Rời quán rượu cũ, Lumian đứng trên con đường đất nện, phân vân chẳng biết nên đi đâu.
Nắng ban mai trải xuống, mang theo hơi lạnh nhè nhẹ.
Đúng lúc ấy, Raymond Clegg từ bên hông đi tới.
- Tôi đang định đi tìm cậu đây.
Lumian đã trở lại vẻ bình thường, cố ý hỏi:
- Có chuyện gì sao?
Raymond ngạc nhiên nhìn hắn:
- Cậu quên rồi à? Hôm nay chúng ta phải đi tìm những người già còn sống, tuổi tác xấp xỉ ông nội tôi, để hỏi chuyện truyền thuyết về phù thủy.
Lumian đưa tay day trán, làm ra vẻ đau khổ:
- Thật à? Sao tôi chẳng nhớ gì cả? Hay là cậu gặp ảo giác rồi?
Raymond vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Hắn đang định nhớ lại từng chi tiết, xem chuyện hôm qua có phải chỉ do mình tưởng tượng ra hay không, chợt thấy trên mặt Lumian hiện lên nụ cười.
- Tên khốn này, lại giở trò trêu người! Raymond không nhịn được mắng.
- Mắng chẳng có chút khí thế nào cả. Lumian chép miệng nhận xét. Awa còn biết mắng người hơn cậu.
Awa Lizier là một thiếu nữ xinh đẹp trong làng Cordu, hiện đang làm nghề chăn ngỗng.
Cha nàng, Guillaume Lizier, là thợ đóng giày. Ông giỏi dùng da do những người chăn cừu mang tới để làm giày da, có tiếng ở mấy ngôi làng quanh vùng.
Nghe nhắc đến Awa, sắc mặt Raymond thoáng đổi khác.
Hắn lập tức nhìn sang Lumian:
- Awa là bạn của chúng ta, đúng không?
- Đúng vậy. Lumian cười gật đầu.
Ba người bọn họ, cùng với Guillaume nhà Berri, em họ của Awa là Azéma Lizier, thường xuyên tụ tập chơi đùa với nhau.
Raymond đề nghị:
- Sao không rủ Awa cùng điều tra sự thật về truyền thuyết này? Cậu biết rồi đấy, cha cô ấy lúc nào cũng nói: “Tại sao đàn bà lấy chồng lại phải chia của hồi môn? Bao nhiêu gia đình khá giả cũng vì thế mà sa sút.” Những lời ấy khiến cô ấy bất an. Nếu điều tra mà kiếm được ít của cải hay phần thưởng gì đó, chắc cô ấy sẽ yên tâm hơn.
- Tôi từng nghe mấy ông chủ gia đình trong làng nói những lời tương tự, cả cha xứ cũng vậy. Bọn họ chỉ mong anh em mình mãi ở chung một nhà, dù có cưới vợ cũng không được tách ra dựng nhà riêng, vì như thế sẽ phải chia cho người kia phần tài sản đáng lẽ thuộc về hắn. Lumian liếc Raymond, rồi giả vờ nói rất thản nhiên: Vì vậy, nhiều nhà thích cho một đứa con đi chăn cừu. Làm nghề ấy thì hầu như không lấy vợ, lại có chút thu nhập, phần lớn thời gian đủ tự nuôi thân.
Sắc mặt Raymond dần sa sầm.
Quả thật, hắn chưa từng nghĩ đến chuyện này.
Đó cũng là lý do hắn thích lẽo đẽo theo Lumian. Phần lớn người trong làng đều bảo Lumian tính tình xấu xa, thích lừa người, thích bày trò chọc phá, nhưng hiểu biết của hắn vượt xa tất cả những người cùng tuổi. Không giống Raymond, chẳng biết bao nhiêu, ngày ngày cứ ngơ ngơ ngác ngác, chỉ có thể mặc cho gia đình sắp đặt.
Biết được chuyện ấy cũng tốt… Lumian thầm nhủ, rồi kéo câu chuyện trở lại đúng hướng:
- Giờ không còn kịp nữa. Chúng ta phải tranh thủ đi hỏi mọi người. Ngày mai hẵng tìm Awa. Ừm, sau đó có thể rủ cả Guillaume nhỏ và Azéma cùng tham gia. Chuyện này vừa có thể đem lại thu hoạch, vừa là một hoạt động thú vị, giúp chúng ta rèn luyện bản lĩnh.
- Rủ cả Guillaume nhỏ với Azéma nữa à? Raymond hơi miễn cưỡng.
Người chia phần thưởng càng đông, phần của hắn càng ít.
Quan trọng hơn, nếu hai người kia cùng đi, hắn sẽ chẳng còn cơ hội lấy lòng Awa.
Lumian nhìn vẻ mặt ấy, ánh mắt thêm vài phần hiền từ xen lẫn thương hại.
Đứa ngốc này, ngươi tưởng Awa để mắt đến ngươi chắc? Tiêu chuẩn của cô ấy cao lắm, chỉ muốn gả vào một gia đình tử tế. Rõ ràng cô ấy cũng có thiện cảm với một “kẻ xấu” như ta mà còn tự kiềm chế được mình…
Theo cách nói dân gian ở vùng Darlège, “mày cao” nghĩa là mắt nhìn cao, không coi người tầm thường ra gì.
