Tả Hậu nhìn theo bóng lưng gầy guộc phía trước, lòng đầy nghi hoặc. Nhưng gã vẫn cắn răng bám theo.
Hai người lúc này đang sa vào chốn hiểm nguy. Nếu đổi lại là gã, hẳn gã sẽ nhân cơ hội này mau chóng rời đi. Quay lại hẻm núi chẳng phải đúng ý kẻ địch hay sao?
Tả Phong đang rảo bước, liếc thấy Tả Hậu đuổi kịp bên cạnh, bèn mỉm cười nói:
- Chúng ta chỉ tạm thời an toàn thôi. Ba toán địch ở ba hướng kia mà tìm mãi không thấy dấu vết của ta, e rằng chúng sẽ chọn một trong hai cách. Hoặc là mở rộng phạm vi lục soát, hoặc quay lại tìm kỹ thêm lần nữa.
Thấy Tả Hậu ra chiều suy nghĩ, Tả Phong nói tiếp:
- Dù chúng chọn cách nào, lúc này muốn rời khỏi đây cũng đầy nguy hiểm.
- Nhưng chẳng phải huynh vừa đoán trong hẻm núi có bố trí mai phục sao? Bây giờ quay vào đó, khác nào tự chui đầu vào lưới?
Tả Phong nở nụ cười tự tin:
- Ta có nói chúng ta sẽ vào từ cửa hẻm núi đâu?
Hơn một canh giờ sau, trên vách núi phía bắc hẻm núi.
- Hộc, mau… kéo ta lên với. Ta hết sức rồi.
Tả Hậu gần như ướt đẫm mồ hôi, dán chặt người vào vách đá. Bàn tay khẳng khiu run rẩy vươn lên, quờ quạng giữa không trung, miệng kêu yếu ớt.
Tả Phong đành cười bất lực, nắm lấy bàn tay ấy, hơi dùng sức đã kéo gã lên.
Hai người đang đứng trên một cành cây lớn mọc xiên ra khỏi vách núi.
Vừa leo lên cây, nơi phải mấy người ôm mới xuể, Tả Hậu liền ngửa mặt nằm vật ra, thở dốc từng hồi. Thấy Tả Phong vẫn tươi cười, gã bực bội nói:
- Không tự chui đầu vào lưới thì cũng đâu cần hành hạ mình thế này. Kế hay của ngươi suýt lấy mạng ta rồi. Ngươi có biết ta đã mấy lần suýt rơi khỏi vách núi cao trăm trượng này không? Ta nhất quyết không leo tiếp nữa.
Tả Phong gật đầu:
- Vậy ngươi ở đây chờ ta. Nếu trước khi trời sáng ta vẫn chưa về, hãy tìm cách tự mình rời khỏi đây.
Tả Hậu ngạc nhiên nhìn hắn:
- Nghe giọng ngươi, có vẻ chuyến này chưa chắc trở về được. Đã vậy, cớ sao còn phải mạo hiểm lên tận đỉnh núi? Ta càng lúc càng không hiểu nổi ngươi nghĩ gì.
Ban đầu, Tả Phong đưa gã lên đỉnh núi cũng chỉ để tạm thoát khỏi nơi hiểm nghèo. Trong lòng hắn vẫn canh cánh chuyện có kẻ giăng bẫy hãm hại mình lần này. Hắn có linh cảm, kẻ từng đánh lén hắn một năm trước cũng nhúng tay vào âm mưu ấy.
Bởi vậy, hắn định vòng qua cửa hẻm núi từ trên đỉnh, rồi lặng lẽ xuống dưới dò xét. Tình hình trong đáy hẻm ra sao, có bố trí những gì, hắn đều chưa rõ. Dẫn theo Tả Hậu chỉ khiến gã thêm nguy hiểm, nên hắn vốn chẳng định để gã cùng mình vào hẻm.
Tả Hậu không muốn lên đỉnh núi, vừa hay hợp ý Tả Phong. Kẻ địch nhắm vào hắn. Nếu hắn gặp nạn trong hẻm núi, Tả Hậu sẽ có nhiều cơ hội bình an thoát thân.
Tả Phong quay lưng, vẫn phất tay đầy ung dung rồi tiếp tục trèo lên đỉnh.
Đông Sơn là tên gọi chung của mấy chục ngọn núi nhỏ quanh vùng. Trong đó, những ngọn cao nhất nằm hai bên hẻm núi này. Từ xa nhìn lại, núi cao hơn trăm trượng vươn thẳng lên mây, giữa hai bên là một khe núi hun hút, trông như bị lưỡi dao khổng lồ bổ đôi.
Tả Phong chọn leo ngọn núi phía bắc vì ở lưng chừng có một cây lớn đủ chỗ đặt chân. Qua khỏi lưng núi, càng lên cao vách càng dựng đứng. Dù đã bước vào tầng rèn thể cấp bốn, Tả Phong vẫn phải gắng sức trèo, mấy lần suýt rơi xuống chân núi.
