Tả Phong ngồi xếp bằng, mừng rỡ quay đầu nhìn con thú nhỏ bên cạnh. Manh mối tuy chưa nhiều, nhưng cũng chẳng phải là không có.
Trước hết, nhìn màu vải và ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng, hắn đoán dải vải này tám phần là của sư phụ Đằng Tiếu Vân. Màu vải giống hệt màu áo sư phụ thường mặc, đủ để hắn tin chắc được một nửa.
Trên đó còn vương mùi của nhiều loại thuốc. Võ giả bình thường mang theo người cũng chỉ vài thứ thường dùng, chẳng hạn thuốc trị thương hay thuốc độc. Nhưng dải vải này lại có mùi thuốc làm tan máu bầm, cầm máu, giải độc cùng bảy tám loại khác.
Sư phụ và sư mẫu sống bên nhau đã lâu, trên áo có những mùi thuốc ấy cũng là chuyện thường. Từ chỗ chỉ tin chắc một nửa, manh mối này khiến hắn yên tâm thêm mấy phần.
Kế đó, dựa vào lượng máu trên dải vải, Tả Phong nhận ra Đằng Tiếu Vân tuy bị tra tấn nhưng thương thế không quá nặng, ít nhất chưa đến mức chảy máu nguy hiểm tính mạng.
Mà màu máu đã khô giúp hắn đoán sư phụ bị đưa đi chừng năm sáu canh giờ. Trên vải có mùi thuốc, nhưng mùi mồ hôi lại không nồng. Điều đó cho thấy võ công của Đằng Tiếu Vân hẳn chưa bị phế. Nếu thân thể đã tàn phế, dù được người ta khiêng đi, giữa tiết trời nóng bức thế này, trên người cũng phải nồng nặc mồ hôi.
Gộp những manh mối ấy lại, Tả Phong đoán mình đang lần theo đúng hướng đám người kia bắt sư phụ đi. Sư phụ tuy bị thương, nhưng hẳn vẫn còn đi lại được. Võ công cũng chưa mất, nếu cứu được người ra, sư phụ còn có thể cùng hắn chạy trốn.
Sau khi xâu chuỗi mọi chuyện, cuối cùng Tả Phong cũng thấy yên tâm đôi chút.
- Sư phụ, người nhất định phải chờ con. Con nhất định sẽ cứu người ra.
Hắn nghiến răng lẩm bẩm, ánh mắt kiên quyết nhìn về phía xa.
Giữa khu rừng đen kịt, một thiếu niên lấm lem, thảm hại ngồi bệt dưới đất, hai tay nâng niu đống giẻ rách, mặt mày mừng rỡ. Nếu có ai trông thấy cảnh ấy, hẳn sẽ tưởng đây là một đứa trẻ điên chạy lên núi phát bệnh. Nhưng đôi mắt cậu thiếu niên điên khùng ấy lại có vẻ kiên định mà ngay cả người trưởng thành cũng hiếm ai sánh được.
Mừng rỡ một hồi, Tả Phong dần bình tĩnh lại. Con thú nhỏ kiên nhẫn nhìn hắn làm đủ mọi chuyện, chỉ hơi nghiêng đầu, dường như không hiểu.
Bình tâm rồi, Tả Phong bắt đầu xem xét xung quanh, lần này là để dò địa thế. Qua lần trước chỉ huy mọi người hành động, hắn nhận ra kẻ địch thường rất để tâm đến nơi dừng chân. Sau đó hắn ngẫm nghĩ kỹ, cũng hiểu ra đôi điều.
Khi chọn chỗ nghỉ hoặc mai phục, địch thường tìm nơi có cây cối che chắn được phần lớn đội ngũ. Vòng ngoài thì cây thưa hơn một chút, vừa giấu được người bên trong, vừa giúp chúng quan sát phần lớn địa hình xung quanh.
Dựa vào đó, Tả Phong chăm chú xem xét địa thế quanh đây, rồi đoán quân địch có khoảng mười lăm đến hơn ba mươi người.
Hắn cũng để ý đến cây cối. Cây nào cũng nguyên vẹn, chẳng có dấu hiệu ai cố tình để lại ký hiệu hay ám hiệu. Điều này chứng tỏ chúng không chia thành nhiều toán. Thông thường, khi tách đội, người ta sẽ để lại dấu hiệu để liên lạc với nhau. Nghĩ đến đó, Tả Phong cũng yên tâm đôi chút, ít nhất không phải lo đụng phải một toán khác của chúng.