- Chị tôi từng nói, đông người thì sức mạnh lớn. Lumian chỉ giải thích ngắn gọn. Có những cụ già nào cần đến hỏi?
Raymond ngạc nhiên hỏi ngược:
- Cậu chưa đi điều tra à?
Sau chuyện lá Bài Quyền Trượng, ta còn hơi sức đâu mà đi hỏi han… Lumian cười nói:
- Dĩ nhiên là tôi đã điều tra rồi. Giờ tôi chỉ muốn thử xem khả năng thu thập tin tức của cậu đến đâu.
Raymond không hề nghi ngờ:
- Trong làng, những người còn sống, tuổi xấp xỉ ông nội tôi hoặc lớn hơn một chút, có tất cả chín người. Họ là…
Có sáu bà cụ, ba ông cụ. Quả nhiên phụ nữ sống thọ hơn… Lumian im lặng nghe hết, nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Hai người cuối không cần đến hỏi. Họ là người làng khác lấy chồng rồi chuyển tới đây.
- Ừm… Trước hết chúng ta đi tìm Naroka. Bà ấy lớn tuổi nhất. Khi chuyện phù thủy xảy ra, rất có thể bà ấy đã trưởng thành.
Naroka không phải tên thật của bà. Đó là cách gọi kính trọng dành cho bà.
Ở tỉnh Leeaston, những phụ nữ đã lấy chồng, có gia thế danh giá hoặc là người thực sự đứng đầu gia đình, được quyền mang tước hiệu “phu nhân”. Người ta thêm chữ “a” vào cuối tên để biểu thị nữ giới, đồng thời đặt chữ “Nara” trước tên, mang nghĩa tương tự phu nhân hay bà chủ nhà.
Phu nhân Pualis một là gia tộc đã suy tàn từ lâu, hai là ở nhà phải nghe theo viên hành chính Beost. Vì vậy, bà không thể mang cả “Nara” lẫn chữ “a”, chỉ được gọi bằng danh xưng phu nhân đứng riêng.
Chồng Naroka mất sớm. Một mình bà gánh vác cả gia đình. Dù hai con trai đã trưởng thành, lấy vợ, sinh con, còn bản thân bà thì tuổi đã cao, bà vẫn nắm quyền quản lý tiền bạc trong nhà.
Ở làng Cordu, chuyện như vậy khá hiếm. Phần lớn thời gian, đàn ông mới là người làm chủ gia đình. Những nhà không có cha, một khi con cái trưởng thành, chúng sẽ tự nhiên giành lại quyền cai quản toàn bộ gia đình từ tay mẹ.
- Được. Raymond không có ý kiến gì.
Đi vòng qua mấy căn nhà, Lumian trông thấy bốn bà lão đang ngồi trước một căn nhà hai tầng. Các bà vừa phơi nắng vừa nhàn nhã trò chuyện.
Bốn người ngồi sát bên nhau, thỉnh thoảng còn bắt chấy cho nhau, vẻ thong dong chẳng khác gì đang hưởng thú vui tao nhã.
Ở vùng nông thôn Cộng hòa Intis, bắt chấy cho nhau là một cách thân mật, dùng để kéo gần quan hệ giữa mọi người.
Raymond hơi chần chừ:
- Bây giờ đi hỏi luôn à?
Hắn sợ chuyện hai người truy tìm sự thật về truyền thuyết sẽ bị truyền ra ngoài.
- Cứ đợi thêm. Lumian nghiêm túc gật đầu.
Theo những gì hắn biết, rất nhiều lời đồn trong làng đều bắt đầu từ những cuộc tụ tập như thế này, rồi cứ chuyền từ miệng người này sang miệng người khác.
Một lúc lâu sau, ba bà lão còn lại lần lượt rời đi vì nhà còn công việc.
- Chào buổi sáng, Naroka. Lumian lập tức bước tới.
Naroka đã bạc trắng mái đầu. Đôi mắt bà hơi đục, trên người mặc chiếc váy dài màu sẫm bằng vải thô. Hai bàn tay như phủ một lớp da gà, trên mặt cũng đầy những đốm nâu rõ rệt.
Bà nheo mắt cười hỏi Lumian:
- Bao giờ Aurora mới ra đây tụ tập? Trong làng có nhiều người nhớ con bé lắm.
Nhiều đàn ông nhớ thì có… Lumian chẳng buồn vạch trần, làm ra vẻ tò mò hỏi:
- Naroka, tôi nghe nói bà từng gặp phù thủy thật sự? Người có chiếc quan tài phải chín con bò mới kéo nổi ấy.
Vẻ mặt Naroka khẽ biến đổi.
- Ai kể cho các cháu nghe?
Lumian bắt đầu bịa chuyện:
- Đêm qua, ông nội cậu ấy trở về nói cho cậu ấy biết.
Naroka sững ra.
