Đêm xuống.
Tiễn xong người hàng xóm sang mượn lò nướng, Lumian lên tầng hai, bước vào căn phòng dùng làm thư phòng.
Ở làng Cordu, nhiều nhà nghèo không có lò nướng, cũng chẳng có loại bếp lớn chuyên dùng để quay nướng. Mỗi khi cần nướng bánh mì hay hun thịt, họ chỉ còn cách sang nhà người khác mượn lò, rồi dùng ngay tại đó.
Về chuyện này, Aurora xưa nay rất rộng rãi. Ai đến mượn cũng được, chỉ cần trả tiền nhiên liệu tương ứng, hoặc tự mang than, củi đến.
Lúc này, nàng đã thay bộ váy ngủ bằng lụa trắng. Nàng cuộn mình trong chiếc ghế bành, dưới ánh đèn bàn chạy bằng pin đặt trên thư án, chăm chú đọc cuốn sách trong tay.
Lumian không quấy rầy chị. Hắn tiện tay rút một quyển sách mỏng trên giá, rồi ngồi xuống chiếc ghế ở góc phòng.
“Tấm Màn Bí Mật”... Tạp chí gì đây?
Lumian liếc qua bìa sách đầy những ký hiệu kỳ quái, trong lòng không khỏi thắc mắc. Hắn lật nhanh vài trang, càng đọc càng kinh ngạc.
Tạp chí này bàn về hình thái tồn tại của linh hồn con người, nói rằng vạn vật đều có linh, lại nói về cách dùng những phương thức bí mật để giao tiếp với các loại linh thể, từ đó nhận được những trợ giúp khác nhau...
Dù đức tin của hắn chẳng lấy gì làm thành kính, dù trước kia hắn chỉ thuận theo đám đông, vào nhà thờ Mặt Trời Vĩnh Hằng cầu nguyện vài câu, thỉnh thoảng dự một buổi lễ, trong đầu Lumian vẫn không sao xua đi được hai chữ:
“Báng bổ!”
“Cấm kỵ!”
Aurora là một phù thủy. Chỉ cần thân phận bị lộ, nàng chắc chắn sẽ bị Tòa án Tôn giáo bắt đi thiêu sống. Vì thế, trong nhà có những cuốn sách tương tự cũng chẳng lạ.
Nhưng Lumian rõ ràng trông thấy trên tạp chí có in giấy phép xuất bản của chính phủ!
Thứ này cũng được phép phát hành công khai sao?
Chẳng phải việc kiểm duyệt xuất bản vẫn luôn rất nghiêm ngặt ư?
Hay đó là giấy phép giả...
Lumian ngẩng đầu nhìn Aurora, lên tiếng hỏi:
- Đây là tạp chí bị cấm à?
Aurora rời mắt khỏi cuốn sách, liếc sang em trai rồi thản nhiên đáp:
- Trước kia thì đúng. Nó từng là thứ văn chương ngầm, nhưng sau này chẳng hiểu vì sao lại vượt qua được khâu kiểm duyệt, trở thành ấn phẩm chính thức. Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng cũng không can thiệp, cứ thế ngầm cho qua.
- Văn chương ư?
Lumian không hiểu lắm cách dùng từ của chị.
Aurora bật cười:
- Đương nhiên là văn chương rồi. Em không tưởng những thứ viết trong này là thật đấy chứ? Nếu là thật, em nghĩ nó còn được phép xuất bản sao? Em cứ thử làm theo những phương pháp này đi. Ngoài chuyện khiến tinh thần suy nhược, trở nên thần kinh bất ổn, em sẽ chẳng thu được gì thêm đâu. Ừm, thỉnh thoảng cũng có thứ đúng với thực tế, nhưng nếu không biết những câu thần chú tương ứng thì dù thử thế nào cũng uổng công.
Đó là lời nhận xét của một phù thủy lão luyện.
- Được rồi...
Lumian không giấu nổi vẻ thất vọng.
- Chỉ là em thấy lạ, thứ này mà cũng được xuất bản.
Aurora phồng má, như đang nghiêm túc suy nghĩ.