Trở lại nơi phát hiện vết máu, hắn thấy con thú nhỏ vẫn nằm nguyên chỗ cũ, uể oải chờ mình, chẳng hề quan tâm hắn vừa làm gì. Nhìn nó, Tả Phong chợt thấy lòng ấm áp. Giữa khu rừng đầy hiểm nguy, hắn như có thêm một người bạn. Người bạn ấy tuy chẳng biết đánh nhau, nhưng vẫn khiến hắn thấy ấm lòng.
Dường như hiểu Tả Phong đã xong việc, con thú nhỏ đứng lên, chẳng cần dò đường đã phóng nhanh về một hướng. Lúc này, Tả Phong đã hoàn toàn tin tưởng nó. Những manh mối ít ỏi hắn có được đều nhờ con thú nhỏ tìm ra.
Một lớn một nhỏ lại nhanh chóng xuyên rừng. Loài thú vốn có thể nhìn trong đêm, còn Tả Phong từ nhỏ đã sống ở núi rừng, đêm tối cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến hắn. Vừa đi thật nhanh, hắn vừa quan sát xung quanh.
Đi mãi, Tả Phong nhận ra đám người kia dường như không đưa Đằng Tiếu Vân về hẻm núi Đông Sơn, cũng chẳng đi về phía núi Kim Nham. Trái lại, chúng đang tiến ngày một gần dãy núi Thiên Bình nguy hiểm nhất. Nhận ra điều đó, hắn càng phải cẩn thận. Gặp phải thú dữ ở nơi ấy thì không phải chuyện đùa.
Dã thú tuy đáng sợ, nhưng những con mãnh thú mang dòng máu yêu thú còn đáng sợ hơn. Một con có thể đơn độc chống lại nhiều võ giả đỉnh cao cảnh Luyện Cân. Tả Phong mà đụng phải, gần như khó lòng giữ mạng.
Bỗng nhiên, con thú nhỏ dần chậm bước. Tả Phong lập tức căng thẳng, vội thả niệm lực thăm dò phía trước. Cách đó vài chục trượng, trong biển niệm của hắn xuất hiện sinh khí của một nhóm người. Tả Phong mừng rỡ khôn xiết.
Hắn vội bước nhanh đuổi kịp con thú nhỏ, chộp lấy nó. Con thú chẳng hề hoảng hốt, chỉ nhìn hắn đầy ngờ vực.
- Không biết ngươi có hiểu lời ta không. Từ giờ đừng phát ra tiếng động nào, tốt nhất cũng đừng cử động.
Tả Phong nghiêm túc dặn dò. Con thú nhìn thẳng vào mắt hắn. Lần này nó không tỏ vẻ khó hiểu, chỉ ngừng lại một thoáng rồi nhanh nhẹn bò dọc cánh tay hắn, chui vào trong áo. Tả Phong cảm nhận được thân hình nó khẽ cuộn lại, sau đó im bặt.
Đã thăm dò được vị trí của đối phương, Tả Phong rón rén tiến về phía trước. Nhờ tinh thần lực dò xét, hắn nắm rõ số người, vị trí và tu vi đại khái của chúng, nhưng không thể nhìn thấy mặt. Tổng cộng có mười chín người. Nếu không tính Đằng Tiếu Vân thì còn mười tám tên địch.
Vừa đi, Tả Phong vừa tiện tay vơ lấy từng nắm lá, vò mạnh cho đến khi nước lá rỉ ra rồi xoa lên người. Hắn bôi nhiều hơn ở nách và cổ. Mùi lá sẽ hòa lẫn với mùi rừng, còn nước lá xanh sẫm cũng giúp ngụy trang.
Cứ thế, hắn lặng lẽ áp sát vòng ngoài nơi đám người kia cắm trại. Tả Phong hết sức cẩn thận. Bốn phía đều có người canh gác, trên ngọn cây cao còn có một tên ẩn nấp làm trạm gác. Dưới tầm niệm lực của hắn, mọi bố trí hiện rõ mồn một.
Tả Phong ép sát người xuống đất, ngực gần như chạm mặt đất, trườn về phía trước như rắn. Hắn cố hết sức tránh chạm vào cỏ. Nếu không thể tránh, hắn sẽ khẽ điều chỉnh động tác theo chiều cỏ mọc. Trong đêm đen thế này, nếu không đến gần ngay trước mắt, người ta chẳng thể phát hiện ra hắn.
