nhà hoàn toàn không có dấu vết bị phá hoại…
- Trong giấc mơ, đây là nơi tuyệt đối an toàn sao?
Có được suy đoán ấy, Lumian lập tức thả lỏng hơn nhiều.
Ngay sau đó, hắn cảm thấy mệt rã rời.
Cuộc rượt đuổi ngắn ngủi này còn khiến hắn kiệt sức hơn cả buổi tập đánh nhau suốt cả chiều.
Mang theo cây chĩa dài và cây rìu, Lumian lên tầng hai, vào phòng ngủ của mình, thử nằm xuống.
…
Trong cơn mơ màng, Lumian mở mắt.
Bên ngoài rèm cửa vẫn tối om, trong phòng cũng lờ mờ u ám.
Nếu không phải ngoài kia chẳng có làn sương xám nhạt, nếu không phải hắn đã “thay” sang bộ đồ ngủ, Lumian hẳn chẳng phân biệt nổi đây là thực tại hay giấc mơ.
- Mình bị dọa tỉnh sớm ư?
Theo thói quen, hắn sờ túi áo ngủ, nhưng không chạm thấy đồng Louis vàng.
Hắn hơi thất vọng, đồng thời xác nhận thêm một điều:
Tiền bạc quả nhiên không thể mang ra khỏi giấc mơ!
Thu lại tâm trí, Lumian bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về một vấn đề:
Phải đối phó với con quái vật bất tử kia thế nào?
Hắn có thể tránh khu vực ấy, lén lút đi sâu vào nơi khác. Nhưng về sau vẫn có thể gặp phải những con quái vật tương tự. Hắn phải chuẩn bị sẵn cách đối phó, không thể đem mạng sống ra đùa.
P.S. Cảm ơn Tiểu Lang Quân đã tặng bạch ngân minh.