Khoảng ba canh giờ trôi qua, hắn cuối cùng cũng gần tới đỉnh. Tả Phong ép sát người vào vách đá. Gió mạnh thổi ràn rạt, chỉ cần sơ sẩy là tan xương nát thịt. Hắn thay nhau dùng từng tay bám vào những mỏm đá nhô ra, cổ tay run lên vì kiệt sức. Tranh thủ lúc này, hắn nghỉ ngơi lần cuối.
Thở vài hơi, hắn lại ngẩng đầu nhìn đỉnh núi chỉ còn cách chưa đầy mười trượng. Ánh mắt hắn kiên định, không chút lay chuyển.
Bàn tay gầy trắng của hắn vừa chạm đến đá trên đỉnh thì trời đã tối đen. Chỉ còn một chút nữa là lên tới nơi.
Bất chợt, tảng đá dưới mũi chân Tả Phong lung lay rồi rơi xuống. Cả người hắn lập tức trượt xuống theo.
Lúc này, trong người Tả Phong chẳng còn lấy một chút sức lực. Chỉ có bàn tay phải vươn lên đỉnh núi cố bấu víu. Thân hình gầy gò của hắn chao đảo giữa gió lộng, chẳng khác nào chiếc lá sắp bị gió thu cuốn bay.
Cảm nhận khí hải đã cạn khô, Tả Phong thấy bóng chết phủ xuống. Nhưng hắn vẫn không chịu buông xuôi. Hắn đã chịu đựng bao đau đớn và giày vò, sao có thể chết một cách nhục nhã tại đây?
Khối nhô hình giọt nước trước ngực hắn đã im lìm suốt một thời gian dài. Dường như bị ý chí sống mãnh liệt khơi dậy, nó chợt phát ra quầng sáng trắng. Nếu không bị áo che kín, đám sơn tặc dưới núi hẳn đã phát hiện ra ngay.
Ánh sáng chớp lên. Khí hải khô cạn của Tả Phong bỗng cuộn trào, một luồng linh khí lẫn tia điện tuôn ra.
Ngay sau đó, hai mắt hắn lóe lên ánh bạc. Linh khí dồn hết vào cánh tay phải. Hắn bật người lên cao, vượt khỏi đỉnh núi hơn hai trượng.
Niềm vui trên mặt còn chưa kịp tan, nỗi kinh hãi đã ập đến. Áp lực gió dữ khiến thân thể đang lơ lửng của hắn chệch khỏi đường bay ban đầu.
Nhưng đầu óc tỉnh táo thường ngày lập tức phát huy tác dụng. Nhận ra mình sắp bị gió cuốn đi, hắn vội co người lại thành một khối, giảm sức cản của gió xuống thấp nhất có thể.
Một tiếng “ầm” trầm đục vang lên. Tả Phong nện mạnh xuống đá trên đỉnh núi. Hắn chẳng màng đau đớn, lăn một vòng rồi bật dậy. Nhìn vực sâu trăm trượng chỉ cách mình vài thước, hắn mừng như vừa được sống lại lần nữa.
Gió dữ quất vào người, Tả Phong lạnh buốt. Đến lúc này hắn mới nhận ra áo quần đã ướt đẫm mồ hôi.
Mặc kệ cả người nhớp nháp khó chịu, hắn ngồi xếp bằng, mau chóng khôi phục linh khí. Đó mới là việc quan trọng nhất. Một nén hương sau, Tả Phong thở phào, từ từ đứng dậy rồi nhìn quanh.
Đỉnh núi không nhỏ, dài hơn mười trượng, rộng chừng sáu bảy trượng. Giữa đỉnh có một khoảnh rừng thưa.
Thấy rừng cây, Tả Phong mừng thầm. Hắn rút con dao găm mang theo, đi tới, cẩn thận lóc từng dải vỏ cây vắt lên vai. Hắn không định mạo hiểm leo xuống đáy hẻm núi qua vách đá nữa. Số vỏ cây này sẽ được bện thành dây thừng.
Càng đi sâu vào rừng, hắn càng cảm thấy nơi đây như có thứ gì tồn tại, khiến người ta nặng nề khó chịu.
Tả Phong thoáng chần chừ rồi vẫn bước thẳng vào rừng. Cảm giác ấy dường như không mang ác ý. Huống chi, chẳng kẻ địch nào lại mai phục hắn trên đỉnh núi cao trăm trượng này.
Bất chợt, ánh mắt Tả Phong khựng lại. Giữa rừng cây thưa, một bóng người mờ ảo hiện ra.
