Tả Phong chăm chú nhìn con thú nhỏ trước mặt. Hắn dám chắc mình chưa từng thấy giống thú nào như thế. Nhưng đế quốc Diệp Lâm vốn lắm núi rừng, muông thú trong rừng lại muôn hình vạn trạng. Hắn chưa gặp nó bao giờ cũng chẳng có gì lạ.
Chợt nhớ lời em gái Tả Thiên Thiên dặn trước lúc ra khỏi nhà, hắn cười khổ, lắc đầu rồi lẩm bẩm:
- Đã hứa với em gái rồi, vậy ta đành bắt ngươi về thôi. Yên tâm, em gái ta sẽ đối đãi với ngươi thật tốt.
Vế sau dĩ nhiên là nói với con thú nhỏ. Nó chỉ nghiêng đầu, đôi mắt ngơ ngác, dường như chẳng hiểu hắn nói gì.
Tả Phong âm thầm vận linh khí, giậm mạnh chân xuống đất rồi lao vút tới như tên rời dây cung. Đôi mắt bạc xám của con thú khẽ co lại, bộ lông xám trên mình dựng đứng.
Khoảng cách chưa đầy hai trượng, chớp mắt Tả Phong đã áp sát. Hắn vươn tay chộp lấy nó. Nụ cười vẫn còn trên môi, nhưng ngay sau đó hắn kinh ngạc nhận ra bàn tay mình xuyên thẳng qua thân con thú. Trước mắt chỉ còn một bóng mờ.
Đà lao quá mạnh, Tả Phong không kịp dừng, chạy thêm một quãng, suýt nữa ngã nhào vì hụt chân. Đứng vững rồi, hắn vội nhìn quanh. Con thú nhỏ chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh hắn, lần này chỉ cách hơn một trượng.
- Chít chít!
Nó kêu lên như thể đang chế giễu Tả Phong, còn giơ hai chân trước lên, chỉ chống bằng hai chân sau mà đứng thẳng người. Tả Phong dở khóc dở cười nhìn nó. Qua lần thử vừa rồi, hắn hiểu rõ tốc độ của mình còn lâu mới bắt kịp con thú nhỏ này, muốn tóm nó chẳng khác nào nằm mơ.
Đã không bắt được, Tả Phong cũng thôi phí sức. Hắn cầm dao găm đi tới cái cây bên cạnh.
Vừa tiếp tục róc vỏ cây, hắn vừa nhớ lại động tác của con thú. Với đôi chân ngắn chẳng khác ngón tay ấy, sao nó có thể nhanh đến vậy? Càng nghĩ, hắn càng tò mò về nó. Nhưng không bắt được thì tò mò đến đâu cũng vô ích.
Vô tình liếc sang bên, Tả Phong thấy con thú nhỏ đã tự đi theo. Nó đứng cách hắn chưa đầy hai trượng, tò mò quan sát.
Hắn nhận ra con thú dường như rất muốn đi theo mình. Chuyện này thật khó tin. Những con thú nhỏ hắn từng thấy hễ gặp người là trốn thật xa, vậy mà con trước mắt chẳng sợ hắn chút nào.
Chợt nảy ra ý, hắn lấy lương khô mang theo từ sáng trong ngực áo, bẻ một miếng rồi ném về phía nó. Con thú nhanh nhẹn né tránh, sau đó lại tò mò quay về, ngửi ngửi miếng lương khô. Nó chẳng hề hứng thú, ngẩng đầu nhìn Tả Phong lần nữa.
“Đỉnh núi này rốt cuộc là nơi nào? Sao lắm chuyện kỳ quái đến thế? Mới trước đó còn có người đàn bà tên Huyễn Sinh mạnh đến mức khó tin, giờ lại xuất hiện con thú nhỏ nhanh như quỷ, chẳng chịu ăn lương khô.”
Tả Phong thầm nhủ. Đến lúc này hắn mới nhận ra, ngọn núi này, nói chính xác là đỉnh núi này, quá đỗi khác thường. Nhưng giờ hắn vẫn mắc kẹt giữa chốn hiểm nguy, chẳng có thời gian hay sức lực mà tìm hiểu kỹ.
“Đành chờ sau này rảnh rỗi rồi quay lại đây tìm hiểu vậy.”
Nghĩ đến đó, Tả Phong đẩy nhanh tay. Hắn và Tả Hậu nhất định phải rời khỏi khu vực núi Đông trước khi trời sáng. Đó mới là việc cấp bách.
