Tả Bằng cố ý nhích lại gần Tả Phong, hạ giọng nói:
- Đội của Đằng Lực lên đường từ hôm kia. Chậm nhất hôm qua đáng lẽ đã phải về làng rồi. Nghe nói lần này họ đi dò xét tình hình làng bên. Đoàn săn đã cử một số người đi tìm, nhưng phần đông vẫn phải ở lại lo việc phòng thủ. Vì vậy, thiếu đoàn chủ cũng phải vào núi, giúp mở rộng phạm vi tìm kiếm.
Tả Phong ghét bỏ lùi ra sau mấy bước. Hắn không hiểu vì sao Tả Bằng cứ phải ghé sát như vậy, đã thế còn hạ giọng thì thầm. Nhưng trong đầu đang canh cánh chuyện an nguy của Đằng Lực, hắn cũng lười so đo.
- Vậy ta đi cùng ai, phụ trách nơi nào?
- Ngươi chỉ cần đến hẻm núi lớn ở núi phía đông dò xét một phen. Nếu không gặp chuyện gì đặc biệt thì trước bữa tối hẳn có thể trở về.
- Một mình ta sao?
- Ừ. Người trong làng thật sự không đủ dùng. Trong số chúng ta, thực lực của ngươi là mạnh nhất, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Cầm lấy thứ này đi, ta nghĩ ngươi biết cách dùng.
Tả Bằng vừa nói vừa lấy ra một ống tre, đưa thẳng cho Tả Phong.
Tả Phong theo phản xạ đưa tay nhận lấy. Chiếc ống tre nhỏ gọn ấy là pháo hiệu do người trong làng tự làm. Ban ngày, chỉ cần đốt lên, tiếng nổ sẽ giúp gọi đồng bạn. Ban đêm, pháo hiệu bay lên không trung rồi nổ tung, người khác có thể dựa vào ánh sáng để xác định chính xác vị trí người bắn pháo.
Đến khi Tả Phong ngẩng đầu lên, trước mắt chỉ còn bóng lưng Tả Bằng đang vội vã rời đi. Gã thậm chí chẳng buồn chào hỏi, thái độ khác hẳn lúc mới gặp hắn.
Tuy thấy khó hiểu, Tả Phong cũng không nghĩ ngợi nhiều. Hắn nhét pháo hiệu vào ngực áo, lập tức rời làng, đi thẳng về phía đông.
Tả gia thôn nằm ở vùng đông nam đế quốc Diệp Lâm. Đất nước này phần lớn là núi non, bên ngoài lại có dãy Thiên Bình Sơn vây quanh như một bức tường trời.
Vùng sâu trong Thiên Bình Sơn còn được gọi là cấm địa của loài người. Bởi nơi đó là chốn sinh sống của những giống loài đáng sợ nhất đại lục, yêu thú.
Tả Phong đứng trên đỉnh một ngọn đồi thấp, chăm chú nhìn về phía chân trời phương bắc. Cuối tầm mắt, một dãy núi kéo dài chắn ngang trời đất, tựa bức bình phong khổng lồ. Quanh năm mây mù bao phủ, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ toàn cảnh.
Tả Phong biết rất rõ, đó chính là cấm địa của loài người, là dãy Thiên Bình Sơn.
Hắn thường xuyên ra vào rừng núi, nhưng muốn xác định phương hướng thì chẳng có gì chính xác bằng dựa vào Thiên Bình Sơn.
Tả Phong cau mày nhìn hẻm núi cách đó vài dặm. Chỉ cần băng qua nơi ấy là đến mục tiêu chuyến đi lần này.
Thế nhưng từ lúc đặt chân lên ngọn đồi, hắn luôn cảm thấy tim đập dồn dập, linh cảm chẳng lành. Ban đầu, hắn cho rằng mình quá lo cho an nguy của Đằng Lực. Nhưng bình tĩnh suy xét lại, cảm giác ấy dường như không bắt nguồn từ chuyện đó.
Đúng lúc Tả Phong cúi đầu trầm ngâm, trong bụi cỏ phía sau bỗng vang lên tiếng sột soạt.
Hắn lập tức thủ thế, trong bụng thầm mắng mình quá sơ ý. Chỉ dựa vào âm thanh vừa rồi, hắn đã đoán được kẻ kia cách mình chừng bốn, năm trượng.
Nơi vùng núi sâu này, thú dữ và thú man thường xuyên lui tới. Đừng nói một võ giả mới rèn thân tầng thứ tư như hắn, ngay cả người đã bước vào cảnh tôi gân, nếu bị thú dữ bao vây cũng chỉ còn đường chết.
Nghe tiếng động, Tả Phong nhận ra kẻ đang di chuyển có tốc độ cực nhanh. Toàn thân hắn càng căng cứng, sẵn sàng nghênh chiến.
Bỗng một bóng đen vọt ra từ sau lùm cây.
Bốn mắt nhìn nhau. Hai bóng người đều cảnh giác đứng sững tại chỗ, rồi cùng phá lên cười.