- Chị cũng không rõ. Có lẽ mấy năm gần đây, những hiện tượng kỳ quái ở khắp nơi, à, những hiện tượng dính dáng đến sức mạnh siêu phàm ngày một nhiều, không thể che giấu hết được nữa. Chuyện đó đã tạo ra một luồng tư tưởng mới. Chính phủ muốn dân chúng biết sơ qua về những thứ ấy, nên nới lỏng việc quản lý các loại sách tương tự. Ở Trier, ba tạp chí “Thông Linh”, “Hoa Sen” và “Áo Nghĩa” còn thịnh hành hơn. Trên giá sách của chị đều có cả. Nếu em thấy hứng thú thì cứ tìm đọc. Sau này vào quán rượu kể chuyện, em cũng bịa cho giống thật hơn được một chút.
- Ừm.
Lumian quả thực rất hứng thú.
Cùng lúc ấy, hắn lại thầm cảm khái:
Sách của Aurora đúng là đủ loại đủ dạng!
Nhờ những cuốn sách ấy cùng những lần Aurora giảng giải, một thanh niên thất học như hắn mới hiểu khá rõ về thế giới, đại lục và đất nước nơi mình đang sống.
Thế giới này có hai đại lục, Nam và Bắc. Ở giữa là Biển Cuồng Bạo, nơi bão tố hoành hành, tàu thuyền khó lòng qua lại. Còn Đông đại lục và Tây đại lục trong truyền thuyết thì đến nay chưa ai đặt chân tới. Chẳng một ai dám chắc chúng thật sự tồn tại hay chỉ là chuyện bịa.
Cộng hòa Intis, nơi Lumian và Aurora đang sống, nằm giữa Bắc đại lục. Phía tây là Biển Sương Mù, phía bắc giáp Đế quốc Feysac. Phía đông, bên kia dãy núi Hornacis, là Vương quốc Loen. Về phía nam lần lượt là Vương quốc Feynapotter, Lembourg và Masin.
Giữa Vương quốc Feynapotter và Vương quốc Loen còn có những nước nhỏ như Segar. Cùng với Lembourg và Masin, chúng được gọi chung là các nước Trung Nam. Điểm giống nhau giữa những quốc gia này là đều thờ phụng Thần Tri Thức và Trí Tuệ.
Nam đại lục đã trở thành thuộc địa của các nước Bắc đại lục. Dù là Đế quốc Balam, Vương quốc Pas hay Vương quốc Hagati, cùng những quốc gia khác, tất cả đều mất đi phần lớn quyền tự chủ. Dĩ nhiên, làn sóng chống thực dân chưa bao giờ ngừng dâng lên.
Ngoài Biển Cuồng Bạo nằm giữa hai đại lục, còn có Biển Sương Mù ở phía tây Cộng hòa Intis, Biển Sonia ở phía đông Vương quốc Loen, Bắc Hải ở phía bắc Đế quốc Feysac và Biển Cực nằm về phía nam Nam đại lục. Năm vùng biển ấy được gọi chung là Năm Biển.
Trong các nước Bắc đại lục, Vương quốc Loen có thực lực tổng hợp mạnh nhất. Đứng thứ hai là Cộng hòa Intis. Đế quốc Feysac, kẻ bại trận trong cuộc chiến trước, rơi xuống hạng tư. Vương quốc Feynapotter vươn lên vị trí thứ ba. Còn trong các nước Trung Nam, Lembourg là nước hùng mạnh nhất.
So với những dân làng Cordu chỉ biết Cộng hòa Intis, Vương quốc Feynapotter và Lembourg, Lumian chẳng khác nào một nhà địa lý.
Dĩ nhiên, người chăn cừu ở Cordu phải dắt đàn đi qua lại giữa các vùng lân cận của Feynapotter và Lembourg, nên họ mới biết đôi chút về hai nước ấy. Nếu đổi thành dân chúng ở những vùng quê phía bắc khu vực Darliege, ngoài các làng mạc, thị trấn và thành phố quanh mình, họ chỉ kể tên được những đô thị lớn trong nước như Trier, Susi và vài nơi khác.
Nhiều lúc, Lumian thật sự không hiểu nổi vì sao Aurora lại có thể biết nhiều đến thế.
Tất cả sách giáo khoa hắn học đều do Aurora biên soạn. Những bài tập hắn làm cũng do Aurora ra đề. Bình thường đọc sách, hễ gặp chỗ nào không hiểu, Aurora đều giải đáp được.