Bóng dáng ấy kỳ dị vô cùng, tựa như vừa đột nhiên xuất hiện. Tả Phong không biết phải diễn tả cảm giác đó thế nào. Rõ ràng nơi kia dường như chẳng có gì, vậy mà mắt hắn lại thấy một bóng người; bóng dáng ấy cũng tựa hồ có thể tan biến theo gió bất cứ lúc nào.
“Chẳng lẽ áp lực này đều phát ra từ nữ nhân kia? Tu vi của nàng ta đáng sợ đến mức nào…”
Tả Phong nghiêm mặt, dè chừng tiến lại gần. Đến khi khoảng cách thu hẹp, hắn mới nhìn rõ bóng người ấy.
Xem dáng vóc, đó hẳn là một nữ nhân. Chiếc áo choàng đen dài trùm kín đầu và thân thể, khăn che mặt cũng phủ gần hết gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt đang nhắm nghiền.
Nhìn đôi mắt ấy, Tả Phong đoán nàng còn trẻ. Hắn khó lòng ngờ nổi áp lực khiến mình gần như nghẹt thở lại phát ra từ một nữ nhân trông chỉ hơn hắn vài tuổi.
Nàng dường như đang vận hành một môn công pháp nào đó, khiến linh khí trời đất quanh vùng không ngừng hội tụ về đây. Áp lực Tả Phong cảm nhận được cũng từ đó mà ra.
Quan sát một lúc, Tả Phong hiểu mình không thể quấy rầy nàng vận công. Hắn dừng ở xa, không tiến thêm bước nào.
Bỗng từng luồng khí lạnh tỏa ra quanh người nữ nhân. Qua vùng da lộ ra bên khóe mắt, Tả Phong thấy sắc mặt nàng dần trắng bệch. Thân thể nàng cũng run lên như đang rét.
Hắn kinh ngạc nhận ra nhiệt độ quanh đó trong chớp mắt lạnh như giữa mùa đông. Nữ nhân kia dường như đã gặp trục trặc trong lúc vận công.
Tả Phong vô cùng phân vân, không biết có nên tiến lên giúp nàng hay không. Hai người chưa rõ là địch hay bạn. Với khí thế nàng vừa bộc lộ, giết hắn hẳn chỉ như trở bàn tay.
Huống hồ, dù hắn có muốn cứu giúp, tu vi hiện giờ cũng chẳng thể làm được gì.
Nghĩ ngợi một lúc, Tả Phong chợt nhớ ra điều gì, quay người lao vào rừng.
Chẳng bao lâu sau, hắn ôm về một đống cành cây, nhóm lửa cách nữ nhân không xa. Ngọn lửa mỗi lúc một lớn, hơi ấm quanh đó cũng tăng lên đôi chút. Tả Phong lùi lại mấy bước rồi lặng lẽ ngồi xuống.
Từ đầu đến cuối, hắn không nói một lời. Hắn biết lúc vận công, điều tối kỵ nhất là có người quấy nhiễu. Lần trước, hắn đột phá thì bị Đằng Phương quấy rầy, kết quả nội thương không nhẹ. Nữ nhân trước mặt tu vi sâu không lường được, công pháp lại kỳ dị khó đoán. Nếu bị quấy nhiễu, e rằng nàng còn bị thương nặng hơn.
Tả Phong định đợi nàng vận công xong rồi mới đi. Nhưng nửa canh giờ trôi qua, nàng vẫn bất động như pho tượng đá. Hắn nhìn sắc trời, nếu cứ chờ mãi, kế hoạch dò xét hẻm núi trong đêm nay ắt hỏng.
Hắn thở dài bất lực, đang định đứng dậy rời đi. Nhưng lúc đứng lên, hắn ngoảnh lại nhìn nữ nhân lần cuối, chợt nhận ra nàng dường như đã thay đổi. Quan sát kỹ hơn, hắn kinh hãi phát hiện nàng trông già đi so với lúc mới gặp.
Dù chỉ nhìn thấy một vùng da nhỏ quanh mắt, làn da vốn trắng mịn, căng bóng giờ đã xỉn màu, sắc da cũng ngả vàng.
Không khí quanh đó bỗng như ngưng đọng. Gió dữ trên đỉnh núi cũng lặng đi. Linh khí bốn phía cuộn lên, tâm điểm chính là nữ nhân bí ẩn kia.
“Đây là công pháp gì mà uy thế dữ dội đến vậy?”
Tả Phong kinh ngạc nhìn chằm chằm nữ nhân trước mặt. Trong lòng hắn bất giác dâng lên một tiếng cảm thán. Linh khí cuộn trào khiến hắn không tự chủ được, lùi liền mấy bước.
Đúng lúc ấy, nữ nhân bí ẩn từ từ mở mắt. Khoảnh khắc ánh mắt Tả Phong chạm vào đôi mắt ấy, trong đầu hắn vang lên những tiếng rền như sấm. Cả người hắn cứng đờ tại chỗ.