Một lúc sau, Tả Phong mới xoa bụng dưới hơi ê ẩm, chỉ tay về phía người đối diện:
- Con khỉ thối này, ngươi định dọa chết người ta đấy à?
Người vừa đến là một trong số ít bạn bè của Tả Phong, Tả Hậu.
- Đồ điên, hình như chính ngươi đứng đây dọa ta giật mình trước thì phải. Thế mà còn giở trò vừa ăn cướp vừa la làng!
Tả Hậu phất tay, nói tiếp:
- Chuyện đó để sau hãy nói. Ngươi có biết hai chúng ta đang rơi vào chỗ hiểm không?
Tả Phong thoáng sững người, vội hỏi:
- Chỗ hiểm? Là chỗ nào?
Tả Hậu khẽ thở dài, nhanh chóng kể:
- Trước khi hành động, ta trông thấy hai anh em Tả Thành và Tả Bằng lén lút với nhau nên âm thầm nghe trộm. Vì đứng hơi xa, ta chỉ nghe được mấy câu rời rạc như “đã chuẩn bị mai phục xong”, “phía đông”, “sẽ không bao giờ trở về”. Ban đầu ta cũng chẳng hiểu họ nói chuyện gì. Nhưng sau khi theo đội lên đường không lâu, ta thấy ngươi một mình đi về phía đông. Khi ấy ta mới hiểu, e rằng đây là âm mưu nhắm vào ngươi. Đáng tiếc, tốc độ của ta không nhanh bằng ngươi.
Tả Hậu liếc hắn, giọng có phần bất đắc dĩ rồi nói tiếp:
- Nhìn trang phục của bọn chúng, ta lờ mờ đoán được đó là đám sơn tặc núi Kim Nham. Từ lúc chúng ta bước vào ngọn núi này, cả hai đã rơi vào vòng vây của chúng. Hơn nữa, mấy ngọn núi phía đông vốn không nằm trong phạm vi tìm kiếm lần này. Người trong làng sẽ chẳng biết chúng ta gặp nạn ở đây.
Nghe xong, Tả Phong sững ra một thoáng, rồi lập tức trèo lên thân cây bên cạnh.
Chỉ qua vài nhịp thở, hắn đã lên đến ngọn cây. Hai người hiện đang ở trên đỉnh núi, đứng từ nơi cao như vậy có thể nhìn bao quát hơn chục dặm quanh mình.
Tả Phong lao từ trên cây xuống. Sắc mặt hắn trở nên nặng nề, vẻ cảm kích lẫn hổ thẹn hiện rõ trong mắt. Dù chưa thể nhìn rõ quân mai phục có bao nhiêu người, hắn đã biết lời Tả Hậu hoàn toàn là sự thật.
Tả Hậu rõ ràng biết nơi này có mai phục, vậy mà vì hắn vẫn dứt khoát đi theo. Trong lòng Tả Phong có hàng nghìn lời muốn nói, nhưng vào lúc này, lời nào cũng trở nên yếu ớt.
Tả Hậu như nhìn thấu tâm tư của hắn, cười lắc đầu:
- Giữa hai chúng ta đừng nói những chuyện ấy nữa. Mau nghĩ cách thoát thân mới là việc cần làm.
Tả Phong khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn quanh.
Vừa rồi hắn đã xem sơ qua địa hình. Bọn sơn tặc chia người vây kín ba mặt, chỉ chừa phía đông, nơi thông đến hẻm núi, là không thấy bóng người nào.
Nhìn cách bố trí ấy, rõ ràng chúng muốn dồn hắn vào hẻm núi rồi bắt sống. Vì sao kẻ địch phải nhọc công bắt sống hắn, lúc này chưa cần bận tâm đến.
Đám người kia di chuyển khá chậm, nhưng chừng thời gian một tuần trà nữa sẽ lên đến đỉnh núi.
Sức ép từ kẻ địch đang từng bước áp sát lại khiến Tả Phong càng trở nên tỉnh táo. Mắt hắn không ngừng lướt quanh, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể lợi dụng. Hai tay cũng lần mò trong bọc hành lý và trước ngực áo.
Bỗng mắt Tả Phong sáng lên. Hắn lấy từ trong ngực ra chiếc ống tre nhỏ, chính là pháo hiệu Tả Bằng đưa cho hắn trước khi lên đường.
Sau khi nghe Tả Hậu kể lại, hắn đã hiểu rõ hướng này tuyệt đối không có đồng bạn nào trong làng. Nếu bắn pháo hiệu lúc nguy cấp, chẳng những không có người đến cứu, nó còn khiến cái chết của hắn đến nhanh hơn.
Tả Phong đã nghĩ thông tất cả ngay khi lấy pháo hiệu ra. Đồng thời, trong đầu hắn cũng hiện lên một kế thoát thân. Thứ được dùng để thực hiện kế ấy lại chính là chiếc pháo hiệu vốn được đưa cho hắn nhằm hãm hại hắn.