Quan trọng hơn, nàng còn biết võ thuật của đủ mọi trường phái.
Một cô gái ngoài hai mươi sao có thể làm được đến mức ấy? Có người sống năm sáu mươi năm vẫn chẳng tích lũy nổi ngần ấy kiến thức.
Chẳng lẽ đó là điều kiện căn bản để trở thành một phù thủy chân chính?
Lumian lại ngẩng đầu nhìn Aurora.
Nàng vừa đọc sách, vừa dùng ngón tay khẽ vỗ lên má, chẳng có vẻ gì giống một học giả hay phù thủy.
- Nhìn gì thế?
Aurora nhận ra ánh mắt của hắn.
Lumian bèn chuyển đề tài:
- Lần trước chị bảo kiến thức của em đã đủ để dự kỳ thi tuyển sinh đại học toàn quốc, phải không?
Aurora nghĩ ngợi rồi đáp:
- Về lý thuyết, em có thể thi vào bất cứ trường đại học nào. Nhưng chị chưa từng tham gia kỳ thi đó, nên không dám chắc phạm vi ra đề cụ thể.
Nàng chợt thở dài:
- Hoàng đế Roselle đúng là đã gây ra không ít chuyện. Thôi, nói thế nào thì đây cũng là việc tốt...
Không cần phải nói, kỳ thi tuyển sinh đại học toàn quốc chính là thứ được Hoàng đế Roselle đặt ra khi còn trị vì, rồi được duy trì cho đến tận bây giờ.
Aurora chợt nhớ ra một chuyện. Nàng nhìn Lumian, mỉm cười hỏi:
- Hôm nay sao em không đến quán rượu kể chuyện?
- Em đâu phải con sâu rượu thật.
Lumian lắc lắc cuốn tạp chí trong tay.
- Ở nhà đọc sách cũng là một cách giải trí rất hay.
Hơn nữa còn giúp tâm trạng bình ổn, đầu óc thư thái...
Hắn lặng lẽ bổ sung câu ấy trong bụng.
Aurora gật đầu. Nhìn sang góc phòng Lumian đang ngồi, nàng nói:
- Sao em ngồi xa thế? Đang giả bộ đáng thương, yếu đuối, không nơi nương tựa à?
- Lại đây đi. Buổi tối đọc sách cần đủ ánh sáng, không thì hại mắt đấy.
Aurora thật lắm lời kỳ quặc...
Lumian hiểu riêng từng chữ “đáng thương”, “yếu đuối”, “không nơi nương tựa”, nhưng ghép chúng lại thì nghe sao cũng thấy lạ, chẳng giống cách nói bình thường.
Hắn đã quen với những biểu hiện như thế của Aurora. Lumian xách ghế đến bên thư án.
Dưới ánh đèn sáng, hắn và Aurora ngồi hai bên, yên lặng đọc sách. Thỉnh thoảng, hai chị em lại trò chuyện đôi câu.
Tiếng thở đều đều, tiếng lật trang sách, tiếng gió đêm khi vờn qua cửa sổ. Tất cả hòa vào nhau, êm ả và bình yên.
...
Chúc Aurora ngủ ngon xong, Lumian trở về phòng mình.
Hắn cởi áo khoác, vẫn treo nó lên lưng ghế như thường lệ, không định mang lá bài “Quyền Trượng” lên giường.
Hắn làm vậy là để khỏi khiến Aurora nghi ngờ. Dù sao chị hắn từng nói sẽ luôn để mắt đến hắn.
Lumian vừa định bước tới giường thì bỗng nảy ra một ý nghĩ, liền dừng lại.
Hắn đảo mắt, chỉnh chiếc ghế vốn thường đặt xiên sang một bên thành hướng thẳng về phía cửa sổ.
Sau đó, hắn leo lên giường, tắt ngọn đèn dầu trên chiếc tủ cạnh giường.
Lumian ngủ một giấc bình thường. Chẳng biết qua bao lâu, hắn bỗng giật mình tỉnh lại.
Phòng ngủ phủ một lớp sương xám nhàn nhạt lần nữa hiện ra trước mắt.
Đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Lumian bình tĩnh quan sát xung quanh. Rồi hắn phát hiện một chuyện.