Mãi nửa canh giờ sau, thấy số vỏ cây róc được đã đủ dùng, Tả Phong mới mệt lả ngồi phịch xuống đất.
Cảm thấy như có thứ gì bên cạnh, hắn nghiêng đầu nhìn. Con thú nhỏ đang ở ngay gần tay hắn.
Tả Phong suýt nữa đã quên bẵng nó, không ngờ nó vẫn ở đây. Chợt nhớ ra điều gì, hắn thò tay vào bọc, lấy ra hơn chục gói thuốc. Đây là mấy loại thuốc hắn làm được khi theo sư mẫu Trang Vũ học chế thuốc. Có thuốc trị thương ngoài, thuốc chữa nội thương, thuốc nối xương, lại có cả loại giúp hồi phục một ít linh khí. Hắn lấy hết ra, bày ngay trước mặt con thú nhỏ.
Lúc này hắn và nó đã ở rất gần nhau. Nhưng Tả Phong biết bất ngờ ra tay thì vẫn không thể bắt được nó. Điều hắn nghĩ đến là làm sao dụ nó tự nguyện đi theo mình.
Con thú chẳng buồn để ý đến Tả Phong. Nó chỉ ngửi mấy gói thuốc rồi thôi, ánh mắt vẫn chăm chăm nhìn hắn.
Tả Phong gần như có thể khẳng định trên người mình có thứ gì đó khiến nó chú ý. Hắn cũng cảm thấy con thú này khác hẳn những con cùng loài, dường như có trí khôn nhất định. Đó chỉ là trực giác, chẳng có căn cứ nào.
Hắn bày hết mọi thứ mang theo ra, kể cả phần lương khô còn lại. Tiền bạc và dao găm cũng đặt trước mặt nó.
Lần này con thú chẳng buồn nhìn sang. Nó vẫn nhìn hắn chằm chằm. Tả Phong hết cách, nhưng cảm giác lành lạnh nơi ngực khiến hắn nhớ đến hai chiếc bình ngọc. Ý nghĩ chợt lóe, hắn vội lấy một chiếc ra.
Chiếc bình ngọc vừa xuất hiện, đôi mắt bạc xám của con thú đã sáng lên. Nhìn phản ứng ấy, Tả Phong mừng thầm.
“Xem ra nó thích món này.”
Hắn đặt bình ngọc lên lòng bàn tay, từ từ đưa đến trước mặt con thú. Nó vui mừng nhìn chiếc bình trong tay hắn, nhưng hình như vẫn còn do dự. Sau một hồi đấu tranh, nó mới dè dặt tiến lại gần.
Thân hình nhỏ xíu phủ đầy lông cuối cùng cũng tới sát bàn tay Tả Phong. Chiếc bình gần như to bằng cả người nó. Con thú ngẩng lên nhìn hắn lần nữa, như đã hạ quyết tâm, rồi nhẹ nhàng trèo lên lòng bàn tay, ôm chặt chiếc bình.
Tả Phong chẳng lo nó cướp bình bỏ chạy. Tốc độ của nó tuy kinh người, nhưng muốn mang theo chiếc bình còn to hơn cả thân mình thì gần như không thể.
Nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, con thú ôm chiếc bình, vui sướng kêu chít chít. Bỗng nó thè cái lưỡi hồng hồng, liếm lên nút bình một cái.
Tả Phong vẫn luôn để mắt đến từng cử động của nó, đương nhiên không bỏ sót động tác nhỏ ấy.
“Thì ra thứ con vật nhỏ này thích là cái nút bình.”
Nhớ lại lời Huyễn Sinh trước lúc rời đi, hàn khí trong bình ngọc có thể bao phủ khắp vùng rộng mười dặm. Cái nút bình này hẳn cũng chẳng phải vật tầm thường.
Tả Phong nghĩ một lát, dứt khoát nghiêng tay, đặt cả bình lẫn con thú xuống đất. Ban đầu nó cảnh giác nhìn quanh, thấy không có gì bất thường mới vui vẻ ôm bình lăn lộn trên mặt đất.
Mặc kệ con vật kỳ lạ ấy, Tả Phong lấy hai dải vỏ cây, nối đầu này với đầu kia. Hắn biết muốn thu phục con thú trước mắt thì tuyệt đối không thể dùng sức. Nhẫn nại và khôn khéo mới là điều cốt yếu.
“Cứ để nó thân thiết với chiếc bình một lúc đã.”
Nghĩ vậy, khóe môi Tả Phong thoáng cong lên.