- Linh hồn thật sự có thể trở về nhà sao…
Raymond không chịu nổi cảnh Lumian lừa một bà cụ, bèn lên tiếng:
- Là cha cháu kể. Lúc ông nội còn sống, ông từng nói chuyện đó.
Naroka lại tỏ vẻ thất vọng. Một hồi lâu sau, bà mới nói:
- Trước khi người ấy chết, chẳng ai trong chúng ta biết hắn là phù thủy. Hắn biểu hiện hoàn toàn bình thường.
Cũng như các người chẳng hề biết Aurora là phù thủy… Lumian thầm đáp trong bụng.
- Mãi đến khi hắn đột nhiên chết, con cú mèo kia mới bay tới…
Naroka chìm vào hồi ức.
Những gì bà kể sau đó gần như không khác truyền thuyết được lưu truyền trong làng.
Lumian hỏi tiếp:
- Khi ấy, người phù thủy sống ở đâu?
Naroka nhìn hắn:
- Chính là nơi cháu và Aurora đang sống bây giờ.
Bà chậm rãi kể tiếp:
- Sau khi người phù thủy được chôn cất, cha xứ lúc đó dẫn theo mấy người đến lấy hết những thứ đáng tiền, rồi đốt căn nhà ấy. Suốt hai ba chục năm sau, chẳng ai dám bén mảng tới đó. Về sau, chuyện này dần bị lãng quên. Rồi Aurora đến, mua mảnh đất ấy và xây lại căn nhà.
Chính là nhà mình ư? Lumian giật thót.
Câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.
Chỉ trong chớp mắt, hắn nghĩ đến những điều mình vẫn bỏ qua.
Với khả năng kiếm tiền của Aurora, lại thêm sức mạnh siêu phàm mà nàng che giấu, tại sao nàng phải đến định cư ở một ngôi làng hẻo lánh như Cordu?
Dù là Biger, thủ phủ của tỉnh, hay Suhit, trung tâm ngành dệt, hoặc Trier, kinh đô, tất cả đều là lựa chọn tốt hơn. Cho dù muốn tìm nơi có phong cảnh đẹp, không khí trong lành, những thành phố lớn ấy vẫn có không ít khu vực phù hợp.
Aurora từng nói, cách ẩn giấu tốt nhất là trốn trong một thành phố lớn…
Suy nghĩ trong đầu Lumian cuộn lên dữ dội, mãi chưa thể lắng xuống.
Hôm nay hắn mới biết, mảnh đất Aurora chọn để dựng nhà từng thuộc về một phù thủy.
Raymond không nhịn được hỏi:
- Người phù thủy ấy được chôn ở đâu?
Tài sản trong nhà thì khỏi trông mong rồi. Có lẽ chỉ còn thi thể của phù thủy là đáng để xem xét, biết đâu trên đó vẫn còn điều gì đặc biệt.
Naroka bật cười:
- Chuyện lớn như thế đương nhiên kinh động đến cha xứ.
- Khi ấy, mọi người dùng chín con bò kéo quan tài đến nghĩa trang bên cạnh nhà thờ. Cha xứ làm lễ thanh tẩy, cuối cùng còn đốt thi thể thành tro, đào một cái hố rồi chôn xuống.
- Ra là vậy… Raymond không giấu nổi vẻ thất vọng.
Naroka ngắm nghía sắc mặt hắn một hồi, rồi hỏi:
- Các cháu hỏi những chuyện này để làm gì?
Lumian cười một tiếng, nói ra một sự thật nghe chẳng khác gì lời nói dối:
- Muốn tìm kho báu của phù thủy.
Naroka nghiêm giọng khuyên:
- Người trẻ tuổi đừng lúc nào cũng mơ mộng hão huyền.
- Vâng ạ. Lumian ngoan ngoãn đáp.
Hắn cùng Raymond cáo biệt Naroka, đi theo con đường hướng về quảng trường trong làng.
Vòng qua một căn nhà, Raymond buồn bã lên tiếng:
- Hết hy vọng rồi, Lumian. Chuyện này chẳng còn hy vọng gì nữa.
- Quả thật. Thứ đáng đốt thì đã bị đốt, thứ đáng lấy thì đã bị lấy từ mấy chục năm trước. Lumian gật đầu.
Vì chuyện trong giấc mơ đã mở ra một cơ hội mới, hắn không thất vọng đến mức ấy.
Raymond tán thành:
- Đúng vậy. Trong cả truyền thuyết, chỉ còn con cú mèo kia là chưa bị hủy diệt.
- Cú mèo…
Mắt Lumian sáng lên. Hắn nhìn về phía rừng núi bên ngoài làng.
Raymond rùng mình, vội nói thêm:
- Nhưng đã qua bao nhiêu năm rồi, chắc chắn nó chết từ lâu.
Hắn rất sợ phải tiếp xúc với loài sinh vật tà ác ấy.
Ở miền nam Intis, cú mèo, chim họa mi và quạ đều bị xem là những loài vật xui xẻo, tà ma, phục vụ cho quỷ dữ. Người ta tin chúng thường mang linh hồn con người đi, hoặc đem tai họa đến cho nhân thế.