Chiếc ghế mà trước khi ngủ hắn cố ý đặt ngay ngắn, trong mộng vẫn bị xếp xiên sang một bên, giữ nguyên dáng vẻ vốn có.
Nói cách khác, phòng ngủ trong giấc mơ không hoàn toàn giống với hiện thực. Có lẽ nó bắt nguồn từ ấn tượng sâu nhất trong tiềm thức của mình...
Tuy chưa hiểu điều này có ý nghĩa gì, Lumian vẫn thấy mình cần ghi nhớ.
Hắn đi tới bên cửa sổ, chống hai tay lên bàn rồi nhìn ra ngoài.
Ngọn núi tạo thành từ những khối đá nâu đỏ và đất bùn đỏ sẫm, cùng những vòng kiến trúc đổ nát bao quanh nó, lại hiện vào mắt hắn.
Nơi đây yên tĩnh đến mức chết lặng.
Thời gian trôi rất nhanh. Lumian do dự hồi lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
Đêm nay, hắn nhất định phải bắt đầu thăm dò nơi này, dù chỉ là bước đầu!
Những tháng ngày lang bạt trước kia đã rèn cho hắn một sự gan lì đáng sợ.
Lumian không lập tức xuống lầu tiến vào đống phế tích. Hắn mở tủ, bắt đầu mặc thêm quần áo.
Không phải vì lạnh. Hắn chỉ muốn dựa vào cách này để tăng thêm chút khả năng tự bảo vệ.
Hắn mặc áo bông, quần bông, rồi khoác chiếc áo da lên người. Sau đó Lumian cử động thử vài cái, nhận thấy không thể mặc thêm nữa. Nếu dày hơn, cơ thể sẽ bị vướng víu, hành động mất linh hoạt.
Mà sự linh hoạt quan trọng hơn.
Trong lúc làm quen với trạng thái hiện tại, đầu óc Lumian chợt lóe lên một ý nghĩ.
Đây là giấc mơ của mình. Mình muốn thứ gì thì chẳng phải nó sẽ xuất hiện sao?
Với tâm thế thử xem thế nào, hắn bắt đầu lẩm bẩm:
- Ta muốn một chiếc giáp ngực, một khẩu súng...
- Ta muốn một chiếc giáp ngực, một khẩu súng...
Căn phòng phủ sương xám vẫn không hề thay đổi.
Xem ra không được. Giấc mơ này quả nhiên đặc biệt...
Lumian bình ổn lại nỗi thất vọng, mở cửa phòng ngủ rồi bước ra hành lang.
Nơi này không có ánh đèn, chỉ một màu u ám mờ tối.
Lumian lần lượt mở cửa phòng Aurora và thư phòng. Cách bài trí bên trong hơi khác với hiện thực, nhưng nhìn chung vẫn giống nhau. Điểm khác biệt lớn nhất là trong cả hai căn phòng đều không có Aurora, tựa như mọi cảnh vật đã bị đóng băng giữa một màu xám xịt.
Tầng dưới cũng y như vậy.
Lumian bắt đầu tìm vũ khí phòng thân. Hắn quá quen thuộc với căn nhà, chẳng bao lâu đã nghĩ ra hai lựa chọn.
Một là chiếc chĩa dài gần hai mét, phần mũi làm bằng thép. Theo lời Aurora, chỉ cần kẻ địch không có vũ khí tầm xa, thứ này chắc chắn rất hữu dụng, hiệu quả cũng cực kỳ đáng tin.
Hai là chiếc rìu tay màu đen như sắt, lưỡi khá sắc.
Người lớn mới phải chọn cả hai...
Chẳng hiểu sao Lumian lại nhớ đến một câu Aurora thường nói. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không làm vậy.
Lần này hắn chỉ định thăm dò sơ bộ. Điều cần thiết là kín đáo, cẩn thận, gần như phải lặng lẽ lần đi trong bóng tối.
Mang theo một món vũ khí dài như thế chắc chắn sẽ cản trở hành động, khiến hắn rất dễ bị phát hiện.
Lumian từ từ thở ra, cúi người cầm lấy chiếc rìu.
Hắn đứng thẳng dậy, từng bước tiến về phía cửa ra vào giữa làn sương xám nhàn nhạt.
Không một tiếng động, Lumian kéo cửa lớn ra.