Làm dây thừng dễ hơn róc vỏ cây nhiều. Chưa đầy một khắc, hắn đã bện xong một sợi dây dài. Dây làm từ vỏ cây, ban ngày cũng khó bị người ta phát hiện.
Tả Phong ngoái lại nhìn con thú nhỏ vẫn ôm khư khư chiếc bình, thích mê chẳng nỡ buông. Hắn nở nụ cười, đưa tay chộp lấy. Con thú lưu luyến nhìn chiếc bình trong tay, nhưng vẫn nhanh chóng né đi. Tả Phong chẳng bận tâm, từ tốn nhặt bình lên, cất vào ngực áo.
Con thú cuống quýt kêu chít chít trên mặt đất. Tả Phong dịu giọng nói:
- Nếu thích cái nút bình thì đi theo ta.
Nói rồi hắn lại lấy bình ngọc ra, lắc lắc trước mặt nó. Thấy đôi mắt con thú đầy vẻ van nài, quyến luyến, hắn mới cố ý từ từ nhét bình vào ngực áo.
Tả Phong bước chậm về phía mép núi. Con thú nhỏ bản năng đi theo sau, chẳng nỡ để “chiếc bình ngọc” rời xa.
Hắn liếc nhìn phía sau, thầm nhủ:
“Đi theo ta đi, mau đi theo ta.”
Tả Phong đi đến mép núi, con thú vẫn cách hắn một khoảng, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến.
Đến nơi, hắn tìm một tảng đá nhô ra, quấn sợi dây vỏ cây quanh đó mấy vòng rồi buộc chặt. Mọi việc đều được hắn làm hết sức chậm rãi, để con thú phía sau có thêm thời gian quyết định.
Trong lòng Tả Phong cũng chẳng dễ chịu hơn nó là bao. Con thú tiếc cái nút bình, còn hắn sao nỡ xa con vật nhỏ nhanh nhẹn, thông minh, đáng yêu này?
Dù đã cố kéo dài thời gian, cuối cùng Tả Phong vẫn buộc xong sợi dây. Hắn ngoái lại nhìn con thú nhỏ ở cách đó không xa, nghiến răng rồi men theo dây trèo xuống. Tuy không nỡ bỏ nó lại, nhưng hắn vốn chẳng phải kẻ dùng dằng mãi không quyết.
Men theo dây tụt xuống nhẹ nhàng hơn lúc trèo lên không biết bao nhiêu lần. Tả Phong đang cúi đầu nhìn xuống thì trên đỉnh đầu chợt vang lên tiếng gió rít liên hồi.
Một bóng đen to bằng bàn tay rơi xuống, mỗi lúc một lớn trong mắt hắn. Còn chưa kịp mừng, nó đã đáp xuống vai hắn. Nếu không nghe thấy tiếng gió mà kịp chuẩn bị, cú va ấy suýt hất hắn rơi xuống.
- Nhóc con, cuối cùng vẫn chọn đi theo ta rồi à?
Kẻ rơi xuống chính là con thú nhỏ ban nãy. Nó mở to đôi mắt bạc xám, nghiêng đầu nhìn Tả Phong. Bỗng nó kêu vang hai tiếng chít chít, như đang phản đối điều gì đó.
Kêu mấy tiếng xong, nó chẳng buồn để ý đến Tả Phong nữa, vèo một cái chui tọt vào ngực áo hắn, nơi cất chiếc bình ngọc. Thấy nó cuống cuồng như thế, Tả Phong bật cười.
“Xem ra từ nãy đến giờ con vật nhỏ này chỉ chăm chăm nhìn chiếc bình. Ngay cả chỗ ta cất nó trong áo, nó cũng nhớ rõ như vậy.”
Cảm thấy con thú trong ngực đang ôm chiếc bình, nhảy nhót không yên, Tả Phong đưa tay vỗ nhẹ lên nó mấy cái rồi nói:
- Nếu đã định theo ta thì ngoan ngoãn nằm yên trong đó. Còn quậy nữa, ta sẽ vứt ngươi xuống ngay bây giờ.
Tả Phong không muốn vì con thú nhỏ mà khiến địch nhân phát hiện ra hắn và Tả Hậu trong lúc chạy trốn. Hắn không chắc nó có hiểu lời vừa rồi hay không, nhưng linh cảm mách bảo rằng nó sẽ hiểu ý mình.
Quả nhiên, con thú không phụ lòng hắn. Thân hình bé xíu thôi nhảy nhót.
Tả Phong vừa định tiếp tục trèo xuống thì hai tay chợt cứng đờ. Hắn sững sờ nhìn xuống ngực áo.