Thấy Tả Hậu nhìn mình đầy khó hiểu, Tả Phong biết lúc này chẳng còn thời gian giải thích. Kẻ địch đã đến ngày một gần.
Hắn tìm một cành cây khô dưới đất, quấn dây ngòi của pháo hiệu quanh cành cây, rồi dựng chắc ống tre xuống đất. Sau đó, hắn châm lửa vào đầu còn lại của cành khô.
Chỉ sau vài lần chớp mắt, mọi việc đã xong. Tả Phong quay tay kéo Tả Hậu đang ngơ ngác chạy về phía hẻm núi.
Hai bóng người gầy nhỏ nằm rạp sau một tảng đá lớn, chỉ nhô nửa đầu lên quan sát đỉnh núi.
Gần như ngay khi cả hai vừa nấp kín, tiếng pháo hiệu sắc nhọn đã đột ngột vang lên.
Trong núi rừng vốn vắng lặng, âm thanh bất ngờ ấy chói tai vô cùng. Hai người nín thở, nằm im trên tảng đá, nhìn bóng người lay động phía xa. Từng tốp người ùn ùn kéo về phía đỉnh núi.
Đám mai phục có đến hơn ba mươi người. Tu vi của chúng phần lớn đều ở giai đoạn rèn thân hậu kỳ hoặc mới bước vào cảnh tôi gân.
Vì hai người nằm khá gần nhau, Tả Phong cảm nhận được thân thể Tả Hậu đang khẽ run.
Hắn hiểu rất rõ, nếu bị đám người kia phát hiện nơi ẩn nấp, chuyện chạy thoát chẳng khác nào nằm mơ. Tả Phong nhanh chóng nhẩm lại kế hoạch trong đầu một lượt.
Hẳn là không có sơ hở gì. Tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Đây là hy vọng sống duy nhất của cả hai.
Mãi đến khi thấy đám người kia chia nhau đi về ba hướng lúc trước, Tả Hậu mới thở phào nhẹ nhõm. Gã vừa định ngồi dậy thì đã bị Tả Phong nhanh tay ấn xuống.
Trên đỉnh núi vốn không một bóng người, bỗng xuất hiện ba bóng đen. Chúng lại quan sát quanh đó một lúc, rồi mới lặng lẽ rời đi.
Tả Phong nhìn Tả Hậu bên cạnh, cười nói:
- Lần này thì chúng đi thật rồi.
- Phù… Đám người này cẩn thận thật đấy. Nếu vừa rồi ngươi không kịp kéo ta xuống, chỗ nấp của chúng ta đã bị lộ sạch.
- Ta chỉ đề phòng thêm một chút thôi, không ngờ chúng lại thận trọng đến vậy.
Tả Hậu nhìn Tả Phong đầy khâm phục. Cuối cùng gã không kìm được tò mò, lên tiếng hỏi:
- Làm sao ngươi biết chúng sẽ đi về ba hướng đó?
Tả Phong đã đoán trước gã sẽ hỏi, bèn ung dung giải thích:
- Bọn chúng thấy ta bắn pháo hiệu thì chắc chắn nghĩ rằng cả đám đã bị lộ. Lên đến đỉnh núi mà không thấy một ai, việc đầu tiên chúng nghĩ đến sẽ là lúc leo núi quá vội, không nhận ra chúng ta đang ẩn trên đường chúng vừa đi qua. Vì vậy, chúng sẽ lập tức quay lại, lục soát thật kỹ con đường ấy.
Tả Hậu nghe xong vẫn chưa hiểu hết, tiếp tục hỏi:
- Chẳng lẽ chúng không nghĩ chúng ta đã đi về phía hẻm núi sao?
Tả Phong mỉm cười. Với người bạn thân này, hắn vẫn kiên nhẫn giải thích:
- Bọn chúng đã sắp xếp mọi thứ để ép ta vào hẻm núi. Một khi cho rằng ta đã nhìn thấu kế hoạch, chúng sẽ không nghĩ ta ngu ngốc đến mức vẫn chạy vào đó. Chúng chỉ cho rằng chúng ta đang ẩn ở một trong ba hướng còn lại, còn lúc vội vã lên đỉnh núi, chúng đã sơ ý bỏ sót dấu vết của chúng ta. Vì thế, bây giờ chúng đương nhiên phải vội vàng quay lại tìm kiếm.
Tả Hậu nghiêm túc gật đầu. Khi nhìn Tả Phong lần nữa, vẻ khâm phục đã dâng lên tột bậc.
Thiếu niên trước mắt không chỉ là một thiên tài có tốc độ tu luyện kinh người, mà còn có đầu óc sáng suốt, suy tính kín kẽ.
- Vậy tiếp theo chúng ta phải làm gì?
Tả Hậu không hề do dự, hỏi thẳng điều gã muốn biết nhất lúc này.
- Đến hẻm núi.
Nói xong, mặc kệ vẻ kinh ngạc của Tả Hậu, Tả Phong lập tức quay người, đi về phía hẻm núi ở phía đông.