Đến sát rìa nơi cắm trại, Tả Phong mới dừng lại. Tiến thêm nữa rất có thể sẽ bị phát hiện. Ở vị trí này, nhờ thính giác hơn người, hắn đã nghe loáng thoáng tiếng trò chuyện bên trong.
- Nói đi. Bọn ta cũng không muốn hành hạ ngươi. Chỉ cần ngươi khai ra thứ đó được cất ở đâu, ngươi sẽ khỏi phải chịu khổ.
Một giọng nói thô nặng cất lên.
- Khụ… Ta thật sự không biết. Các ngươi hỏi suốt cả ngày rồi. Nếu ta biết, ta đã nói từ lâu. Giờ ta đang nằm trong tay các ngươi, muốn xử trí thế nào cũng được. Thứ đó đã bị vị cao nhân cứu ta mang đi rồi.
Giọng đàn ông yếu ớt khẽ ho một tiếng.
Vừa nghe giọng ấy, mắt Tả Phong sáng lên. Đó chính là giọng nói của sư phụ mà hắn đã vất vả tìm kiếm. Nghe tiếng sư phụ, mắt hắn đã hơi đỏ. Giọng nói vẫn rõ ràng, vẫn còn hơi sức, lúc này hắn mới yên tâm phần nào.
Tả Phong gần như muốn lao thẳng ra ngoài, liều mạng cứu Đằng Tiếu Vân. Nhưng ý nghĩ bốc đồng ấy chỉ thoáng qua. Hắn không phải kẻ dễ dàng mất bình tĩnh.
Không thể nán lại đây lâu. Hắn hiểu phải tính kế chu toàn mới mong cứu được sư phụ. Dù lòng chẳng cam, hắn cũng đành lặng lẽ rút lui. Vì quá kích động, người hắn hơi cứng lại; khi di chuyển, hắn vô tình gây ra một tiếng động rất khẽ. Chỉ chút tiếng động ấy cũng khiến tên gác trên cây cảnh giác.
- Ai đó?
Tên trên cây quát lớn.
Da đầu Tả Phong tê rần. Phen này chẳng những không cứu được sư phụ, e rằng chính hắn cũng phải bỏ mạng ở đây.
Hai bóng người lập tức lao nhanh về phía chỗ hắn ẩn nấp. Tả Phong nghiến răng.
“Liều thôi!”
Hắn đã quyết, tay mò về con dao găm giắt bên bắp chân. Đúng lúc ấy, trong ngực hắn khẽ động. Một cục lông xù phóng vọt ra. Theo bản năng, Tả Phong định chộp lấy, nhưng bàn tay đang đưa giữa chừng bỗng khựng lại.
“Phen này mình chắc chắn xong đời. Thôi, cứ để nó tự chạy trốn.”
Nghĩ vậy, Tả Phong siết chặt dao găm, chuẩn bị liều một phen.
- Suỵt… suỵt.
Con thú nhỏ đáng lẽ đã chạy trốn bỗng kêu lên hai tiếng. Hai bóng người đang lao về phía Tả Phong lập tức đổi hướng, phóng về nơi phát ra tiếng kêu.
Lúc này Tả Phong mới hiểu ý con thú nhỏ. Nó không bỏ mặc hắn để chạy trốn, mà cố tình dẫn địch đi để cứu hắn. Nghĩ đến đó, lòng hắn nhói lên. Hai tên vừa lao đi đều có tu vi đỉnh cao cảnh Luyện Cốt. Con thú nhỏ có thể mất mạng chỉ vì một phút bất cẩn của hắn.
Từ khi cùng hắn xuống núi Đông Sơn, con thú nhỏ đã nhiều lần giúp hắn. Lần này, nó lại dẫn địch đi để cứu hắn. Tả Phong không khỏi đau lòng.
- Mẹ kiếp, con thú chết tiệt! Để nó chạy mất rồi!
- Làm ông đây hết hồn. Nhưng chẳng mấy chốc nó cũng sẽ bị dã thú ăn thịt thôi.
Nghe hai tên kia trò chuyện từ xa vọng lại, Tả Phong chợt nhớ đến tốc độ nhanh như quỷ của con thú nhỏ. Bọn chúng làm sao đuổi kịp nó được? Qua chuyện này, hắn càng cảm thấy mình và con thú nhỏ đã thân thiết như anh em vào sinh ra tử.
Lần này, Tả Phong càng cẩn thận lần theo đường cũ rút đi. Hắn lẩn ra xa chừng vài chục trượng, vòng đến sau một gốc cây lớn rồi mới đứng thẳng dậy.